— Все ко мне.

Солнце уже садилось. Овцы, до этого мирно щипавшие траву по всему склону, разом подняли головы и пошли к Турану. Ни собака, ни посох не понадобились. Стадо послушно собрала магия.

За восемь лет Туран успел вывести три главных правила.

Чтобы заклинание сработало, нужно по-настоящему захотеть результата и заплатить за него маной. Если произнести желание вслух, магия подчинится легче и обойдётся дешевле. А чем труднее задача, тем больше потребуется сил. Иногда выполнить её не получится вовсе.

Правда, что именно магия считала трудным, Туран так и не понял.

Порой она исполняла почти невозможное, не требуя особых затрат. А в другой раз отказывалась сделать сущую мелочь.

Так вышло и с чёрным леопардом. Приказ замереть был куда проще мгновенной смерти, но удержал зверя меньше секунды. При этом сотня обычных овец подчинилась бы без малейшего сопротивления.

Зато усилить камень, разогнать его и направить точно в голову оказалось проще простого. Туран прикинул расход маны и решил, что мог бы повторить такой выстрел ещё несколько сотен раз.

Он загнал последнюю овцу в стойло и уловил запах крови.

Не человеческой. И не овечьей. Леопард пах тоже иначе.

Волк?

Год назад Туран зарезал одного и хорошо запомнил запах.

Вскоре на фоне закатного неба показался Кеорн. На плече он нёс волчью тушу.

— Добрый вечер, Туран. Пустишь переночевать? За постой расплачусь добычей.

Предложение было щедрым. Шкуру можно обменять в деревне, а мясо, пусть и хуже баранины, вполне годилось в пищу.

— Волки здесь почти не водятся. Куда вы успели забраться?

За последние годы Туран перебил или разогнал всех хищников, которые подходили к стаду. Да и сам холм был слишком голым и сухим для крупной дичи.

— Дошёл до Небесного хребта. Там и нашёл.

Хребет поднимался западнее Хисарила. Отвесные вершины упирались в небо и больше походили на стену, чем на горы. Некоторые так его и называли — Великая Стена.

— До подножия несколько дней пути.

— Мне хватило половины дня.

Туран и сам при желании добрался бы туда за такой срок. Поэтому он не удивился, а лишь стал осторожнее. Кеорн оказался не хвастуном.

Вечером они развели перед домом огонь и сварили густую похлёбку из волчатины. Кеорн поднял голову к небу и присвистнул.

— Какие у вас звёзды. Кажется, руку протяни — и достанешь.

— Мать говорила, Хисарил — одно из самых высоких мест в мире. Выше только Небесный хребет.

— После сегодняшней прогулки я готов в это поверить. Даже дворянину будет непросто перебраться через такие горы.

— А разве дворяне не обладают силой богов? Для них хребет должен быть пустяком.

— Не для всех. Глава Великого Дома — другое дело. Вот такие люди и правда почти боги.

Кеорн с гордостью рассказал, как однажды глава Дома Арабион одним движением руки раздавил небольшой холм.

— Вот как...

Турану стало неловко. Иногда он воображал, будто его собственная сила может сравниться с даром дворянина. Теперь эти мысли казались детской глупостью.

— Тебе не тяжело жить здесь одному? — спросил Кеорн.

— Тяжело. Но я привык.

— Взял бы жену из деревни.

— Какая женщина согласится до смерти пасти овец в этой дыре?

— С таким красавцем, как ты, многие согласились бы.

Туран усмехнулся.

В детстве несколько девочек ходили за ним по пятам. После смерти матери и ссоры из-за стада всякое общение прекратилось. Девочки подросли и поняли: выйти за Турана — всё равно что добровольно отправиться в ссылку на пустой холм.

— Не зарекайся, — продолжил Кеорн. — Вдруг однажды мимо пройдёт девушка и решит остаться.

За восемнадцать лет мимо прошёл ровно один путник — сам Кеорн. Надежда выглядела сомнительно.

Они ещё немного поболтали, потом замолчали и стали смотреть на огонь.

— Зачем вы вообще за это взялись? — спросил Туран.

— За что именно?

— За охоту. Не знаю, сколько вам обещал староста, но с вашей силой можно заработать проще.

Кеорн мог поселиться в любой деревне и потребовать плату за защиту. Люди сами принесли бы ему еду, деньги и всё остальное, лишь бы такой маг остался рядом. Это было куда удобнее, чем сутками бродить по пыльным склонам и ночевать в пастушьей хижине.

А здешние жители и благодарности не заслуживали. Они даже за ночлег запросили с Кеорна втридорога.

На месте рыцаря Туран разнёс бы половину деревни, забрал деньги и ушёл.

— Мне их жаль, — ответил Кеорн.

— За что?

— Они живут на краю мира без защиты мага. Каждый день ждут, что из степи придёт зверь и кого-нибудь сожрёт.

Старый рыцарь говорил спокойно и терпеливо, словно объяснял что-то сыну.

