Глава 111
После множества проб и ошибок новое оружие наконец было завершено — Вода Смерти.

Самой большой проблемой в её использовании оказалось то, как её хранить.

Как минимум, для хранения и накопления нужно было использовать материал, который не разъедается ею.

Из-за этого они начали испытывать самые разные материалы, какие только могли найти: сначала дерево, потом обычные металлы вроде железа, керамику и так далее.

— Это?

— Не подойдёт.

— Тогда как насчёт этого?

— …Погоди, ты серьёзно собираешься делать ёмкость из золота?

— Оно тут и так валяется повсюду, так почему бы и нет?

К счастью, регион Колоа был богатой горной местностью, где в земле скрывалось множество разных минералов.

Материалов для экспериментов у них было в избытке.

Они могли даже свободно использовать драгоценные металлы, которые в других местах считались бы сокровищем.

Конечно, технически всё это принадлежало дому Лавитас, так что пользоваться ими бездумно было нельзя, но стащить немного для испытаний труда не составляло.

После бесчисленных опытов с разными материалами они выяснили, что прозрачные кристаллы и стекло выдерживают Воду Смерти.

— Что у них общего, кроме прозрачности?

— Может, она растворяет цвет?

— Не уверен, но, думаю, дело не в этом.

Даже сравнив такие факторы, как тип материала и его прочность, они не нашли между ними ничего общего, кроме прозрачности.

Более того, цветное стекло или окрашенные кристаллы растворялись под действием Воды Смерти, так что теория Солифа, будто она разъедает всё, у чего есть цвет, звучала довольно правдоподобно.

Как бы то ни было, после того как они разобрались с хранением, они перешли к испытаниям на живых организмах.

На животных, растениях и магических зверях.

Они пробовали распылять Воду Смерти, скармливать её, замораживать и вводить в тело, даже испарять и окутывать жертв ядовитым туманом.

В итоге они пришли к выводу, что третий способ самый эффективный.

— …Способ её создания нельзя допустить к утечке ни при каких обстоятельствах. Даже больше, чем с Духом Огня.

— Да уж, это точно.

Ещё недавно это болото было покрыто густыми джунглями.

Теперь же там остались лишь костяные остовы расплавленных деревьев и вязкое топкое месиво из растворённых растений и животных.

Испарив большое количество Воды Смерти и распространив его по лесу с помощью магии ветра, они создали туман смерти, из которого невозможно выбраться.

— Что уж говорить о животных… даже большинство магических зверей не выжили бы, просто ступив туда.

Разумеется, достаточно сильные магические существа могли выдержать это.

Они разбавляли её водой, регулируя концентрацию, испытывали её, заставляя пить, нанося прямо на тело, и выяснили, что даже чистая, неразбавленная жидкость не смертельна для высших дворян с огромной магической силой.

Однако как оружие для массового уничтожения сравнительно слабых противников она была даже смертоноснее, чем Дух Огня.

Поскольку это была жидкость, она особенно хорошо подходила для условий, где Дух Огня использовать сложно, например в дождливую погоду.

— На этом закончим эксперименты. Похоже, из-за всей этой возни с ней у неё настроение становится всё хуже.

— Понял.

Мейса не хотела мешать разработке столь важного оружия, поэтому изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

Но каждый раз, когда они испытывали Воду Смерти на разных животных, её лицо мрачнело.

Если бы она увидела, как Туран испытывает её на собственном теле, ей, наверное, стало бы вдвое тяжелее, поэтому он держал это в секрете.

Даже пока они занимались разработкой этого нового оружия, проект по освоению земель продолжал неуклонно продвигаться вперёд.

Была небольшая проблема, когда они попытались использовать Воду Смерти для расчистки земли — растворённые растения и животные загрязнили почву, — но с помощью переселенцев темп работ снова вырос.

Так прошло два с половиной месяца с тех пор, как они научились создавать Воду Смерти.

Весна ушла, пришло лето, и к тому времени, как в регионе закончился второй сезон дождей, последняя часть работ по мелиорации была завершена.

