Глава 92
До прибытия Великого Морского Змея оставалась одна неделя.

Туран и его спутники проводили время, оттачивая магию и обсуждая, как обеспечить успех в охоте на чудовищного монстра.

Ровена, Армания и прочие члены королевской семьи русалов тоже участвовали в обсуждениях, решая, какие роли им стоит взять на себя.

— Если вы не можете дышать под водой и вам всё равно придётся оставаться над поверхностью, почему бы мне не поддержать вас? Та деревяшка, на которой вы приплыли, очевидно, разлетится в щепки, как только начнётся настоящая битва.

Это сказал один из королевских русалов, способный превращаться в морскую черепаху с панцирем длиной в целых семь метров.

Туран невольно восхитился его размерами — он был даже крупнее Ровены, хотя и значительно уступал ей в силе. Однако изумление быстро прошло.

— А побыстрее ты не можешь?

— Это моя максимальная скорость! Если хочу двигаться быстрее, мне приходится уменьшаться!

Глядя на то, как морская черепаха медленно ползёт, будто отягощённая собственным весом, Туран тихо вздохнул.

К счастью, в воде тот двигался немного быстрее, а даже в уменьшенном виде оставался достаточно крупным, чтобы на нём могли ехать трое человек. Для отдыха он хотя бы годился.

Но использовать его для быстрого перемещения, похоже, было бы затруднительно.

Кроме того, королевские русалы продемонстрировали и другие свои формы.

От длинного меч-рыбы до кальмара, голубого марлина, косатки и даже медузы...

Разумеется, они не просто превращались в крупных животных. Как и Ровена, каждый из них обладал как минимум одной особой способностью.

Кто-то мог пронзать что угодно острым носом, кто-то выпускать электричество из щупалец, а кто-то — издавать звуковые волны криком.

А раз уж тебе что-то дают, стоит дать что-то взамен.

Поскольку русалы активно демонстрировали свои способности, группа Турана тоже показала часть своих техник.

Туран продемонстрировал мастерство владения пращой, Мейса — молнии, а Солиф — Свет Судного Дня.

Когда золотой хлыст ударил по волнам и вода с шипением испарилась в пар, русалы издали восхищённые возгласы.

— О-о-о...

— Я думал, сила дьяволов — это только управление водой и льдом, а оказывается, она куда разнообразнее.

Похоже, кроме магов дома Кармайн, королевские русалы почти не сталкивались с человеческими колдунами, и потому способности группы Турана казались им особенно впечатляющими.

И наконец, когда Туран показал взрывную технику с помощью Духа Огня, один из королевских русалов заметил:

— Это похоже на технику нашей матери. Жаль, что её здесь нет.

— Матери?

— Да. Она осталась во дворце, чтобы защищать слишком слабых и слишком маленьких, тех, кто не пригодится. А этого привели только потому, что уже не было времени отвезти его обратно.

Юная принцесса, плывшая рядом, схватила Арманию, державшегося за старших братьев и сестёр, и, растягивая ему щёки, пояснила это.

Если королева русалов и правда была сильной воительницей, пусть и не равной мужу, то от неё была бы большая польза. Но, похоже, они заранее приняли меры, чтобы гарантировать полное выживание своего королевства, оставив своего рода страховку.

Для группы Турана это было одновременно и досадно, и облегчением.

Будь русалы сильнее, охота пошла бы легче, но зато они получили бы куда больший контроль над ситуацией.

— Король русалов ведь превращается в кита, верно?

— Именно. Он и правда невероятен. Скорее всего, в бою он поведёт атаку сам.

Сейчас король русалов отсутствовал на острове, потому что занимался тем, что подводил Великого Морского Змея именно к этому месту.

Он, видимо, понемногу дразнил его издалека, постепенно меняя траекторию его движения.

Хотя подробностей группе Турана не раскрывали, было ясно, что русалы, веками поклонявшиеся Великому Морскому Змею, прекрасно знают его повадки.

Возможно, это даже как-то связано с силой того трезубца.

После того как они в общих чертах разобрались в возможностях друг друга и обсудили боевые роли, все разошлись, чтобы начать индивидуальные тренировки, готовясь к битве в море.

В это время Туран разработал несколько новых заклинаний: одно создавало трубку, соединяющуюсь с поверхностью, для экстренного дыхания под водой, а другое позволяло двигать своё тело, управляя окружающей водой — почти так же, как движется лодка.

