В глубокой древности божественный народ Преа сошёл на землю. В те времена иные народы держали людей в рабстве и обращались с ними как со скотом. Этот народ освободил человечество и основал Древнюю Империю.

Позднее Древняя Империя рухнула по неизвестной причине. На её обломках возникли десятки магических Домов, но люди по-прежнему почитали Преа как богов.

Первая глава священного писания объясняла отношения между магами и простыми людьми.

Люди должны служить магам. Маги должны стоять над людьми и защищать их.

Одни Дома охотнее вспоминали о власти, другие — об обязанности заботиться. Однако сам порядок никто не оспаривал.

Если слова Поджигателя были правдой, привычный мир мог перевернуться. Многим магам пришлось бы выбирать между учением богов и жаждой силы.

По дороге обратно к сожжённой деревне отряд спорил только об этом.

— Чушь какая-то. Будь это возможно, кто-нибудь давно бы додумался.

— Конечно. Мало ли на свете ебанутых?

— Но божественная кровь тысячи лет смешивалась с человеческой. Может, мана есть у всех, кроме иных народов? Просто её так мало, что обычный человек не может ею пользоваться.

— Если копнуть родословную поглубже, у каждого найдётся хоть один предок-маг...

Если убийство простолюдинов и правда могло давать силу, мир стал бы в несколько раз страшнее.

Во время войн захваченных людей вражеского Дома резали бы ради маны. Загнанные в угол правители сжигали бы собственных подданных, чтобы собрать силы для последнего удара.

Впрочем, настоящий способ вряд ли остался бы тайной. Даже сказка о том, что простой человек может стать магом, убив магического зверя, уже погубила тысячи охотников.

Мнения разделились.

Двое предлагали не слушать бред сумасшедшего и прикончить его сразу. Двое хотели взять преступника живым и хотя бы выяснить подробности.

А что, если способ существует? Разве нельзя использовать приговорённых к смерти преступников? И нужен ли миру такой способ вообще?

Спор затянулся, пока Гил не обратился к Турану:

— А вы что думаете?

— В бою жалеть его не будем. Если получится взять живым без лишнего риска — допросим.

Сам Туран не собирался убивать людей ради силы. Но предпочитал знать правду, какой бы мерзкой она ни была.

От неприятной правды не избавиться, просто закрыв глаза.

К тому времени впереди уже показались обгоревшие дома.

— Пришли, — сказала Бисен. — Аша, начинай поиск. Ты идёшь первой. Я за тобой. Гил и Кебек в середине. Господин Туран замыкает.

— Хорошо.

Туран мельком посмотрел на Гиля, того самого мага, который случайно запустил в него огненное копьё.

Гил принадлежал к линии Укротителя, но собственной маны ему едва хватало, поэтому сильного зверя у него не было. Он был самым молодым в отряде и хуже остальных владел собой.

— Сейчас попробую...

Аша широко раскрыла глаза и медленно оглядела развалины.

Туран прикинул, что искать можно след мужчины или клочок красной ткани. Но мужских следов в деревне наверняка осталось слишком много, а ткань могла нигде не зацепиться.

— Ну как? — спросила Бисен.

— Нужно обойти деревню.

— Веди.

Туран не вмешивался. Ему хотелось посмотреть, чего стоит слабая линия Джахар. Заодно он берег собственную ману на случай боя.

Несмотря на невысокий рост и детское лицо, Аша искала следы спокойно и умело.

Сначала она вывела всех к дороге. Убедившись, что след теряется среди множества других, вернулась в деревню и начала заново. Потом ещё раз.

После третьей неудачи Туран не выдержал:

— Что именно вы ищете?

— Сначала я искала след мужчины. Когда он выводил на большую дорогу, переходила на запах золы. Если преступник не переоделся сразу после убийства, пепел должен был остаться на одежде.

Подход оказался разумным.

Раньше они не знали даже пола преступника, поэтому число возможных следов удваивалось. К тому же ещё ни разу не удавалось оказаться на месте так скоро после нападения.

