Глава 108

Прошло уже несколько часов с тех пор, как было обнаружено тело Онила.

Участники карательного отряда немедленно отправили укротителя верхом на косатке-магическом звере в главную усадьбу Авачи, чтобы доложить о смерти капитана.

Естественно, в доме Кармайн начался переполох.

Пусть Онила и недолюбливали из-за отвратительного характера, он всё равно оставался способным человеком, входившим в число сильнейших дворян главной усадьбы по запасу магической силы.

И всё же он погиб во время охоты всего лишь на магического зверя?

Сразу же собрали следственную группу, чтобы выяснить правду, и среди её членов был Джемел Кармайн, отец Онила, младший брат главы семьи и один из абсолютных сильнейших в доме.

— Сюда, лорд Джемел.

— Хм.

Члены карательного отряда поёжились, глядя, как мужчина с крайне мрачным лицом подходит ближе.

Перед ними лежал обезглавленный труп сына главы следственной группы.

Если бы Джемел потребовал расплаты за смерть сына и тут же казнил участников отряда на месте, то, скорее всего, отделался бы лишь парой выговоров от главы дома, и на этом всё закончилось бы.

По сравнению с рыцарями или дворянами среднего ранга, такие высокопоставленные дворяне были невероятно редки.

Понимал Джемел тревогу карательного отряда или нет, он всё так же без выражения смотрел на труп сына.

После короткого молчания он сухо спросил:

— Почему у него оторвана голова?

— П… похоже, во время боя её откусили, потому что голову нашли во рту магического зверя.

— Не думал, что у осьминога такие острые зубы. Не знал этого. Это потому что он магический зверь?

Джемел провёл рукой по краю отсечённой шеи Онила, и выглядел он не как скорбящий отец, а скорее как человек, оцепеневший от слишком сильного горя.

— Подробно изложите ход событий.

— Да. Мы без происшествий покинули район операции и направились на север…

Лейтенант слегка исказила правду в своём докладе.

На самом деле Онил напивался и устраивал беспорядки, но она преподнесла всё так, будто он распоряжался восстановлением пострадавшего района и активно разрабатывал планы операции.

В ответ Джемел цокнул языком и сказал:

— Довольно. Он был моим сыном. Думаешь, я его не знаю? Не нужно его приукрашивать. Он наверняка, как всегда, просто напивался.

— П-прошу прощения.

Лейтенант поразилась тому, насколько беспощадно объективно Джемел смотрел на собственного сына, но в то же время понимала, что он прав.

Поскольку её уже один раз раскусили, дальше она начала рассказывать о произошедшем честно.

Как Онил, напившись, свалил командование на подчинённых и поднял переполох, как делал вид, что сражается, оставаясь в тылу и хлеща рыцарей, а потом в конце рванул вперёд один, заявив, что добьёт зверя лично…

Даже ей самой казалось, что всё это звучит слишком ужасно, но ни Джемел, ни высокопоставленные дворяне дома Кармайн даже не удивились, они лишь выглядели так, будто ожидали именно такого.

— Он ринулся вперёд один?

— Да. Он пригрозил убить любого, кто последует за ним, так что никто не мог ему помочь. Прошу прощения.

— Хм. Он оказался храбрее, чем я думал. Этого я не ожидал. Неужели я ошибался в нём…?

Услышав это бормотание, лейтенант широко раскрыла глаза.

Сначала участники отряда решили, что Джемел ведёт себя холодно только потому, что его горе слишком велико, но теперь его реакция выглядела ещё слабее, чем обычно бывает даже на смерть домашнего питомца.

Это потрясение длилось лишь мгновение: взгляд Джемела вновь упал на них, и лейтенант поспешно опустила глаза.

— Кстати, в теле Онила не осталось магической силы.

— Вероятно, её высосали, пока ему откусывали голову. Но магический зверь был слишком тяжело ранен и не смог полностью переварить магическую силу…

— Значит, после его смерти она рассеялась как избыточная магия. Всем — спроецировать магическую силу.

Джемел приказал дворянам из карательного отряда выпустить наружу свою магическую силу. Убедившись, что ни один из них заметно не усилился, он кивнул.

Так он снял с них подозрение в том, что они украли остатки магической силы Онила.

После этого, пока Джемел тихо переговаривался с участниками следственной группы, члены карательного отряда нервно кусали губы и ногти, ощущая себя преступниками, ожидающими приговора.

Через несколько мгновений Джемел вынес своё решение.