— Угх...

— Старайся лучше. Для тебя это сейчас самая важная техника.

— Легко сказать! Думаешь, я такой же гений, как вы двое?!

Хотя технику создал Туран, усерднее всех тренировался именно Солиф, который из-за слабого контроля над ветром не умел летать.

Глядя, как тот мучительно пытается двигать себя водой, Туран тихо сказал:

— Бидже будет твоей парой, но ты всё равно должен быть готов к тому, что придётся сражаться под водой самому, если она получит серьёзную рану и не сможет продолжать.

Он не стал говорить прямо, что кто-то может погибнуть, будто боялся накликать беду, но все и так это понимали.

Такова была сама природа боя.

Шансы на выживание зависели от силы, но в сущности любое сражение было борьбой за жизнь.

Тем более противник у них был такой, чью истинную мощь невозможно было определить до момента столкновения.

Бидже, сидевшая у Турана на голове, наклонила голову и вытянула лапу, чтобы написать на поверхности воды:

[Мы можем умереть?]

— Всё будет в порядке. Просто сосредоточься на том, чтобы носить Солифа и помогать ему. Я не позволю тебе оказаться в опасности.

[Туран тоже не должен умирать. И пара тоже. И слуга.]

— Кого это ты слугой назвала?!

Солиф, услышав это, возмущённо вспыхнул, а Бидже только взмахнула крыльями и плеснула в него водой.

Солиф с отвратительным видом сплюнул морскую воду и повернулся к Турану.

— Значит, вы двое будете летать во время боя?

— Да. Тащить нас троих в шторм было бы для Бидже слишком тяжело.

Мейса, плавно двигая своё тело по воде с помощью магии, ответила за Турана.

Хотя она освоила эту технику чуть медленнее него, талант Мейсы к восприятию и контролю магии был поистине выдающимся.

Солиф, поглаживая подбородок, на котором уже начала пробиваться серебристая щетина, обеспокоенно сказал:

— Но... разве нормально вот так всё выкладывать без остатка? Меня немного беспокоит, что слухи могут разойтись.

— Ну, судя по всему, эти русалы почти не общаются с сушей. И ещё... это, конечно, только моё предположение, но я думаю, что это королевство скоро оборвёт связи с домом Кармайн. А после этого у них почти не останется причин иметь дело и с другими великими домами.

Учитывая недовольство короля русалов богом Кармайн — юристом — и его желание вернуть старую силу королевской крови с помощью тела Великого Морского Змея, такой вывод был вполне естественным.

Если у тебя достаточно сил, чтобы быть независимым, нет ничего удивительного в том, что тебе больше не хочется подчиняться.

Услышав это, Солиф вдруг шлёпнул ладонью по воде и воскликнул:

— А! Вот ещё! Что мы будем делать с этим?

— С чем?

— С телом Великого Морского Змея. Ты ведь не собираешься правда отдать его целиком?

— А если и нет?

— Королевская семья, может, и сдержанная и сейчас делает вид, будто дружелюбна, но я почти уверен, что где-то на побережье русалы всё равно жрут людей. Не думаю, что это хорошая идея — вручать им такую чудовищную силу.

— Пока они не нарушат договор, я тоже не собираюсь его нарушать. Сделка есть сделка.

Некоторые благородные русалы до сих пор порой смотрели на группу Турана с едва скрываемым голодом, но, по крайней мере, королевская семья подобных признаков не проявляла.

А значит, Туран собирался относиться к ним как к разумным существам, способным к переговорам.

Если другая сторона хочет соблюдать слово, правильно — ответить тем же. Это было его железным правилом.

Мейса, всё это слушавшая, тихо кашлянула и сказала:

— Я согласна. И потом, если всё окажется так, как ты предполагаешь, усиление русалов наоборот ослабит власть богов над ними, верно? Это нам только на руку.

Оказавшись в меньшинстве два к одному, Солиф вздохнул и, лёжа на воде, сдался.

К этому времени он уже успел освоить технику уплотнения воды под собой, так что теперь мог использовать её как кровать.

— Ладно. Мне уже всё равно. Делайте как хотите.

— Не переживай так сильно. Если мы справимся с Великим Морским Змеем, у нас уже будет достаточно сил, чтобы не позволить им использовать новую мощь для притеснения людей.