Хисарил был бедным и пустынным, поэтому опасные звери сюда почти не заходили. Но в плодородных землях их водилось множество. Они нападали на поселения, уносили людей, разоряли поля. Маги унаследовали силу богов, и долг каждого из них — защищать тех, кто слабее. Кеорн больше не служил Дому, однако отказаться от этого долга не мог.

— В этом наша гордость, — закончил он.

Туран слышал совсем другое. Мать называла дворян угнетателями, а рыцарей — их пособниками. В её рассказах не было места ни долгу, ни защите.

Кеорн заметил сомнение на его лице, усмехнулся и протянул чашу с молоком.

— Не думай, что все маги похожи на меня. Сколько людей, столько и взглядов.

* * *

Утром Туран чистил стойло магией и снова прокручивал в голове ночной разговор.

Гордость...

Слова Кеорна задели его сильнее, чем хотелось признавать.

Оказывается, рыцарь мог служить не только из страха. Он мог сам выбрать жизнь, в которой защищал простолюдинов, и видеть в этом смысл.

Туран не собирался искать дворянина и проситься к нему в услужение. Но прежняя уверенность поколебалась. Возможно, жизнь под властью достойного человека не всегда была рабством.

Оставалась другая проблема: как сообщить Кеорну, что леопард уже мёртв.

Сначала Туран хотел молчать, пока рыцарь не устанет от бесплодных поисков. Теперь было совестно смотреть, как хороший человек тратит время в этой глуши.

Но туша несколько дней лежала на дне оврага и наверняка уже сгнила. Доставать её оттуда было мерзко. Хуже того, в костях остались следы заклинания. Кеорн сразу поймёт, что зверя убил маг, а подозревать в окрестностях больше некого.

Туран махнул рукой. Навоз и грязная солома поднялись с пола, вылетели во двор и сложились за домом. На сухом ветру всё это быстро превратится в топливо для очага.

Работа закончилась раньше обычного.

Поищу старика. Может, он сегодня недалеко.

Кеорн говорил, что собирается осмотреть сам холм. Если он не ушёл к хребту, найти его будет нетрудно.

Туран сосредоточился, поднялся над крышей и произнёс:

— Поиск людей.

Мир сразу изменился.

Зрение пронеслось на несколько километров вперёд. Туран различал отдельные стебли травы там, где прежде видел только серо-зелёные пятна. Слух ловил шорох лапок насекомых, а в воздухе проступил кислый запах муравьиных троп.

При этом лишние ощущения тут же отсекались. Заклинание искало только людей.

Туран медленно осмотрел склоны.

Потом резко повернул голову на чей-то тяжёлый вдох.

Кеорн стоял на каменистой площадке, согнувшись и зажимая раненую руку. Кровь текла со лба и плеча.

Напротив него рычал мёртвый леопард.

Тот самый, которого Туран несколько дней назад сбросил в овраг.

* * *

Какая же тварь это устроила?

Кеорн смотрел на оживший труп и сжимал зубы.

В миг смерти любое существо цепляется за жизнь. Если в теле остаётся мана, она пытается исполнить последнюю волю хозяина и заставляет изуродованную плоть двигаться снова. Так появлялись мертвецы.

Поэтому после убийства мага или магического зверя полагалось рассеять оставшуюся ману либо поглотить её.

Тот, кто расправился с леопардом, этого не сделал. Возможно, не знал правила. Возможно, намеренно оставил здесь труп.

Убийца почти наверняка был магом. Другой зверь сожрал бы добычу вместе с маной. А круглое отверстие в черепе указывало на заклинание, разогнавшее какой-то снаряд.

Гха-а-а-а!

Рёв вырвался из сгнившей глотки и раскатился по склону так, будто кричала сама смерть.

— Получай!

С ладони Кеорна сорвалась стрела света. Она пробила бы стальной нагрудник, но растворилась, едва коснувшись чёрной дымки вокруг зверя.

Мана мертвеца была намного сильнее заклинания старого рыцаря.

Леопард растёкся по земле тенью. Через миг он вынырнул за спиной Кеорна.

Рыцарь успел закрыться руками. Когти распороли предплечье, и на камни хлынула кровь. Тело, укреплённое маной, выдержало удар. Обычного человека зверь разрубил бы вместе с руками.

Мне его не одолеть. Здесь нужен хотя бы слабый дворянин.

После смерти магические существа порой становились в несколько раз сильнее: ярость и страх перед концом разжигали остатки маны. Но этот леопард и при жизни должен был быть чудовищно опасен.

Кто сумел его убить?

И почему бросил труп?

Гр-р-р...

Мертвец не торопился. Он уже считал человека своей добычей.

Кеорн понял, что умрёт.

Оставалось дождаться прыжка и вложить всю ману в один удар. Если удастся пробить защиту зверя голой рукой, шанс ещё будет. Ничтожный, но другого не осталось.

Леопард пригнулся.

Вдалеке сверкнуло.

Что-то летело быстрее звука. Кеорн не успел услышать выстрел и даже не сразу разглядел снаряд.

Обычный круглый камень врезался мертвецу в голову.

Сгнивший череп разлетелся на куски.