— Насколько я понимаю, никто из дворян, участвовавших в этой операции, ещё не достиг предела своего роста?

— Д-да, это так.

— Магическая сила зверя будет разделена между вами четырьмя. Немедленно поглотите её.

От такого решения Джемела удивились не только члены карательного отряда, но и сама следственная группа.

Один из дворян отряда недоверчиво пробормотал:

— А… наказание?

— Наказания не будет. Вы все сделали всё, что могли, и, если рассуждать здраво, всё равно не сумели бы остановить Онила. Скорее уж это я должен извиняться перед главой дома. Я плохо воспитал своего ребёнка и подверг всех опасности.

— Лорд Джемел…!

Некоторые из участников карательного отряда были так тронуты его спокойным признанием собственной вины даже перед лицом смерти сына, что на глазах у них выступили слёзы.

Как у такого благородного отца мог вырасти такой распутный сын?

Пока дворяне из карательного отряда поглощали магическую силу, Джемел немного отошёл в сторону и снова посмотрел на труп Онила.

Остальные почтительно держались на расстоянии, позволяя отцу провести последние минуты рядом с сыном.

— Хм… надеюсь, это не подделка? Хотя он и мой сын, в таком виде я его, по правде, не очень-то узнаю. Возможно, было бы проще, если бы тело так не распухло.

Джемел бормотал это, проводя рукой по опухшему лицу и телу Онила.

Мысль о том, что родители по природе знают особенности тел своих детей, относилась только к простолюдинам. Поскольку с ранних лет сына оставили на попечение слуг, у Джемела не было причин хорошо знать такие детали.

Он не воспитывал сына с такой внимательностью и заботой, чтобы действительно его узнать.

— Я хотел хотя бы раз как следует заняться его воспитанием, раз уж у него, кажется, был необычный потенциал… Тц, не думал, что он умрёт вот так.

Онил был не только сам по себе довольно способным человеком, но и запасным телом на случай, если кто-то из них погибнет в результате несчастного случая. Терять его было в каком-то смысле жаль.

Но только и всего.

Среди тех сотен детей, что у него уже были, и тех тысяч, что у него ещё будут в будущем, умер всего один.

Именно так Джемел воспринимал происходящее, стирая из памяти лицо, имя и немногочисленные воспоминания об Ониле.

Один из секретов долгой жизни заключался в том, чтобы вовремя избавляться от ненужной информации.

---

После того как Туран подкинул раздувшееся от воды тело Онила карательному отряду, он, оставаясь под скрытностью, внимательно наблюдал за финалом всей этой истории.

Если бы Джемел или кто-то из следственной группы тщательно проверил обстоятельства смерти Онила и обнаружил нестыковки, использовать такую подмену тел в будущем уже было бы невозможно.

К счастью, дворяне дома Кармайн более или менее приняли тот сценарий, который Туран им подложил.

Если бы они осмотрели труп как следует, то, возможно, нашли бы пару подозрительных моментов. Но большинство людей, столкнувшись с очевидным выводом, не стремятся специально искать более сложную и труднодоступную правду.

Убедившись, что тело Онила уложили в гроб, Туран, теперь уже свободный, принял облик обычного рыбака и купил лодку на одном из ближайших островов.

— Ну что ж, с чего начать поиски?..

Вместо того чтобы сразу возвращаться на южные освоенные земли, Туран направился в Северное море на поиски русалов.

Если точнее, он искал королевскую русалочью фракцию, к которой принадлежал Армания, тех самых, кто когда-то сражался вместе с ним против нежити Великого Морского Змея.

Увидев нападение осьминога-магического зверя, Туран пришёл к выводу, что вряд ли это было случайностью.

Осьминог двигался к городу не с яростью, не из-за голода и не из любопытства. Скорее он вёл себя так, будто выполнял чей-то приказ.

Когда Туран передал это через зеркало, Солиф с тревогой спросил:

[Ты собираешься встретиться с русалами один? Если они используют силу Великого Морского Змея, тебе в одиночку будет плохо.]

— Я не собираюсь драться. Мне просто нужно проверить, действительно ли кто-то гонит магических зверей к побережью.

Когда он поймёт правду, тогда уже, если понадобится, вернётся вместе с Мейсой и Солифом и они раздавят проблему сообща.

В конце концов, не только они умели пользоваться силой союзов.

Закончив с докладом, Туран в одиночку повёл свою недавно купленную лодку по Северному морю.