— Готово!

— Ух ты!

Солиф, который бесконечно жаловался на это место, радостно закричал, и Мейса, которая, наоборот, говорила, что ей здесь нравится, тоже не скрывала радости.

В конце концов, когда вкладываешь силы во что-то и видишь результат, чувство удовлетворения неизбежно.

Когда они вернулись в поселение и официально объявили, что мелиорация завершена, Йоз, несколько рыцарей и чиновников дома Лавитас, присматривавших за переселенцами, громко закричали от радости.

— Это освоение земель точно войдёт в легенды!

— Именно. Время, за которое удалось освоить эту огромную территорию…

— Это же примерно десять месяцев, да?

— Десять месяцев… Это просто безумие. Если бы люди делали это вручную, ушло бы сто лет.

Вскоре по всему поселению начался праздник.

Крепкий алкоголь из сахарного тростника, который в изобилии рос на юге, закуски, политые тёмным сиропом, шашлыки, набитые разным мясом и овощами, всё щедро приправленное специями.

Тысячи переселенцев пели традиционные южные народные песни и танцевали среди еды и выпивки, и зрелище было поистине грандиозным.

Хотя Туран и его спутники не смешивались с поселенцами и не веселились вместе с ними, они сидели на самых почётных местах и наблюдали за празднеством.

Жуя острую лягушачью лапку, Мейса пробормотала:

— До сих пор не верится. Такое чувство, будто завтра снова придётся идти работать.

— Наверное, большинство простолюдинов живут с этим чувством каждый день.

В конце концов, если не считать горстки богачей, большинство людей не может вырваться из круга труда.

В каком-то смысле Туран и его товарищи сами косвенно попробовали на вкус такую жизнь.

В этот момент Солиф, сидевший напротив и только что опрокинувший стакан своего любимого тростникового алкоголя, повернулся к Турану и спросил:

— Так что дальше? Если честно, мне теперь ужасно хочется как следует повеселиться в большом городе.

— Сначала доложим дому Лавитас, что закончили работу… а потом, наверное, стоит проверить, как там люди, которых мы спасли с острова.

— А, это. То есть ты всё-таки собираешься это сделать?

Судя по редким письмам, которыми они обменивались с Азизом, война между Аравионом и Кармином, похоже, не должна была вспыхнуть в ближайшее время.

А по последней проверке Туран удостоверился, что и дом Захар в Каламафе пока не предпринимал ничего подозрительного.

Поскольку самые срочные дела на время уладились, у них наконец появилась возможность заняться тем, что давно оставалось незавершённым.

Одновременно они собирались пройти через Южное море и найти королевскую линию русалов, которая, по слухам, бежала туда.

— К тому же, раз уж мы пойдём на восток, я думал заглянуть в ваши семейные владения. Похоже, большой город ты всё-таки увидишь.

Услышав от Турана про посещение дома Вараха, Солиф ошеломлённо раскрыл рот.

— …Не уверен, что это хорошая идея. Мы же фактически сами идём навстречу опасности?

— Ты можешь, как обычно, использовать мою маску и замаскироваться, а ещё у нас есть несколько других способов скрыться.

За последние несколько месяцев Мейса усердно тренировалась в чаротворстве, которому научилась у Азиза.

Одна из техник, над которой она работала, заключалась в том, чтобы напитывать артефакт силой волшебника другой кровной линии.

Помогая ей в этом, Туран и Солиф сделали одно интересное открытие.

Туран мог использовать священный артефакт как посредник и помогать создавать артефакты, обладающие способностями кровных линий Волнового Всадника и Подражателя.

В результате недавно им удалось завершить ожерелье, меняющее видимый возраст носителя, и кольцо, способное менять цвет глаз и волос.

По сравнению с маской превращения это были куда более простые способы маскировки, но, учитывая редкость подобных артефактов, они всё равно имели огромную ценность.

— И если уж совсем честно, тебе ведь и самому интересно. Не хочешь узнать, как поживают твои родители?

— …Хм.

Солиф лишь тихо простонал, так и не сумев ответить толком.

