Глава 122
Великий Морской Змей, который втягивал в себя воду из-под поверхности моря.

Когда Туран убедился, что его истинная сущность — наивный мальчишка Армания, на его лице невольно застыло пустое выражение.

А вскоре он осознал один удивительный факт из того, что сказала русалка.

— Как сейчас выглядит моё лицо?

— М? Твоё лицо? Такое же, как в прошлый раз, когда я тебя видел!

Услышав ответ Армании, Туран поспешно создал из окружающей влаги водяное зеркало и посмотрел в него.

Там отражалось лицо Госана, самопровозглашённого незаконного сына главы Дома Вараха, с каштановыми волосами и глазами.

«…Маскировка этой маски не действует на русалок? Или это сила Великого Морского Змея?»

Он не был уверен, что именно из этого верно, но хорошо, что узнал об этом заранее.

Иначе позже, попытавшись обмануть русалок, он мог бы серьёзно влипнуть.

Туран отпустил лапу Бидже и, используя магию полёта, спустился ближе к поверхности воды, чтобы сравняться с Арманией по высоте.

— Так что ты тут делаешь?

— Пью воду! Много воды, очень-очень много, чтобы стать самым большим змеем в мире!

Судя по тому, как он это сказал, сам акт втягивания воды был для них чем-то вроде ритуала усиления.

Становился ли он действительно сильнее просто от того, что пил воду, или же поглощал вперемешку с ней магическую силу морских магических зверей, Туран понять не мог…

И даже не было ясно, становятся ли русалки сильнее, поглощая магическую силу, как волшебники.

Ясно было лишь одно: мальчик перед ним стал несравнимо сильнее, чем при их последней встрече.

Когда они встретились впервые, он почти не отличался от обычного человека.

Во второй раз его магическая сила была лишь на уровне низшего дворянина, но теперь она уже приближалась к самому верхнему уровню.

Сейчас он был сильнее крабовой принцессы Ровены, которую Туран когда-то встречал, и, если учесть, что его истинная форма — Великий Морской Змей, его, возможно, уже стоило сравнивать даже с королём русалок.

В каком-то смысле скорость его роста поражала даже больше, чем рост самого Турана.

Не лучше ли убить его, пока он не стал ещё сильнее?

Эта мысль мелькнула у Турана в голове, но он пока что похоронил её в своём сердце.

Хотя в будущем русалки, скорее всего, и станут его врагами, этот мальчик-русалка всегда относился к нему по-доброму.

Начинать открытую вражду стоит лишь тогда, когда станет ясно, что сосуществование между ними невозможно.

— Только что мне показалось, что ты смог превратиться в Великого Морского Змея.

— Верно! Ты увидел меня снизу?

— В общих чертах. Под водой было плохо видно. Можешь показать как следует ещё раз?

На просьбу Турана Армания тут же нырнул в море, а вскоре снова вынырнул, уже превратившись в Великого Морского Змея.

Длина тела была где-то около сорока метров?

Он был лишь немного меньше половины того, кого Туран убил раньше.

— Меньше, чем я думал.

Разумеется, так мог сказать только тот, кто уже видел более крупного; для обычного человека создание таких размеров ничем не отличалось бы от стихийного бедствия.

Услышав замечание Турана, огромный Великий Морской Змей недовольно затряс головой и заговорил:

— Это потому что я ещё маленький! Если я выпью ещё больше воды и вырасту ещё сильнее, то смогу стать таким же большим, как та сброшенная шкура!

Голос Армании даже в превращённой форме оставался высоким и тонким, детским, но из-за размеров тела он гудел эхом.

Впрочем, если вспомнить, насколько оглушительным был рёв взрослого Великого Морского Змея, то этот уровень всё ещё можно было назвать милым.

— Это впечатляет. Но пока давай говорить в твоём обычном виде. У тебя слишком громкий голос, у меня уже уши болят.

Услышав это, Армания сразу вернулся в облик русалки.

Похоже, ему и в голову не пришло, что Туран может внезапно напасть и попытаться убить его прямо сейчас.

Несмотря на обретённую огромную силу, его наивный и мягкий характер, похоже, совсем не изменился.

— Кстати, почему ты один? А где те друзья, что были с тобой раньше?

— Мы приплыли вместе на корабле, но проверить вышел только я один. Я услышал, что впереди водоворот, и пошёл посмотреть.

Армания, который и был главной причиной этого водоворота, неловко улыбнулся.

— Вообще-то это я должен спрашивать. А где твоя семья? Даже если ты стал сильнее, мне не кажется, что тебе бы позволили ребёнку так одному шататься. Они все теперь тоже умеют превращаться в Великих Морских Змеев?

— М? А…

После этих слов лицо Армании потемнело, он отвёл взгляд и замялся.

