Нетрудно было понять, что увидели эти четверо.

Сожжённая деревня. Связанные трупы на площади. Незнакомец выходит из дома с единственной выжившей девочкой на руках.

Для полного счастья не хватало только окровавленного ножа в зубах.

Туран быстро оценил противников.

Четверо. На вид — от семнадцати до двадцати с небольшим, хотя по внешности мага возраст определять опасно. От всех пахло страхом, возбуждением и нервным потом.

Так же пах от него самого, когда мать впервые взяла его на охоту за волками.

Похоже, настоящего боя никто из них почти не видел.

— Подождите...

Он не успел закончить.

— Ай!

Маг с огненным копьём дёрнулся и выпустил заклинание. Судя по его лицу, от напряжения он просто потерял контроль.

Туран прижал девочку к себе, выставил свободную руку и до отказа напитал браслет маной.

Сила линии Стража охватила всё тело. Огненное копьё ударило в ладонь и взорвалось. Пламя на миг поглотило и Турана, и ребёнка.

— Ты охренел?! У него девочка на руках! — закричала лучница.

— Я не хотел! Случайно вышло!

Огонь рассеялся.

Четверо застыли с одинаково круглыми глазами.

На Туране не осталось ни ожога, ни подпалины. Девочка в его руках тоже не пострадала.

— Это ещё что за...

— Как он?..

Они не знали о браслете и потому могли решить только одно: перед ними дворянин с невероятно крепкой родовой линией или чудовищным запасом маны.

Туран увидел, что они испугались, и заговорил медленно, отчётливо:

— Я не нападал на эту деревню. Ещё одно заклинание — и я начну защищаться всерьёз.

Маг с огненным копьём сразу опустил руки. Через несколько секунд девушка с ледяным луком тоже убрала стрелу.

— Бисен, — представилась она.

— Туран.

Одних имён хватило, чтобы напряжение немного спало.

Бисен внимательно посмотрела на него.

— Почему я должна вам верить?

— Подождём, пока девочка очнётся, и спросим у неё. Похоже, она видела убийцу.

— Она видела Поджигателя?

— Кого?

Бисен нахмурилась.

— Вы правда ничего о нём не слышали?

— Впервые слышу.

Она всё ещё сомневалась, но всё же объяснила. Уже несколько месяцев в окрестностях пропадали отдалённые деревни. Неизвестный маг связывал жителей и сжигал их заживо. За ним закрепилось прозвище Поджигатель. Правители ближайших городов объявили награду за его голову, но ни один человек после нападений не выживал. Никто не знал даже пола преступника.

До сегодняшнего дня.

— Значит, девочка сможет помочь, — сказал Туран. — Когда я нашёл её, она успела сказать, что всё сделал маг.

Он уложил ребёнка возле открытого люка и накрыл своим плащом.

Странное противостояние закончилось примерно через полчаса, когда девочка открыла глаза.

— Ты меня слышишь?

— Где я?..

— У твоего дома.

Туран говорил мягко, стараясь её не напугать. Сначала дал несколько глотков воды из кожаной фляги.

Девочка оглядела обгоревшие стены и, кажется, вспомнила всё сразу. Лицо исказилось от боли. Однако она собралась и ответила на вопросы.

— На нём был красный плащ. На лице... борода. И сам страшный, как дядька-дровосек.

Когда маг согнал жителей на площадь, девочка спряталась под люком и смотрела через щель. Потом убийца пошёл проверять дома. Она захлопнула крышку и успела задвинуть засов.

Слов ей не хватало, но она изо всех сил пыталась описать увиденное.

Туран погладил её по голове. В огромных детских глазах задрожали слёзы, однако девочка стиснула губы и не заплакала.

Горе иногда заставляет детей взрослеть за один день.

Бисен отвела её в сторону и задала те же вопросы ещё раз — видимо, хотела убедиться, что Туран не заставил ребёнка лгать. Затем вернулась и низко поклонилась.

— Простите. Всё выглядело так, будто это сделали вы, но мы всё равно не должны были нападать.

Туран долго смотрел на неё, потом тяжело вздохнул и кивнул.

Он злился. Однако огненное копьё сорвалось случайно, а Бисен прежде всего испугалась за девочку. Среди дворян нечасто встречались люди, которым было дело до простолюдинов.