---

После окончания праздника, когда переселенцы услышали, что Туран и его спутники уходят, они в слезах вцепились в них.

Они не только защищали их своей подавляющей силой, но и лечили их раны, исцеляли болезни — и теперь «боги», которые всё это сделали, собирались уйти. Естественно, люди горевали.

Но они не могли остаться здесь навсегда.

Перед самым уходом переселенцы попросили портреты всех троих.

Они собирались воздвигнуть статуи и возносить молитвы, клянясь вечно чтить и почитать их.

Передав управление поселением нескольким местным рыцарям, Туран со спутниками и Йозом отправился на север, в Мерем — столицу дома Лавитас.

В отличие от прошлого раза, когда они ехали на ящерах, которых предоставил глава дома, теперь им пришлось идти пешком, и из-за этого путь занял куда больше времени.

Если бы Солиф и Туран не несли Йоза по очереди на спине, дорога заняла бы больше месяца, а то и двух, если бы идти обычным шагом рыцаря.

Солиф пнул мокрую землю под ногами и проворчал:

— Ах, чёрт. Если честно, я просто хочу снова ехать на Бидже.

— Понимаю, но… лучше как можно дольше скрывать нашу подвижность.

Даже в поселении все знали, что Бидже — не обычный беркут, а магический зверь.

Однако никто там не знал, что при своём небольшом размере она способна тянуть стальную качелю с несколькими людьми и летать на высокой скорости по нескольку дней подряд.

Без магической силы на уровне высших дворян столь маленький зверь, как Бидже, не мог бы обладать такой мощью и скоростью.

А раз эта мобильность была одним из их главных преимуществ, лучше было держать её в тайне.

К тому же в пешем путешествии тоже была своя польза: по дороге они могли заезжать в деревни и города и собирать понемногу сведения.

Конкретно сейчас они хотели узнать, насколько далеко и в какой форме уже разошлись слухи об их деяниях.

Результат оказался именно таким, как и ожидал Туран.

— Наша история известна только в районе Колоа. Стоит уйти чуть севернее — и о нас почти никто не слышал…

— Ну, неудивительно. Это ведь не такая вещь, которая быстро разойдётся. Осушением болот занимаемся не только мы.

Мейса ответила слегка разочарованным голосом, а Туран тихо усмехнулся.

Если бы кто-то вживую увидел, как они проводили мелиорацию, он бы не смог скрыть потрясения.

Сжигать сотни метров земли, испарять десятки тонн воды, возводить стены из земли — подобные чудеса могли внушить трепет даже самым могущественным дворянам.

Но лично видеть эти чудеса могли только переселенцы и несколько рыцарей.

А из них рассказать об этом вовне могли разве что простолюдины-торговцы, приходившие в поселение продавать товары.

Естественно, когда такие торговцы рассказывали, что в далёком юге какие-то невероятные люди подавляющей силой осушают болота, волшебники других мест не воспринимали это всерьёз.

«Эти невежественные простолюдины наверняка считают любой достаточно мощный колдовской трюк для осушения болот чем-то потрясающим. Они просто преувеличивают».

Так в целом думали волшебники, слышавшие слухи из региона Колоа.

В конце концов, кто бы вообще мог представить, что трое существ, каждый из которых по силе сравним с полуглавой великого дома, будут торчать в глуши и заниматься осушением болот?

Точно так же и тот факт, что Солиф месяц-другой ходил без маски, показывая себя как наследника дома Вараха, тоже не успел широко распространиться.

Так, ровным шагом в течение двадцати дней, они наконец вернулись в Мерем.

— С возвращением! Ах, как вы все красиво загорели.

Рида тепло поприветствовала их, мягко похлопав по щекам и рукам.

Конечно, кожа дворян была не настолько слабой, чтобы от солнца заметно загорать, так что это было просто вежливое приветствие.

Попрощавшись с ними, Рида тут же распорядилась устроить роскошный пир, заявив, что они, должно быть, тяжело трудились в южной глуши.

Как ни крути, деревенский повар не мог сравниться с личным шефом могущественного дома.