— Похоже, что-то случилось.

Было ли это потому, что Туран уже знал, что они управляют магическими зверями и натравливают их на людей?

Даже когда он незаметно принюхался, от русалки исходил лишь сильный запах моря.

После короткой паузы мальчик-русалка вздохнул и заговорил:

— Отец и мать восстанавливаются во дворце… и большинству моих братьев и сестёр тоже нехорошо.

— Что? Как такое произошло?

Они же только что устранили даже величайшую угрозу — Великого Морского Змея, — и получили его силу, а теперь вдруг понесли такой тяжёлый урон?

На вопрос Турана Армания немного помедлил, а потом ответил:

— Превращаться в Великого Морского Змея очень трудно и опасно. Если ты к этому не подходишь, можно умереть, тяжело покалечиться или даже сойти с ума.

Это могло стать для русалок смертельной слабостью.

Даже трудно было понять, как он может говорить об этом так спокойно.

Если бы Туран услышал такое от любой другой русалки, а не от Армании, он бы решил, что это обман.

— Кто-нибудь ещё об этом знает?

— Никто!

Услышав этот невинный ответ, Туран тихо цокнул языком.

Если бы Дом Кармин знал об этом, они бы не откладывали контакт с русалками до конца войны.

Они бы сразу вторглись, перебили бы их всех и даже забрали бы тело Великого Морского Змея, чтобы от него избавиться.

— То есть сейчас действовать можешь только ты?

— Есть ещё несколько братьев и сестёр, которые были хуже меня в превращении, но всё же справились. Они выгоняют прочие кланы. Если оставить всё как есть, они могут напасть на наших малышей.

Это совпадало с тем, что Туран уже слышал раньше от одного дворянина-русалки.

Что все царские роды прочих королевств бежали, испугавшись, что их убьёт клан Армании.

— Но ты, который на самом деле ещё ребёнок, гуляешь тут один?

— Я уже не ребёнок!

Армания вспыхнул и крикнул, а потом, оглядевшись по сторонам, будто проверяя, не слышит ли кто, добавил:

— Вообще-то одна из моих сестёр пыталась не пустить меня наружу. Но я должен стать сильнее, чтобы защищать семью, так что мне пришлось снова тайком сбежать…

Иными словами, он опять сбежал из дома и отправился гулять.

Во многом он вообще не изменился.

— Ну, по крайней мере, теперь тебя уже не поймают пираты, так что это хорошо. Кстати, ты что-нибудь знаешь о морских магических зверях, которые беснуются у западного побережья?

Тот магический зверь, с которым Туран столкнулся совсем недавно, когда пробирался на территорию Кармин, явно нападал с определённой целью.

А по словам русалки-дворянина, царственные русалки, умеющие превращаться в Великого Морского Змея, — «клан Верховного Жреца» — обладали способностью управлять морскими магическими зверями.

Услышав это, Армания широко раскрыл глаза.

— Я впервые об этом слышу!

Хотя Туран не мог уловить эмоции по запаху, в этом наивном лице не было ни малейшего намёка на ложь.

Как бы там ни было, русалки, похоже, всё ещё считали Арманию ребёнком и ничего ему не рассказывали.

Впрочем, если вспомнить, что он снова сбежал из дома, нельзя сказать, что такое решение было совсем уж неправильным.

— О! Правда работает! Смотри!

В этот момент Армания вдруг указал куда-то в сторону, и оттуда к ним приплыла гигантская сельдь.

Через душевную связь Туран почувствовал, как у Бидже, летавшей над ними, резко усилилось чувство голода.

— Ты можешь свободно ими командовать?

— Похоже, да. Я и сам не думал, что смогу такое…

Так или иначе, Туран невольно раскрыл ещё одну скрытую способность Армании.

После того как тот ещё несколько раз подозвал и отпустил разных магических зверей, Армания повернулся к Турану и сказал:

— Добрый Дьявол, если всё, что ты сказал, правда… тогда, может быть, причина, по которой магические звери нападают на людей, в том, что кто-то из моих братьев или сестёр, сбежавших из дома, сошёл с ума.

— А если они делают это в здравом уме?

— У них не было бы причины!

— Причина может быть. Например… использовать такие нападения, чтобы отвлечь внимание врага.

После слов Турана Армания застонал, схватившись за голову, а затем кивнул:

— Если так, я это остановлю. Я скажу им так не делать.

— Думаешь, это получится?

— Да. Потому что я не хочу сражаться с Добрым Дьяволом.

То, как чётко и твёрдо он это сказал, было достаточно взрослым, чтобы на миг заставить забыть о его детском поведении.

В ответ Туран кивнул и протянул руку.