Они шли по одному следу, теряли его, возвращались и начинали снова. Аше несколько раз пришлось отдыхать, чтобы восстановить ману.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда на тринадцатой попытке она вскрикнула:

— Нашла!

— Аша, не беги одна! Стой!

Она сорвалась с места. Остальным пришлось догонять.

След закончился у низкого входа в пещеру. В такую нору протиснулась бы кошка или лиса, но никак не человек.

— Здесь?

— Даже собака не пролезет.

— Минуточку.

Туран прошёл между ними и упёрся руками в огромный валун, стоявший сбоку от входа. Под действием маны камень накренился и с тяжёлым грохотом упал.

За ним открылся широкий проход.

— Вот и дверь.

— Ничего себе...

— Нас уже услышали, — заметила Бисен.

— Тихо такую глыбу всё равно не убрать. Заходим.

Теперь первыми шли Туран и Бисен. Остальные держались за ними.

Бисен создала небольшую световую сферу. Та поплыла под потолком, освещая дорогу.

— Внутри кто-нибудь есть? — спросила она у Аши.

— Один человек.

— Значит, это он. Нормальный человек не станет жить в такой дыре.

Благодаря линии Джахар Туран видел в темноте даже то, до чего не доставал свет сферы.

Пещеру почти не обустраивали. Голые стены, неровный пол, сырость. Даже дворянину было бы тяжело прожить здесь дольше нескольких дней.

Значит, преступник терпел эти условия ради чего-то очень важного.

В глубине пещеры нашлось просторное помещение. В потолке чернело небольшое отверстие для дыма. В углу лежало примитивное ложе из досок и одеял. Рядом стояли котелки с неизвестными жидкостями. На стенах горели факелы.

Посреди этого убогого убежища их ждал мужчина.

— Какими судьбами в нашей глуши, дорогие гости?

На нём был красный балахон с капюшоном. Девочка, видимо, приняла его за плащ. Грубое лицо, борода — всё совпадало с описанием. От балахона едва заметно тянуло въевшейся золой.

Аша прошептала:

— Это он. Я чувствую пепел.

Туран смотрел мужчине в глаза и никак не мог отделаться от странного ощущения.

Слишком ясный, почти светлый взгляд.

Так же смотрел Мидан, охотник из Мурея. Если бы лица не отличались, Туран решил бы, что перед ним тот же человек.

Бисен уже создала ледяной лук и наложила стрелу. После прошлой ошибки она явно боялась обвинить невиновного во второй раз.

— На всякий случай спрошу. Это ты связывал жителей окрестных деревень и сжигал их заживо?

Мужчина удивлённо наклонил голову.

— Не понимаю, о чём...

Его рука метнулась вперёд.

Туран сразу ускорил мышление и влил ману в браслет.

По обе стороны от отряда прогремели взрывы.

— А-а-а!

— Какого?!

В углах пещеры лежали мешки с чёрным порошком. Они и взорвались.

Браслет защитил Турана от взрыва. Бисен стояла почти вплотную, и он невольно заслонил её от части ударной волны. На остальных троих обрушились жар и давление. Их швырнуло на землю.

Одной ловушкой преступник вывел из боя трёх дворян.

Что за дрянь?

Туран уже раскручивал пращу, когда Бисен выстрелила первой.

Ледяная стрела сорвалась с тетивы быстрее звука, пробила мужчине бедро и приморозила ногу к камню.

— А-а-а!

Он рухнул на колено, но не сдался. Ударил ладонью по полу.

Камень вздыбился, вытянулся в огромную ладонь и накрыл Турана и Бисен.

Преобразование земли. Причём быстрое, мощное и на близком расстоянии.

Что за...

Туран был уверен, что Поджигатель принадлежит к линии Пиромана. Но такая власть над камнем больше подходила Хранителю Земли.

— А-а!

Бисен не успела отступить. Каменная ладонь сомкнулась вокруг неё.

Для Турана мир всё ещё двигался медленно. Он нырнул в сторону, ушёл из захвата и послал камень из пращи.

Хруст!

Правая кисть преступника разлетелась в кровавые клочья.

— А-а-а-а-а!