Впервые за долгое время Туран и его спутники смогли предаться пиршеству настолько роскошному и вкусному, что животы чуть не лопнули.

— Угх, я больше не могу…

— Не говори так. Тут ещё столько осталось.

Как любая бабушка, души не чаявшая во внуках, Рида с довольной улыбкой пыталась запихнуть Солифу в рот ещё еду, пока тот слабо отбивался.

Выдержав этот раунд «пищевой пытки», Туран и его спутники через Риду добились встречи с Оселом, главой дома Лавитас.

Поскольку Йоз уже заранее доложил ему, Осел отдельно велел, чтобы Солиф — точнее, его supposed слуга-рыцарь «Фил» — тоже присутствовал на встрече.

Через три дня, как и в прошлый раз, Туран со спутниками вошёл в уединённую резиденцию, где не было никого лишнего.

Там, откинувшись в расслабленной позе и приказав раздвинуть шторы, возлежал глава дома.

— Вы меня обманули.

Едва они встретились, Осел обвиняюще указал на замаскированного Солифа.

Туран усмехнулся и спокойно парировал:

— Я не припомню, чтобы обманывал вас. Я просто не упоминал об этом.

В прошлую встречу Осел ни разу не спросил, не является ли Фил наследником дома Вараха, так что, строго говоря, Туран и не лгал.

Разумеется, это была всего лишь игра словами.

Для обычного странствующего дворянина подобное поведение по отношению к главе великого дома считалось бы крайне неуважительным, но, похоже, никого это не волновало.

Осел уже знал возможности компании Турана, и если раньше они нуждались в его помощи, то теперь, когда работа была завершена, они были на равных.

— Ладно, допустим, это я тебе спущу. Но что насчёт моей сестры? Её-то вы точно обманули.

— За это я уже извинился. К счастью, она отнеслась с большим пониманием.

— Хмпф. Лучше бы тебе не принимать доброту моей сестры как должное. Больше всего я терпеть не могу тех, кто пытается использовать её в своих интересах.

Как Туран и чувствовал прежде, привязанность Осела к Риде была чрезмерной.

В общем-то не было ничего странного в том, что он испытывал к кузине, которая лично кормила его грудью в младенчестве, почти материнские чувства.

Надуясь, как ребёнок, Осел вскоре снова принял вид главы дома Лавитас.

— Ладно, судя по докладу Йоза, вы трое почти не отдыхали и трудились без устали. А заодно собрали людей, построили поселение и создали устойчивую систему доходов.

— Да. Нам подсказали, что так будет проще сохранить осушенную землю. Он и правда очень способный.

— Если глава великого дома держит при себе какого-то рыцаря как доверенное лицо, на то всегда есть причина.

То, с какой высокомерной формулировкой Осел хвалил своего подчинённого, одновременно возвышая себя, заставило их слегка усмехнуться. Но затем он вдруг посерьёзнел и пристально посмотрел на них.

— И всё же… вы не хотели бы взять на себя ещё одну просьбу?

— Просьбу?

— Наши долги друг перед другом уже погашены, но это ведь не значит, что в будущем вам не понадобится помощь снова. В прошлый раз я позволил вам отсрочить плату за лечение только из-за моей сестры. Сейчас я спрашиваю, не хотите ли вы оплатить заранее.

Иначе говоря, ему нужна была их сила, но он либо не располагал достаточной платой, либо просто не хотел рассчитываться как положено. Вместо этого он предлагал туманный «бесплатный медицинский долг» на будущее.

Туран бросил взгляд на спутников, оценивая их реакцию, после чего кивнул.

— Я готов выслушать. Но это соответствует условиям, о которых я говорил раньше?

— Да. Нужно поймать вора. Дело вполне праведное.

Поймать вора.

Звучало просто, но если глава великого дома предпочитал просить посторонних вместо того, чтобы справиться с этим сам, значит, дело было не из лёгких.

Туран никак не изменился в лице и ждал продолжения.

— Человек по имени Мороз Лавитас, мой дальний родственник, недавно сбежал с важным священным артефактом семьи.

