Глава 91

Через три дня Туран и его спутники направили корабль к острову, где должна была пройти их операция.

Из-за шторма, поднятого Великим Морским Змеем, небо всё время было затянуто тёмными тучами, вокруг царил полумрак, дул сильный ветер и вздымались высокие волны.

Естественно, их лодка была единственным судном в этих водах, так что свидетелей, способных увидеть маленькую рыбацкую посудину, скользящую по морю, почти не было.

— Вот, значит, как люди с силой демонов управляют кораблями. По скорости это почти как плавание некоторых русалов, — пробормотала русалочья принцесса Ровена, находившаяся на борту вместе с ними.

Армания, стоявший рядом, кивнул и сказал:

— Намного быстрее, чем тогда, когда я был с ним раньше. Тогда всё было не так.

— Ну, сейчас корабль ведут сразу трое. Скумбрия уже поджарилась. Будешь? — спросил Туран.

— Спасибо!

После того как они пожарили и съели скумбрию, пойманную с помощью магии управления жидкостями, Армания превратился в детёныша акулы и прыгнул в море, сказав, что заранее сообщит семье о прибытии Турана.

Когда Туран направил чувства Священной реликвии в сторону океана, он ощутил под водой маленькое присутствие, стремительно удаляющееся прочь.

— Несмотря на то, что ты говорила раньше, плавает он куда быстрее, — заметил Туран.

— Ну, он всё-таки акула. Тут есть чему завидовать — уметь так быстро плавать, — вздохнула Ровена, глядя вслед исчезнувшему Армании.

Из их разговора по пути Туран уже знал: сама Ровена могла принимать форму краба, благодаря чему свободно двигалась по суше, но в воде уступала своим сородичам по скорости.

Поэтому в предстоящей битве она собиралась сражаться на суше рядом с группой Турана.

Мейса посмотрела на Ровену и спросила:

— Кстати, а как вы определяете, в какое существо можете превращаться? Вы просто с этим рождаетесь?

— Почти. На это можно немного повлиять, но есть врождённая предрасположенность. Если бы я очень захотела, то могла бы стать немного другим видом краба, но... особой разницы бы не было.

В древности, по легендам, в королевской семье были те, кто мог принимать форму Великого Морского Змея, но сейчас это считалось уже лишь старой сказкой. В наши дни высоким потенциалом среди русалов считались те члены королевской семьи, которые, как Армания, могли превращаться в крупных существ вроде акул или китов.

Хотя он был ещё молод, среди русалов Арманию уже считали многообещающим.

— Если такой, как он, пропал, наверняка поднялся большой переполох, — как бы невзначай сказал Туран.

— Хм? А, ну... не сказать, что это было чем-то серьёзным. Мы просто думали, что он сам вернётся, — небрежно ответила Ровена.

Когда Туран тонко подвёл разговор к этой теме, желая подчеркнуть, что именно он спас Арманию, Ровена так же тонко постаралась это преуменьшить.

Хотя они и договорились сотрудничать, по её манере было видно: уступать она не намерена ни в чём. Это вызвало у Турана лёгкий смешок. Затем он перевёл взгляд на северный горизонт, где уже начинал вырисовываться силуэт острова.

— Уговор, о котором мы говорили раньше, в силе? — спросил он.

— Разумеется. Кроме членов королевской семьи, которые будут участвовать в бою, и нескольких благородных русалов-слуг, больше никого не будет. Честно говоря, самим нам тоже утомительно держать низших под контролем.

Это было одним из условий, которые Туран выдвинул русалам.

Низшие русалы не только не помогли бы в охоте на Великого Морского Змея, но и, скорее всего, стали бы обузой, поэтому он настоял, чтобы их не приводили.

Это было нужно для сохранения баланса сил между его группой и русалами.

Какими бы сильными ни были маги в отряде Турана, если бы во время боя с королевской семьёй на них навалились тысячи русалов, они неизбежно понесли бы потери в магической силе и выносливости.

— Но что насчёт тебя? Ты и эту птицу собираешься брать в бой? Похоже, она может пострадать, — заметила Ровена.

— Она куда крепче, чем кажется, так что всё будет в порядке.

Когда Туран погладил Бидже по голове, та довольно прикрыла глаза, а потом посмотрела на Ровену с насмешливым видом.

Будто говорила: «Кто ты такая, чтобы судить, на что я гожусь?»

Вообще, одна из причин, по которой Туран вообще решился на охоту за Великим Морским Змеем, была именно Бидже.

Каким бы сильным ни оказался враг, наличие крыльев, позволяющих заранее заметить опасность и при необходимости сбежать, меняло всё.