По словам короля русалов, Великий Морской Змей сейчас был куда слабее, чем в лучшие времена. Но если им удастся убить существо, способное вызывать такие природные явления, они без сомнения получат колоссальную силу.

Возможно, даже превзойдут верховных дворян и достигнут уровня глав великих домов.

— И потом, даже если они смогут превращаться в Великого Морского Змея, это не станет непреодолимой угрозой. Всё равно в живых останется только один, тот, кто станет королём.

Когда Туран напомнил о русалочьих обычаях, Солиф и Мейса сразу перевели взгляд на королевских русалов, игравших неподалёку.

Как раз в этот момент один молодой русал сыпал песок на голову Ровены, а в следующую секунду пронзительно завизжал, получив ответный удар.

— Ну да... если подумать, они и правда удивительные, — пробормотал Солиф.

— Чем именно?

— Они ведь всё равно в итоге должны будут поубивать друг друга ради трона, да? Тогда как они могут вот так дружить?

— Если бы это была я, я бы вообще боялась рядом с ними стоять, — добавила Мейса, лениво лёжа на воде.

Туран тоже посмотрел в сторону русалов и, будто оправдываясь, ответил:

— Ну... наверное, у них просто моральные ценности совсем другие, чем у людей.

На самом деле он и сам этого не понимал.

Как можно так дружно общаться, если однажды всё равно придётся убить друг друга?

Будь он на месте одного из королевских русалов, он бы уже давно попытался избавиться от братьев и сестёр любыми способами.

А если бы понял, что победить всё равно не сможет, то просто сбежал бы из королевства.

Но они по-прежнему считали друг друга роднёй и ладили между собой, несмотря на разницу в силе и талантах.

Когда он это озвучил, оба посмотрели на него.

— Что?

— Ну... я вот, например, не подумал бы первым делом убить всех остальных. (TL Note: эту реплику произносит Солиф. Он имеет в виду, что в отличие от Турана его первым побуждением не было бы перебить братьев и сестёр ради трона.)

— Иногда мне правда кажется, что у тебя с мышлением что-то не так.

— Правда?

— Да. Серьёзно, — одновременно кивнули Мейса и Солиф.

• 
  

Закончив тренировки, группа Турана, устав от рыбы, выследила дикого зверя и приготовила ужин, используя специи и зерновую муку, привезённые с острова Мигел.

Когда голод был утолён, Туран посмотрел на Мейсу, которая после одного-единственного кусочка облизывала губы.

— Пойдём восполнять тебе еду.

— Хорошо.

Мейса мельком глянула на Солифа и кивнула.

Хотя за всё время они проделывали это уже бессчётное количество раз, ей по-прежнему не хотелось, чтобы Солиф видел сам процесс кормления, будто это было чем-то столь же личным, как поход в туалет.

— Заодно воды принеси, — как ни в чём не бывало сказал Солиф.

Понимая её чувства, он нарочно делал вид, будто всё это не имеет никакого значения. Хотя иногда это его показное безразличие лишь делало ситуацию ещё неловче.

Когда в укромной части леса процесс кормления закончился, Мейса начала снова надевать свои магические артефакты, и тут Туран наконец озвучил мысль, о которой давно думал.

— После этой охоты, возможно, нам понадобится и помощь Солифа.

— Для чего?

— Для этого. Если ты продолжишь становиться сильнее, мне может стать трудно вырубать тебя в одиночку.

Когда Мейса была истощённой и слабой, это не было проблемой. Но по мере того как её здоровье восстанавливалось, Турану становилось всё труднее лишать её сознания перед кормлением.

Конечно, если бы объём магии у них был одинаковый, в физическом плане он был бы сильнее из-за более крепкого телосложения.

Но проблема в том, что Мейса обладала одним из самых высоких уровней магии среди верховных дворян, тогда как Туран находился на нижней границе этого уровня.

Более того, если после охоты она поглотит магию Великого Морского Змея и не достигнет предела, именно у неё будет больший потенциал для дальнейшего роста.

Когда поглощаешь магию существа, значительно превосходящего тебя, эффективность выше у того, чья собственная сила и без того уже больше.

— Уже сейчас это даётся не так легко. А потом, возможно, одному из нас придётся держать тебя за ноги, пока второй будет тебя отключать.