— Под священным артефактом вы имеете в виду…

— Да. Именно тот, который моя сестра обещала вам.

Это был тот самый священный артефакт, который Рида обещала отдать Турану, если он приведёт белого эльфа-некроманта, — реликвия, постоянно наделяющая владельца силами исцеления и очищения.

И не одному только Турану — этот артефакт был обещан нескольким перспективным дворянам.

— И как это случилось?

— Это внутреннее семейное дело, но… тц, ладно. Таким ответом вы ведь не удовлетворитесь? Этот идиот влюбился в рыцаря и украл реликвию, потому что не хотел, чтобы его возлюбленный умер от старости. Как будто это хоть что-то изменит — придёт время, и он всё равно умрёт.

Если верить тому, что Туран слышал прежде, если подобной реликвией пользовался простолюдин, его жизнь продлевалась примерно до ста тридцати лет.

У рыцаря срок жизни, вероятно, был бы чуть дольше.

Может, даже почти как у дворянина.

Причина и правда была романтичной, но кража священного артефакта семьи и побег всё равно оставались тяжким преступлением.

— Насколько силён этот вор?

— Немного слабее моей сестры.

То есть где-то в верхней части среднего уровня.

Безусловно, он был очень опасным волшебником, но для любого из группы Турана победить такого противника не составило бы труда.

Вот только…

— Мы не знаем, где именно он сейчас.

— Последний раз сообщали, что он сел на корабль и ушёл на восток. Куда он направился дальше за пределами наших владений — неизвестно.

Это было почти равносильно тому, чтобы сказать: он может быть где угодно в мире.

Единственное, что радовало, — его маршрут бегства как раз совпадал с тем направлением, куда Туран и так собирался отправиться дальше.

— Срок? И награда, если мы вернём артефакт?

— Неограниченно.

На этот краткий ответ бровь Турана едва заметно дёрнулась.

Осел, теперь уже с совершенно серьёзным видом, продолжил:

— Когда бы вы его ни нашли — просто принесите обратно. А награда будет такой: кого бы вы ни привели, какими бы тяжёлыми ни были раны, я сам использую всю свою силу, чтобы исцелить этого человека. Я понимаю, что задача стоит такого.

Для дома Лавитас, у которого и так хватало целителей, эта утраченная реликвия не была жизненно необходимой.

Однако если однажды кто-то сумеет привести некроманта, искусного в призыве духов, то именно этот артефакт должен стать его наградой.

А раз такой человек мог бы сыграть ключевую роль в давней мечте семьи о бессмертии, вернуть реликвию было необходимо любой ценой.

— Понял. Обещать, что брошу всё и немедленно начну охоту, я не могу, но если представится случай — верну.

— Хорошо. Я поручаю это вам, потому что доверяю. Вы уже однажды честно выполнили просьбу после того, как получили за неё плату.

Если бы им нельзя было доверять, вместо того чтобы вернуть артефакт и получить награду, они могли бы оставить его себе.

Реликвия, которая останавливала физическое старение, могла соблазнить кого угодно.

Понимая это, Осел будто между делом добавил:

— Эта реликвия действительно без затрат даёт постоянный эффект исцеления и очищения, но её настоящая сила исцеления не так уж велика. При ранениях вроде тех, что были у вас в прошлый раз, вам всё равно понадобилась бы моя помощь.

— Учту. Но прежде чем мы закончим, у меня ещё один вопрос.

— Какой?

— Мы вольны распорядиться его магической силой по своему усмотрению?

На вопрос Турана Осел издал короткий насмешливый смешок.

— Что ж, если вы найдёте его далеко отсюда, тащить его живым назад будет утомительно… Пока реликвия возвращена, мне всё равно. К тому же человек его уровня вам вряд ли особенно пригодится. Делайте, как сочтёте нужным.

— Понял.

Туран кивнул, лениво поигрывая священным артефактом Подражания, висевшим у него на груди.

Похоже, скоро ему придётся освобождать в нём место ещё для одной силы.