«Путешествовать одному на лодке и правда скучно».

Когда раньше с ним были Солиф и Мейса, хоть и было немного нудно, всё же можно было болтать и смеяться вместе.

А ещё ему нравилось наблюдать за милыми выходками Бидже.

К счастью, он был не совсем без дела. В его пространственной сумке лежало несколько книг, подаренных Азизом, и он мог коротать время за чтением.

Туран, управляющий лодкой по Северному морю с помощью силы родословной Стремнины и одновременно читающий книгу, выглядел бы как сцена с живописного полотна.

— А, нашёл.

После трёх дней поисков он наконец наткнулся на группу русалов, нападавших на корабль.

Люди на борту, судя по одежде — пираты, уже утратили волю к сопротивлению и прыгали в море, где русалы хватали их и заживо пожирали.

Пусть это и были преступники, наблюдать столь отвратительную сцену людоедства всё равно было неприятно, поэтому Туран сразу решил вмешаться.

Одним движением руки он поднял морскую воду вверх, превратил её в десятки ледяных шипов и выстрелил ими в русалов.

— Кья-а!

Точно наведённые шипы мгновенно пронзили руки и ноги русалов, и те, корчась от боли и визжа, попадали обратно в море.

Пираты, чьи тела были покрыты следами укусов, отчаянно тянулись к Турану, но он их проигнорировал.

Лечащий артефакт он оставил Мейсе, да и даже будь тот у него при себе, спасать пиратов, которые были ничем не лучше волков, он не собирался.

С помощью телекинеза он подтянул к себе одного из русалов и зарычал на него:

— Приведи мне кого-нибудь из вашей королевской семьи. Любого. Если не приведёшь, я тебя убью.

Однако в ответ он получил лишь дикое шипение и яростные попытки вырваться.

Даже пытки, которые он когда-то применял к Рето, не принесли результата.

Русал лишь ронял слюну от запаха человеческой плоти, голодно клацал зубами и был не способен на осмысленный разговор.

— Тц.

Цокнув языком, Туран перебил всех русалов и обыскал корабль.

Как и ожидалось, это было старое, сильно изношенное пиратское судно, гораздо более жалкое, чем те, что он когда-то продавал, так что он просто бросил его.

Продать такое сейчас всё равно было бы невозможно.

Туран продолжил путь по Северному морю, ещё несколько раз встречая русалов, но каждая встреча заканчивалась одинаково.

Лишь на седьмой раз ему удалось столкнуться с русалом, способным к разговору.

— Т-ты… кто…?

Несмотря на то что у него изо рта текла слюна, этот русал всё же мог говорить.

От него исходило более сильное присутствие магической силы, чем от остальных, а его телосложение тоже заметно отличалось в лучшую сторону — похоже, он принадлежал к благородному сословию.

— Эй, ты меня понимаешь?

— Д-да… Нет, ты… выглядишь так вкусно… Почему…?

— Значит, благородный русал?

— Да…

Видимо, именно благородное происхождение позволяло ему достаточно подавлять свои инстинкты, чтобы поддерживать разговор.

Туран сразу перешёл к допросу.

— Куда мне идти, чтобы встретиться с вашей королевской семьёй?

— Н-наша королевская семья… сбежала… за зеркало…

— За зеркало? Ты про зеркало, ведущее в Южное море?

От вопроса Турана благородный русал посмотрел на него с потрясением, словно удивляясь, откуда человеку знать о подобном.

— Люди знают больше, чем вы думаете. Итак, все члены королевской семьи сбежали? В Северном море никого не осталось?

Русал плотно сжал рот и явно не хотел отвечать. Но когда ледяные шипы начали с изощрённой точностью впиваться ему в когти, он завопил от боли и выдал правду.

Похоже, чем слабее становились инстинкты и сильнее разум, тем хуже русалы переносили боль.

— В-высшее жреческое племя… вернулось… Королевская семья не хотела умереть от их рук, поэтому и сбежала…

Объяснял он сбивчиво, вероятно, из-за внутренней борьбы между болью и голодом, но после ещё нескольких уточняющих вопросов Туран уловил суть.

По словам этого русала, когда фракция Армании из королевской семьи русалов получила силу Великого Морского Змея, остальные русалы решили, что их вот-вот вырежут, и сбежали в Южное море.

Слабаков из дворян и простолюдинов-русалов при этом просто бросили.

— Почему магические звери атакуют побережье?