Место, где раньше Мейса только инстинктивно дёргалась, теперь выглядело как полностью перепаханный участок земли.

Услышав это, она тихо промычала.

— Это было бы...

— Тебе не нравится?

— Да. Если до такого дойдёт, я лучше какое-то время поголодаю. Или попробую найти другой способ.

Под «другим способом» имелось в виду то, что она недавно сама для себя открыла — поднимать самооценку, помогая другим.

Если бы не срочная необходимость охотиться на Великого Морского Змея, они изначально собирались бродить по Северному морю, спасая терпящие бедствие торговые суда, чтобы использовать это как лечение.

Но сейчас, когда штормы были повсюду, ни торговцы, ни пираты почти не выходили в море, так что этот вариант оказался трудноосуществим.

— Тогда, когда придёт время, сначала попробуем именно это.

— Хорошо.

Так они уже молча решили, что будут делать после охоты.

Иными словами, это было безмолвной клятвой, что никто из них не умрёт в грядущей битве.

• 
  

Дни шли, а погода на острове становилась всё хуже.

Ветер усиливался, дождь лил стеной, и время от времени в небе гремел гром.

Животные на острове, почувствовав неестественные перемены, в панике начали сбиваться в стада и уходить, а даже рыба в море стала подниматься к поверхности в странном состоянии.

Из-за этого дружелюбная до сих пор атмосфера постепенно сменилась напряжением.

Все начали по-настоящему осознавать: великая битва уже близко, и кто-то из них вполне может не выжить.

И вот в роковой день остров накрыл чудовищный шторм.

— При таком шуме мы друг друга почти не слышим!

— С этого момента, если нет крайней необходимости, общаемся только жестами!

Конечно, Туран и Мейса могли передавать голоса с помощью магии ветра, а Солиф — создавать парящие надписи при помощи иллюзий.

Но сейчас каждый клок магии был на счету, и тратить её попусту они не могли. Поэтому заранее подготовили и отработали несколько простых жестов.

[Видишь?]

[Вижу.]

[А сейчас?]

[Отсюда плохо. Ты хотел показать «вверх»?]

Как раз когда они проверяли, с какого расстояния ещё работают сигналы, к ним с раздражённым видом подошла Ровена, пробираясь по размытой грязью земле.

Подойдя ближе, она почти закричала, перекрывая рёв ветра:

— Король скоро будет! Место — восточное побережье, как и договаривались!

— Понял!

Передав остальным, Туран погладил сидевшую рядом Бидже, успокаивая её, и двинулся вперёд.

Когда он пришёл, королевские русалы уже собрались.

— Он наконе...ц...

— Уже... почти...

Шторм был таким сильным, что ни одно слово толком не доносилось.

Макун, принц русалов, способный превращаться в осьминога, подошёл ближе и сказал глухим голосом:

— Примерно... пять минут.

— Понял.

— План... без изменений?

— Придётся кое-что поменять.

— Что именно?

— Барьер... бесполезен.

Накануне Туран вложил почти всю магию своей Линии Владыки Барьеров в создание защитного поля вдоль восточного берега.

Оно должно было послужить хоть какой-то опорой во время боя.

Но теперь полностью рассеялось — видимо, его разорвал сам шторм.

Обычная буря на такое не была бы способна. Но Великий Морской Змей слился с Духом Бури и напитал её магией.

Услышав это, старший сын короля русалов раздражённо цокнул языком.

— Ничего не поделать. Мы и так особо на него не рассчитывали. Что-нибудь ещё?

— Нет. И вообще, думаю, он прибудет раньше, чем через пять минут. Он уже идёт.

— Что? Чёрт... Всем приготовиться к бою!

По крику Макуна королевские русалы начали один за другим принимать свои боевые формы.

За исключением немногих, вроде Ровены, способных нормально действовать на суше, все остальные нырнули в море, а черепаха подняла Турана и его спутников к себе на панцирь.

В таком положении Туран глубоко вдохнул, чувствуя, как издали приближается поток чудовищной силы.

— Он идёт...

Сначала он почувствовал присутствие, более мощное, чем раньше, — вероятно, это был король русалов.

А следом — колоссальное существо, тянущееся за ним.

Исполинская змея, будто сотканная из ветра, с постоянно бурлящим внутри телом.

Великий Морской Змей приближался.