Остальные трое тоже извинились.

— Вы пришли сюда за Поджигателем? — спросил Туран.

— Да. Увидели свежий дым, нашли вас и решили, что наконец поймали его.

Бисен покачала головой, признавая ошибку, но тут же добавила:

— Теперь у нас есть описание. На этот раз он не уйдёт. Среди нас есть прирождённый следопыт.

— Следопыт?

Бисен осеклась и невольно взглянула на самую миниатюрную девушку в отряде.

Туран проследил за её взглядом.

— Вы из Дома Джахар? Что вы тогда делаете так далеко от пустыни Энлиль?

За западной границей этих мест начинались владения Арабиона. Отряд Дома Джахар здесь выглядел бы более чем подозрительно. Неужели это те самые убийцы, которых послали за Мейсой?

Слишком уж они были неумелыми для тайных убийц.

Бисен быстро замотала головой.

— Нет. Вы не так поняли. Мы...

Она замялась. Туран молча ждал.

Наконец Бисен сдалась.

— Мы из Авачи.

— Из Авачи? Из владений Камайна?

— Я Бисен Камайн. Остальные принадлежат вассальным Домам.

Именно в Авачу Туран и направлялся. Встреча казалась удивительной лишь на первый взгляд: уничтоженная деревня тоже находилась в области влияния Камайна.

— Аша происходит из семьи, которая несколько поколений назад породнилась с дворянином из Дома Джахар, — продолжила Бисен. — Родовая линия проявилась слабо. Она отлично ищет следы, но к сокрытию совершенно неспособна.

Когда несколько линий соединялись в Великом Доме, у потомков иногда проявлялась только одна из древних составляющих. Такое наследие называли первичным архетипом. Великие Дома обычно не пытались вернуть таких родственников в главную ветвь: однажды ослабевшая линия почти никогда не набирала прежнюю силу.

— Не знаю, почему дворяне Камайна лично гоняются за преступником, — сказал Туран, — но это хреновая затея. Особенно без рыцарей.

Даже небогатые дворяне обычно брали с собой свиту. Для помощи, охраны или хотя бы в качестве живого щита — последнее Туран презирал, но обычай существовал.

Четверо посмотрели на него с одинаковым недоумением.

— Такое странно слышать от человека, который путешествует один, — робко заметил маг с огненным копьём.

— Я способен сам о себе позаботиться.

После того как он голой рукой остановил заклинание, спорить никто не стал.

— И вы все довольно молоды, — продолжил Туран. — Ваши семьи вообще знают, где вы?

Четверо разом напряглись.

Этого ответа хватило.

Перед ним стояли сбежавшие из дома дворяне.

Иначе зачем этой четвёрке без единого рыцаря шататься по глухим деревням?

— Забудьте о Поджигателе и возвращайтесь, — сказал Туран. — Вас убьют.

Сам преступник, скорее всего, был не так уж силён. Он выбирал беззащитные деревни и избегал открытых столкновений. Но эта четвёрка выглядела способной проиграть даже посредственному магу.

Туран расправился бы с ними меньше чем за десять минут.

Дело было не в запасе маны. Они просто не умели драться.

— Мы не можем вернуться, — ответила Бисен.

Она объяснила, что все четверо стояли слишком далеко в очереди наследования и выдающимися задатками тоже не отличались. Магических зверей, которых добывал Дом, отдавали самым перспективным наследникам. Остальным почти не доставалось маны для роста.

Поэтому они решили сами набрать силу и заслужить признание.

С подобной бедой сталкивались многие Великие Дома. В сильных родах дети часто рождались магами дворянского уровня, а магических зверей на всех не хватало. Паломничество вроде того, в которое отправлялся Асиз, могло решить проблему лишь для немногих: оно стоило дорого, было опасным и требовало рыцарей для охраны.

— Господин Туран, помогите нам поймать Поджигателя, — попросила Бисен. — Нас уже четверо, поэтому ману делить будет тяжело. Но всю награду за его голову мы отдадим вам. Или... я могу отказаться от своей доли маны.

— Сестра, ты чего?!

— Бисен!

— Не говори глупостей. Лучше я отдам свою долю.

Трое заговорили разом.