Перед тем как высадиться на острове, Туран, как и раньше, активировал магию слежения, зачерпнул ладонью морскую воду и принюхался.

«...Хорошо. По крайней мере, не похоже, что здесь собралась большая толпа русалов».

Максимум он насчитал около дюжины.

Остров не был особенно большим, и когда они приблизились вплотную, чувства Священной реликвии уже охватывали его полностью.

Он ощутил:
двух русалов, сравнимых с человеческими дворянами верхнего и среднего уровня,
одного чуть слабее них,
и ещё шестерых русалов силы от среднего до верхнего уровня.

Кроме того, были и более слабые — вероятно, среди них и Армания, — так что всего получалось девять королевских русалов.

Вместе с Ровеной, которая была с ними, — десять.

Помимо этого, на острове находилось ещё около десяти русалов куда слабее королевских.

Это, видимо, были благородные русалы-слуги, которые, как и Армания при их первой встрече, обладали силой лишь на уровне обычных людей.

С помощью магии ветра Туран незаметно передал эту информацию Солифу и Мейсе.

Мейса многозначительно спросила:

[Десять королевских русалов... Того мальца за полноценного бойца не посчитаешь, значит девять. Если дойдёт до драки, справимся?]

[Легко. Русалы в целом сильнее дворян того же уровня, но то же самое можно сказать и о нас. Главное — ни во время боя, ни после него не показать себя слабее.]

Самым важным в этой охоте было не забывать, что русалы — союзники ненадёжные.

Если в схватке с Великим Морским Змеем они потратят слишком много сил и сильно ослабнут, нужно быть готовыми к тому, что русалы тут же могут напасть.

— Мы прибыли, сходим на берег, — сказал Туран.

• 
  

Пока они переговаривались, корабль подошёл к острову, и группа Турана вместе с Ровеной высадилась, направившись вглубь.

Остров был не очень большим, и уже через несколько минут они добрались до места, где собралась королевская семья русалов.

— О, это и есть люди? — раздался чей-то голос.

— Выглядят совсем молодыми. Они и правда такие сильные?

— Ну, раз сестра Ровена их одобрила...

Вопреки ожиданиям, королевские русалы разговаривали довольно просто и грубовато.

Туран ожидал чего-то более церемонного, как у Армании и Ровены, говоривших чуть более сдержанно, но, видимо, те двое просто были исключением.

Среди группы, одетой в одежду будто из морских водорослей, особенно маленький Армания шагнул вперёд и радостно объявил:

— Вон тот с серыми волосами — Туран, добрый дьявол, который меня спас! Он очень сильный! Он так легко избил сестру Ровену, что она даже ничего не смогла сделать!

Губы Ровены исказились натянутой улыбкой, явно задетой за живое, но спорить она не стала.

Потому что это была правда.

Услышав слова Армании, королевские русалы посмотрели на группу Турана с ещё большим интересом.

— О-о...

— Настолько односторонне проиграла?

— Если он настолько силён, значит один из сильнейших дьяволов на суше. Малой, тебе повезло.

Пока они переговаривались между собой, взгляд Турана остановился на одном благородном русале, стоявшем позади королевских.

Тот смотрел на группу Турана и пускал слюни.

— Хм, — тихо хмыкнул Туран.

— Эй, Якон. Я же сказала тебе держать себя в руках. Не позорься, — резко бросила одна из королевских русалок.

— Прошу прощения, Ваше Высочество... — поспешно вытер слюну Якон и почтительно поклонился.

Туран слышал, что благородные русалы, хотя и не столь дисциплинированы, как королевские, всё же обладают немалым самообладанием. Но увиденное заставило его усомниться.

Если даже благородный русал ведёт себя так, то какими должны быть низшие, которых они сами открыто презирают?

Прищурившись, Туран посмотрел на болтающих русалов.

«Вот бы ещё и их эмоции я мог читать так же, как у людей».

Каким-то неясным для него образом он чувствовал человеческие эмоции через запах.

Это в какой-то степени распространялось даже на обычных зверей.

Но русалы были исключением.

То ли из-за рыбного запаха, то ли по какой-то иной причине.

В этот момент Ровена сняла человеческую одежду и переоделась в типичные одеяния русалов из водорослей, после чего тихо сказала:

— Тогда начнём с представления.

— Я Туран. А это Сол и Миша. Рад знакомству.

После этого он замолчал.

Один из русалов удивлённо спросил:

— Хм? И всё? У вас, людей, разве нет названий домов и прочего?

— Среди нас есть и те, кто странствует без всего этого.

Русалы переглянулись, но, похоже, никто из них не разбирался в таких вопросах, и потому они просто пожали плечами.