— Хорошо. Надеюсь, мы и дальше сможем ладить. Кстати, у меня есть одна маленькая просьба.

— Просьба?

— Мне нужно несколько твоих волосков.

---

Когда Туран возвращался обратно к кораблю, он столкнулся с летящей ему навстречу Мейсой.

Убедившись, что с ним всё в порядке, она облегчённо выдохнула.

— Что случилось?

— Я прилетела, потому что тебя слишком долго не было. Ничего не произошло?

— Ничего не произошло… хотя вообще-то произошло нечто огромное. Давай поговорим уже после того, как вернёмся. Это должны услышать все.

Поскольку возиться в воздухе, доставая и подвешивая качели, было неудобно, Мейса просто наступила Турану на ногу, вцепилась в него и вместе с ним полетела назад к кораблю.

Увидев это, ждавший на палубе Солиф присвистнул:

— Какая милая парочка. Неудивительно, что ты волновалась.

— Заткнись.

Перекинувшись привычной короткой перебранкой и приземлившись, Туран рассказал Солифу и Мейсе, что только что произошло.

— То есть он может превращаться в Великого Морского Змея…

— Я и раньше догадывалась, что такое возможно, но услышать это напрямую всё равно ошеломляет.

— Это значит, что таких чудовищ стало уже больше десяти.

Оба тут же вспомнили их прошлую битву с Великим Морским Змеем.

То подавляющее присутствие, которое ничем не отличалось от живого стихийного бедствия.

Если все царственные русалки, сражавшиеся тогда вместе с ними, теперь способны превращаться в Великих Морских Змеев, то насколько же чудовищной станет их мощь?

— Не стоит слишком переживать. Если бы они и правда могли стать настолько сильными, Дом Кармин вёл бы себя иначе. Особенно если вспомнить, насколько боги настороженно относятся к тем, кто способен бросить вызов их власти.

Как они в прошлом забрали у дворфов разум, так и древнее Племя Преа-Богов всегда страшно боялось появления существ своего уровня.

Если бы царственные русалки действительно могли обрести силу, сравнимую с настоящим Великим Морским Змеем, — то есть близкую к силе богов, — боги немедленно объединились бы и уничтожили их, независимо от любой войны.

— Пока это только гипотеза. Я решил ещё понаблюдать за русалками. И ещё мне удалось получить сведения, из которых следует, что нападения на побережье могли быть неумышленными. А главное, я добыл вот это.

Туран достал из мешка футляр для хранения волос и постучал по новому, только что заполненному отделению.

Внутри лежал небольшой пучок мокрых голубовато-серых волос Армании.

— Он вот так просто их тебе дал?

— Дал. Я даже сказал ему, что благодаря этому смогу прийти и помочь ему, где бы он ни был.

— Ты взял их не для того, чтобы помогать.

Они оба посмотрели на Турана так, словно увидели человека, который хитростью выманил что-то у ребёнка. Туран слегка отвёл взгляд.

— В любом случае я и им тоже передал. Сказал готовиться, потому что после войны Дом Кармин может вторгнуться.

— Они смогут остановить их?

— Если король русалок сумеет превратиться в Великого Морского Змея — да.

Раз Армания, обладавший одной из самых высоких совместимостей, вырос до такой силы, то члены царской семьи, которые и без того были сильны от природы, должны были быть ещё опаснее.

Правда, пока они ещё восстанавливались, трудно было сказать, смогут ли полностью контролировать эту силу.

— Кстати, интересно, что сейчас творится у Аравиона и Кармин?

— Придётся проверить, как только доберёмся. Хотя прошло не так уж много времени с тех пор, как мы ушли, так что вряд ли всё уже взорвалось…

Все трое одновременно посмотрели на запад, и для этого даже не нужно было переговариваться.

---

Ровно через неделю после встречи с Арманией.

Высадившись где-то на западном берегу, они прежде всего обошли окрестности, чтобы определить, где именно находятся.

В результате им удалось подтвердить, что они где-то в южной части территории Дома Кармин.

Разобравшись с географией местности, группа Турана решила снова сменить внешность.

Когда они находились в Лесу Морозного Ветра, маскировался только Туран, поскольку в Вараха и так уже знали о родителях Солифа. Но здесь ситуация была другой, и им нужны были новые лица.

Так же, как и тогда, когда они проникали в Землю Пяти Озёр, Солиф надел маску, а Туран использовал артефакт, меняющий возраст. Глядя на это со стороны, супруги Вараха ахнули от изумления.

— Правда… даже видя это своими глазами, мне трудно поверить.

— Простите, но… можно мне тоже попробовать надеть этот артефакт?

Мать Солифа, Роми, сделала себя моложе почти на двадцать лет, а потом зачарованно уставилась в зеркало.