Судя по их реакции, Бисен была неплохим предводителем. Она заботилась о них, а они — о ней.

Туран вспомнил Мидана, главаря охотников на магических зверей, которого встретил в Мурее.

— О силе Поджигателя что-нибудь известно?

— Только то, что он дворянин. В нескольких деревнях стояли рыцари, и он убил их всех.

Поэтому местные правители до сих пор с ним не справились. Одних рыцарей было недостаточно: требовался дворянин, а возможно, даже глава Дома. Но преступник нигде не задерживался, нападал без всякого порядка и исчезал прежде, чем его успевали выследить.

Будь он бешеным зверем, который бросается на каждого встречного, его можно было бы просто найти и убить.

Разумный враг всегда доставляет больше хлопот.

— Хорошо, — сказал Туран. — Я помогу.

Он вспомнил охотников, которых растерзал огромный кролик, оказавшийся магическим зверем. Тогда их смерть оставила мерзкий осадок. Если эти четверо погибнут после того, как он уже успел с ними познакомиться, будет то же самое.

К тому же маг, который вместо защиты людей режет свою паству, вызывал у Турана отвращение.

А если Поджигатель окажется сильнее, чем кажется, его мана пригодится.

Туран уже достиг силы опытного дворянина, и слабые звери, попадавшиеся у дорог, почти ничего ему не давали.

— Раз уж мы теперь работаем вместе, можно спросить, к какому Дому вы принадлежите? — поинтересовалась Бисен.

— Я владею силой линии Стража.

Скрывать происхождение любой ценой Турану уже не требовалось. Но и раскрывать правду он не собирался. Ему не хотелось, чтобы слух дошёл до Мейсы или других людей Арабиона.

К тому же неизвестная врагу способность линии Джахар оставалась его лучшим козырем.

— Понятно, — сказала Бисен.

Дома, чьи линии были особенно сильны в ближнем бою, давно лишились собственных владений. В столкновениях между дворянами, особенно в больших войнах, они слишком часто проигрывали. Немногие уцелевшие служили вассалами, как Харам, или скитались по миру.

Четверо решили, что Туран — один из таких странствующих дворян.

Им хватало того, что он силён.

* * *

Сначала они отвели спасённую девочку в соседнюю деревню.

Тамошний староста едва не лишился дара речи, когда четверо дворян и ещё один неизвестный маг явились к нему с ребёнком на руках.

— Денег здесь достаточно, — сказал Туран. — Позаботьтесь о ней, пока она не вырастет.

— Конечно, господин! Как можно иначе!

— Через несколько лет я вернусь и проверю.

Возвращаться Туран не собирался. Но старосте об этом знать не следовало. Такая угроза защитит девочку лучше добрых слов.

Туран на собственной шкуре знал, как жестоки бывают жители маленьких деревень к чужакам. Особенно к беспомощным детям.

— Вы добрый человек, — заметил самый старший из четверых. — Она ведь простолюдинка и вам никто.

Это был Кебек, маг линии Целителя. Его способности считались слишком полезными, поэтому недостатка в мане он не испытывал. Из дома он ушёл только из дружбы с Бисен. Именно Кебек предложил отдать Турану свою долю добычи.

— Не беспокойтесь, — негромко сказал Туран. — Бисен меня не интересует.

— Что? Я... да с чего вы взяли?

— Слишком заметно.

Кебек вспыхнул.

На самом деле выдали его не взгляды и не поведение. Всякий раз, когда Кебек смотрел на Бисен, от него пахло возбуждением.

Аша с её слабой линией Джахар и острым обонянием, скорее всего, тоже всё знала.

— О чём вы там шепчетесь? — спросила вернувшаяся Бисен.

— Ни о чём! — слишком быстро ответил Кебек.

Бисен пожала плечами и повернулась к Турану.

— Меня тревожат слова девочки.

— Думаете, она не ошиблась?

— Не знаю. Никогда ни о чём подобном не слышала. Наверное, Поджигатель просто безумен.

По дороге девочка вспомнила, что слышала голос убийцы из подвала.

Он кричал:

[Примите эту жертву, о боги! Ваш потомок сжигает их души и плоть и приближается к вам!]

По её словам, маг уверял, что убийства приближают его к богам.