После этого начали представляться уже сами русалы, и Туран с удивлением узнал, что все они — дети нынешнего Короля русалов.

Один старший брат Ровены, четыре младших брата и три младшие сестры.

Вместе с Арманией — девять.

И тут Туран сразу спросил:

— А других родственников нет?

— Хм?

— Ну, у вашего отца, Короля русалов, должны быть братья или сёстры. У них разве нет детей?

Судя по численности, у королевских русалов не было проблем с размножением. Если бы сюда добавились ещё и потомки других королевских ветвей, их сила уже была бы сравнима с крупным дворянским домом.

Один из русалов ответил так, будто всё и так очевидно:

— Конечно, они все мертвы.

— …И как это произошло?

— Мы сами их отправили. В королевстве может быть только один король, и процветать может лишь его кровь.

Когда король сменялся, все королевские потомки, не принадлежащие к прямой линии нового короля, уничтожались.

Молодой королевский русал рассказал об этом с полнейшим равнодушием, словно о чём-то само собой разумеющемся.

Туран мельком посмотрел на Солифа и Мейсу — по их лицам было ясно, что их это тоже потрясло.

— Это у вас нормально?

— Да. В других русалочьих королевствах делают точно так же—

— Не болтай лишнего, Колова, — резко оборвала его Ровена.

Значит, существовало не одно, а несколько русалочьих королевств.

Для Турана это было новостью.

«Впрочем, логично. Другие расы ведь тоже не объединены под одной властью».

Помимо Короля некромантов, которого когда-то убила Мейса, где-то под землёй наверняка до сих пор жили кланы тёмных эльфов, а в Серой зоне выживали какие-то группы гномов.

Было ошибкой думать, что русалы — это единое государство.

И тут Турану пришла в голову ещё одна мысль.

Возможно, это даже не то королевство русалов, о котором раньше упоминал Имир, — то, что supposedly сотрудничало с юристом.

Если так, значит, с самого начала они могли идти по ложному следу...

Подавив сомнение, Туран перевёл взгляд на слишком разговорчивого Колова и спросил:

— А вы не думали попросить помощи у других королевств?

— Хм? Тогда нам пришлось бы делить тело. А мы именно поэтому и занимаемся этим сами.

— Колова! — резко рявкнул старший сын Короля русалов.

Но к тому моменту Туран уже услышал всё, что хотел.

Тут из-за чащи показалось десятое присутствие, которое он ощущал раньше.

Почувствовав изменение атмосферы, Армания, который до этого чуть съёжился, вдруг радостно закричал:

— Абамама! Похоже, ты отлично посрал! — (TL Note: Abamama — историческая форма обращения принцев к отцу.)

— Заткнись, мелкий засранец.

С раздражением отозвался русал средних лет с белыми волосами и бородой до пупка.

На нём не было ни золотой короны, ни жемчужного ожерелья, как в сказках, но острый блеск глаз и глубокие морщины на лице сразу выдавали в нём того, кто стоит выше остальных.

А особенно в глаза бросался трезубец, на который он опирался, как на посох.

По огромному потоку магии внутри Туран сразу понял: это не обычный артефакт.

«Священная реликвия... и притом очень высокого уровня».

Король русалов, державший сокровище, которое Туран оценивал не ниже его собственной Реликвии Мимика, спокойно осмотрел группу Турана и наконец произнёс:

— Юные маги. Даже если сильно завысить — вам едва ли по шестьдесят лет.

— Умение не всегда зависит от возраста, — спокойно ответил Туран.

Он намеренно говорил с ним без почтения, как с равным.

Он инстинктивно чувствовал: стоит показать слабость — и король русалов полностью запишет его в младшие.

Как и ожидалось, тот лишь дёрнул бровью, но открытого гнева не проявил.

— Высокомерные щенки.

Он презрительно фыркнул, после чего уселся на большой каменный трон и взглянул на них сверху вниз.

Туран сразу заговорил:

— Но важнее другое. Думаю, условия нашей сделки стоит немного изменить.

— Какой ещё сделки?

— Труп Великого Морского Змея. Ровена говорила, что он для вас ничего не стоит, но по тому, что я вижу сейчас, это не так.

— Кто вообще сказал такую глупость?

Когда Король русалов повернул голову, все его дети дружно посмотрели на Колова.

— Ну я просто...

— Если вы даже не хотите звать другие королевства и пытаетесь оставить всё себе, значит тело очень ценно, так?

Туран встретился глазами с его тёмно-красным взглядом.

Около десяти секунд они молча смотрели друг на друга, после чего король качнул головой с видом усталого раздражения.

— Люди... всегда жадные! Ну и чего ты хочешь? Чтобы я поделил тушу змея пополам? Или тебе хватит сундука жемчуга?