— Магические… звери?.. Наверное… жрецы… ими управляют…

Когда русал упомянул, что кровь Великого Морского Змея способна управлять магическими зверями, лицо Турана стало жёстче.

Вероятность того, что его подозрения верны, выросла ещё сильнее.

Задав ещё несколько вопросов, Туран покончил с русалом.

— П-пощади…

— Если бы хотел жить, не следовало жрать людей.

Нечеловек, вредящий людям, был не более чем волком, пожирающим овец.

Какими бы доброжелательными они ни были внутри собственного народа, это уже не имело значения.

---

К сожалению, даже допрос благородного русала не позволил Турану узнать, где сейчас находится род Армании.

Этот русал принадлежал к другой фракции, подчинённой иной королевской линии.

Судя по его словам, русалы той фракции сейчас вели ожесточённую борьбу за власть где-то в глубинах моря.

Те же, кто всплывал на поверхность, были всего лишь простолюдинами или падшими дворянами.

После этого Туран решил прекратить поиски русалов и вернуться назад.

Главную цель он уже выполнил: подтвердил, что именно русалы, особенно фракция Армании, с большой вероятностью стоят за нападениями магических зверей на побережье.

В следующий раз он, вероятно, придёт уже не один.

Вместо того чтобы звать Бидже, Туран сам направил лодку на юго-запад.

В отличие от него, у Бидже не было способности к отслеживанию, так что ему пришлось бы подробно объяснять ей местоположение и ждать, пока она сама найдёт путь, а это почти наверняка привело бы к тому, что она заблудилась бы в необъятном Северном море.

Поэтому было куда разумнее сначала самому добраться до материка, а уже потом вызвать Бидже из удобного места.

«Раз уж так, можно заодно заглянуть в Каламаф».

С той точки, где он находился сейчас, двигаясь на юго-запад, он должен был выйти к Серой Зоне.

А если пройти ещё южнее, то уже оказался бы в пустыне Энриль.

После примерно пяти дней непрерывного плавания Туран наконец высадился на прибрежной части материка.

Проведя столько времени в море, он ощущал странное покачивание, словно тогда, когда сошёл с «Синего Марлина».

— Простите, это Серая Зона? Я попал в шторм и не совсем понимаю, где я…

— Ага, она самая. Не повезло тебе. Слышал, ветра в последнее время почти не дуют.

Уточнив своё местоположение в ближайшей рыбацкой деревушке, Туран переоделся в одежду обычного путника и двинулся вглубь суши.

Каламаф был самым западным городом Серой Зоны.

Если просто идти по главным дорогам в нужном направлении, он сам туда выйдет.

[Скоро буду!]

— Хорошо. Только осторожнее и, если доберёшься раньше, подожди меня.

Разумеется, шансы, что с Бидже, магическим зверем высшего ранга, что-то случится, были ничтожны.

Но всё равно Туран невольно улыбнулся, увидев, как Бидже держит каменную дощечку перед зеркалом.

С этими мыслями он быстро продвигался по безлюдным местам ещё около трёх дней.

Когда он наконец добрался до Каламафа, то посмотрел на город, который когда-то спас, с ностальгическим выражением.

— Похоже, у них всё хорошо.

От недавно отремонтированных городских стен, которые когда-то были наполовину разрушены, до одежды проходящих мимо людей — город почти не изменился с тех пор, как он ушёл.

И одного этого уже было достаточно, чтобы понять: лорд, с которым он когда-то заключил договор, управляет городом вполне сносно.

Перед встречей с Бидже Туран решил ненадолго заглянуть внутрь.

Но, пройдя через городские ворота, он заметил кое-что неожиданное.

«Подожди… а где моя статуя?»

Хотя эти статуи его и смущали, где-то в глубине души он всё же испытывал некоторую гордость.

А теперь все его изваяния, которые прежде стояли у каждых городских ворот, исчезли.

Неужели правящая семья убрала их, потому что они мешали их власти?

Это было слегка неприятно, но в каком-то смысле и не совсем нелогично.

Цокнув языком, Туран направился к городской ратуше, чтобы проверить, по-прежнему ли они охотятся на магических зверей, как и было предусмотрено договором.

Однако…

— Ха.

Большое объявление, вывешенное перед ратушей, сразу привлекло его взгляд.

В нём говорилось о введении нового налога по ряду причин, а внизу объявления он увидел то, от чего у него вырвался смех.

[Это провозглашается именем Турана, лорда Каламафа.]

Разумеется, смеялся он вовсе не от радости.