Похоже, возможность вернуть себе лицо юности её совершенно околдовала.

Мейса посмотрела на неё с понимающим выражением.

— Если потом представится случай, я, возможно, смогу сделать для вас такой же. Хотя сейчас это немного трудно.

— О нет, я не могу просить о таком.

Хотя они уже довольно долго путешествовали вместе, супруги Вараха всё ещё держались с Тураном и Мейсой сдержанно.

Поскольку их сын когда-то был следующим главой Дома Вараха, похоже, они по-прежнему считали его друзей людьми более высокого положения.

Понимая, что насильно сокращать дистанцию только сделает всё ещё более неловким, Туран и Мейса решили просто принять это как есть.

Закончив с маскировкой, группа Турана днём летела через малонаселённые места, а по ночам останавливалась в ближайших городах.

После десятидневного плавания даже просто хорошие еда и постель уже сильно снимали усталость.

К сожалению, Бидже приходилось каждый раз оставаться снаружи, когда они заходили в город, потому что она слишком бросалась бы в глаза.

Но поскольку либо Туран, либо Мейса всегда выходили спать рядом с ней и её успокаивали, Бидже не проявляла недовольства.

На самом деле открытый воздух нравился ей больше, чем красиво украшенная клетка.

Проходя через южные холмы и по окраинам равнин Такеин, Туран всё явственнее ощущал тяжёлое напряжение надвигающейся войны.

Так же, как когда война началась в западной глуши в прошлом, поток людей резко сократился, а выражения на их лицах заметно помрачнели.

Во время короткой остановки на обед на земле Мейса посмотрела на север и со вздохом пробормотала:

— Ах, я скучаю по тёте…

— Хочешь попробовать тайком с ней увидеться?

— Нет, не надо. Это только сделает всё опаснее. Я просто сказала.

Туран, благодаря магии сокрытия, мог пробраться незамеченным кем угодно, но Мейса такой способности не имела.

К счастью, они хотя бы успели кратко обменяться письмами с Азизом и убедились, что она в безопасности, так что им оставалось лишь довольствоваться этим.

Пройдя ещё несколько дней на юго-запад мимо южной части равнин Такеин,

в одном из городов Туран и Мейса одновременно потрясённо выдохнули:

— Ого…

— Они уже настолько всё восстановили?

На первый взгляд это был совершенно обычный город — достаточно оживлённый, такой, какие можно встретить где угодно.

И всё же для них двоих это место было особенным, потому что находилось в самом сердце западного лесного региона.

Когда-то Туран, покидая Каламаф вместе с Бидже, и Мейса, проходя здесь во главе карательного отряда, оба видели это место.

Тогда оно было завалено лишь грудами трупов, которые Тёмные Эльфы бросили после пиршества.

Если учесть, что с тех пор не прошло и четырёх полных лет, скорость восстановления была поразительной.

— Должно быть, люди, прятавшиеся по укрытиям, вернулись. Одни только переселенцы с равнин Такеин и из дикой местности не смогли бы так быстро сделать город таким большим.

В реальности Тёмные Эльфы, которых было всего несколько десятков тысяч, попросту не могли истребить всех людей до последнего.

Наверняка сыграли роль и те, кто переждал в лесу, и беженцы, вернувшиеся обратно.

Так, ощущая жизненную силу людей через заново отстроенный город, пятеро двинулись дальше на запад через лесной регион.

На четвёртый день, когда они уже начали входить в западную глушь — родину Турана, — ландшафт стал заметно более бесплодным.

Пока они летели по небу, Солиф посмотрел вниз на пустоши и сказал:

— Теперь, когда я снова вижу это своими глазами, до меня правда доходит — это, наверное, худшее место для жизни во всём мире. Я бы лучше выбрал даже Сирофские болота.

— И правда удивительно, что здесь вообще хватает травы для овец.

Все члены группы, кроме Турана, были родом из самых плодородных мест мира — либо из Земли Пяти Озёр, либо с равнин Такеин, — так что сухая, растрескавшаяся и бесконечно бесплодная западная глушь производила на них сильное впечатление.

Даже сам Туран, когда когда-то покидал Хисарильский холм и двигался на восток, не переставал поражаться тому, как с каждым днём природа вокруг становилась всё богаче.

— О!

— Ого, это…?

В этот момент супруги Вараха, сидевшие на качелях, одновременно ахнули, глядя вперёд.

Переключив Священную Реликвию на кровную линию Солнца и устремив взгляд вдаль, Туран тоже увидел то, на что смотрели они.

Бледный силуэт, слабо сиявший за далёким горизонтом.

Небесный Горный Хребет — западная граница мира, сопровождавшая Турана всё его детство, — постепенно появлялся перед ними.