Туран бросился к нему и дважды потёр пальцы левой руки. Крошечный статический заряд усилился и превратился в разряд молнии.

Прицеливаться этим заклинанием он пока умел плохо. Но с нескольких шагов промахнуться было трудно.

Треск!

Молния ударила мужчину в грудь. Его выгнуло, затрясло, и он рухнул лицом вниз.

Заклинания молнии отлично подходили для захвата живых целей.

Разумеется, если не переборщить и не спалить сердце.

— Он... мёртв? — спросила Бисен, выбираясь из раскрошившейся каменной руки.

— Вроде дышит.

Туран проверил пульс и сразу занялся пленником.

Он бросил на пол несколько семян. Из них выросли толстые плети, обвились вокруг запястий и стянули руки мужчины за спиной. Ещё одна лоза закрыла ему глаза.

Без зрения трудно выбрать направление для заклинания. Со связанными руками ещё труднее указать цель.

Если пленник попробует собрать ману и вырваться, Туран сразу почувствует это через лозы и успеет его убить.

Правда, поддерживать растения бесконечно он не мог. На укрепление и управление уходила мана.

— Он связан. Займитесь ранеными.

— Спасибо.

Бисен разбудила Кебека. Целитель привёл в чувство Гиля и Ашу и занялся их ожогами.

Без Турана вся четвёрка уже отправилась бы в Небесный Дворец. Поджигатель явно готовился к визиту незваных гостей.

Туран похлопал пленника клинком плашмя по щеке.

— Просыпайся.

— У-у...

Мужчина очнулся и сразу попытался высвободить ману. Лозы дрогнули.

Туран приставил клинок к его горлу.

— Ещё раз — и перережу шею.

Пленник замер.

— Кто вы такие?.. Как вы меня нашли?

— Не твоё дело. Ты Поджигатель?

— Я...

Туран без предупреждения вогнал кинжал ему в бедро.

Крик прокатился по пещере.

— Отвечай быстрее.

Человек, сжёгший сотни беззащитных людей, не заслуживал деликатного обращения.

Поджигатель закивал. Из-под лозы, закрывавшей глаза, потекли слёзы.

К этому времени Кебек закончил лечение, и остальные подошли ближе.

— Вы связали его растениями? — удивилась Бисен.

— Не знала, что линия Стража на такое способна, — пробормотала Аша.

— Сначала допрос.

Туран намеренно не сказал, что долго удерживать пленника не сможет. Узнай Поджигатель правду, он начал бы тянуть время.

К счастью, крепкой волей преступник не отличался.

Его звали Овиль Краф. Ему было семьдесят восемь лет. Он принадлежал к Дому Краф, владения которого лежали далеко на юге. После ссоры со старшим братом, нынешним главой Дома, Овиль ушёл и стал странствовать.

— И зачем странствующий дворянин сжигает деревни? — спросила Бисен.

— Бог велел мне. Он сказал: если сжигать души и плоть грешников, я приближусь к богам.

— Что?

— Вы не смеете так со мной обращаться! Скоро я стану основателем Великого Дома!

Овиль сбивчиво рассказал, что однажды с ним заговорил бог и открыл ему несколько тайных способов получить силу чужих родовых линий. Овиль собственными глазами видел, как другие дворяне после таких обрядов получали новые способности.

Сам он выбрал ритуал линии Пиромана.

Для этого требовалось разом сжечь множество людей, а затем с ног до головы покрыться их пеплом. Овиль уверял, что осталось повторить обряд всего несколько раз. Он извивался в путах, умолял освободить его и обещал щедрую награду.

— Да он просто псих, — сказал Гил.

— Похоже на то, — согласился Кебек.

Остальные засмеялись над нелепым рассказом.

Туран не смеялся.

В памяти прозвучал голос Мидана:

[Обычный человек тоже может получить силу магического зверя! Я сам видел нескольких магов, которым это удалось!]

Сомнительное поверье. Неизвестные люди, которым якобы уже удалось невозможное. Обещание чужой силы.

Не только взгляд Овиля напоминал Мидана.

Они говорили почти одно и то же.