— Того самого, что добывают из раковин?

— Не знаю почему, но я слышал, что люди это очень любят.

— Да замолчите вы уже, когда отец говорит, идиоты! — рявкнул старший сын.

Королевские русалы, которые до этого перешёптывались, тут же притихли.

Увидев это, Туран начал лучше понимать, почему Король русалов так ценит Ровену.

— Мне не нужно ничего великого. Я просто хочу услышать кое-какие истории о мире наверху.

— …И это всё?

— Разумеется.

— Какие именно истории?

— О юристе.

Король русалов прищурился, внимательно его изучая. Но потом всё же кивнул.

— Хорошо. Поговорим наедине. А вы все — вон отсюда! Займитесь чем-нибудь подальше!

— Но мне же интересно про людей...

— Мне тоже.

— Вон, быстро!

После его рыка недовольно ворчащие королевские русалы разошлись.

Туран жестом показал Солифу и Мейсе тоже отойти.

Когда они остались вдвоём, Король русалов тихо спросил:

— Где ты услышал это имя?

— От Имира.

Раз уж это была вражеская сторона, Туран без колебаний использовал его имя.

Король русалов слегка наклонил голову.

— Не знаю такого имени.

Если он не знал Имира, значит, сам не был полноценным участником борьбы богов.

Максимум — лишь знал о каких-то их делах.

Сам факт, что даже среди союзников использовалось прозвище юриста, уже намекал: связь между ними была далеко не близкой.

— Ты работаешь с юристом?

— Не знаю, можно ли это назвать сотрудничеством, но связи мы поддерживаем уже поколениями. Всё-таки поводок у нас в руках не мы держим.

По голосу и выражению лица было ясно, что лично он не испытывает к юристу ни малейшей симпатии. Скорее наоборот — враждебность.

Но всё равно повиновался.

Похоже, у юриста был способ держать всё Королевство русалов под угрозой.

Как именно — он, конечно, объяснять не собирался.

«Он управляет сразу несколькими королевствами русалов?»

Если так, это многое объясняло.

Даже четырёх-пяти таких сил было бы достаточно, чтобы раздавить крупный дворянский дом.

А если его влияние распространялось на оба моря — оно было бы ещё шире.

В этот момент Король русалов остро посмотрел на Турана и спросил:

— Ты ведь тоже один из тех чудовищ, да? Из тех, кто живёт вечно?

— Даже если я не отвечу, кажется, ты уже знаешь ответ.

— Ха. Надо было сразу понять, когда увидел, что такие молодые люди обладают такой absurdной силой. И что вы на этот раз замышляете?

— Я действительно собираюсь охотиться на Великого Морского Змея. Так что тебе нечего бояться — если только вы сами не задумаете что-нибудь подозрительное.

Король русалов покачал головой, будто ему всё это надоело.

— Убивать тебя здесь бессмысленно. Ты всё равно однажды вернёшься и придёшь мстить. А я не собираюсь дарить своему народу вечного врага.

— Удача для нас обоих.

Если Король русалов примет Турана и его спутников за членов Племени Преа, то лучшего средства против предательства и придумать нельзя.

Ведь только идиот стал бы делать врагом того, кто даже после смерти вернётся назад.

Подавив внутреннюю усмешку, Туран сохранил невозмутимый вид.

— Это всё, что ты хотел спросить?

— Почему вы не попросили помощи у юриста для этой охоты? Разве его это не должно было заинтересовать?

Туран не знал, бесконечна ли магия тел, захваченных богами, но упускать шанс поглотить колоссальную магическую силу не должен был бы никто.

Как минимум, юрист мог использовать силу Великого Морского Змея, чтобы усилить будущие сосуды.

Услышав это, Король русалов ответил с недоумением:

— Разве не ты должен знать это лучше меня? Почему ты спрашиваешь у меня?

— Потому что я не друг юриста.

Слегка подчеркнув, что принадлежит к другой стороне, Туран услышал в ответ тихое фырканье.

— Именно он предложил способ запечатать его с помощью той Священной реликвии, что ты забрал. Охоту мы ему не предлагали. Узнай он — ни за что не позволил бы нам оставить труп себе.

— Почему?

Вместо ответа Король русалов широко раскрыл свои тёмно-бурые глаза и уставился на Турана.

Похоже, он пытался понять — тот действительно не знает или лишь притворяется.

После короткой паузы он медленно заговорил:

— Потому что благодаря этому мы смогли бы снова стать настоящими королевскими русалами. Как жрецы Великого Морского Змея, мы смогли бы вернуть себе тот облик, который когда-то имели.