Дольф недоумённо уставился туда, где только что стоял Туран.

Сокрытие?

Такому второсортному заклинанию обычно учили рыцарей-разведчиков. Оно скрывало фигуру, но не запах, шаги и дыхание. Против дворянина от неё почти не было пользы.

Дольф ударил рукой в пустоту — и не задел ничего.

На песке не осталось следов. Ни слух, ни обоняние не подсказывали, куда делся противник. Удивление сменилось страхом.

В пустыне каждый знал, кому принадлежит такое сокрытие.

— Неужели Джахар...

А-а!

Фразу оборвал удар по затылку. Дольф вскрикнул и рухнул на колено. По шее потекла горячая кровь.

Что это было?

Он обернулся и увидел на песке камень размером с яйцо.

Второй снаряд врезался в бок. Третий ударил между лопаток. Любому обычному дворянину такие попадания переломали бы кости. Только четвёртый камень Дольф успел заметить и отбил предплечьем.

Боль была страшной, но за сотню лет скитаний он привык выживать.

— Пламя, явись!

Вокруг тела вспыхнул огонь.

Первое средство против невидимого врага — осветить всё вокруг. Но пламя едва вышло за пределы вытянутой руки. Силачам трудно было выпускать ману за пределы собственного тела.

За кругом света оставалась непроглядная ночь. Где-то там Туран уже готовил новый удар.

Где ты, сука?

Дольф крутился на месте и вслушивался в пустыню. Брошенный камень станет видимым в полёте — значит, удар можно отбить или от него уклониться. Если враг полезет врукопашную, придётся выдержать один удар и схватить его. Тогда всё закончится.

В темноте вспыхнули сразу несколько огненных шаров.

Они описали короткий круг и рванули к Дольфу.

А-а-а-а!

Он закрыл лицо руками и бросился вперёд прямо сквозь огонь. Загорелась одежда на плечах и животе, запахло жареной плотью. Дольф терпел. Нужно было только добраться до места, откуда выпустили заклинание.

— Выходи! Покажись, тварь!

Он ворвался в темноту, замахал руками, стал пинать песок во все стороны.

Там никого не было.

Враг не издавал ни звука, не оставлял запаха и не позволял себя увидеть. Дольф сражался с тем, кого не мог ни увидеть, ни почувствовать.

Страх наконец остудил его голову.

Бежать.

Сражаться в ночной пустыне с магом Джахара означало добровольно лечь в могилу. Для обедневшего Силача, а не наследника Великого Дома, это была верная смерть.

Дольф выбрал первое попавшееся направление и помчался. Сумка на поясе мешала, и он сорвал её на бегу.

Ха... ха... ха...

Его ноги были сильнее, чем у большинства дворян. Удвоенная мощь мышц не делала человека вдвое быстрее, однако позволяла долго держать высокий темп.

Если не останавливаться, я оторвусь.

Правда, потом придётся всю жизнь ждать, когда Джахар придёт за ним. От одной этой мысли хотелось обоссаться, но сначала надо было выжить.

Сзади послышалось хлопанье крыльев.

Дольф обернулся и побелел.

Над ним летела птица. Туран одной рукой держался за её лапу и спокойно смотрел вниз.

— Для Силача ты и правда крепкий, — сказал он. — Обычный дворянин давно бы умер. У тебя есть защитное устройство?

— П-пощади...

— Сам знаешь, я не могу.

В серых глазах не было ни жалости, ни человеческого тепла.

Дольф зажмурился, когда сверху ударил новый огненный шар.

* * *

Обугленное тело лежало на песке. Туран смотрел на него без всякого чувства.

Дольф мало отличался от разбойников, которых Туран встретил, впервые покинув холм Хисарил. Разница была только в силе. Сегодня сильнее оказался Туран.

Слишком живучий. Если Силач выдерживает столько, Стража придётся пробивать чем-то серьёзнее.

Будь Дольф как следует обучен, он доставил бы куда больше хлопот. Без магии Джахара бой мог закончиться иначе. Даже этот ленивый ублюдок выдержал больше десятка камней и огненных шаров.

Конечно, сама стойкость и была даром его линии. Но Туран не всегда мог позволить себе выдавать сокрытие Джахара, а значит, ему требовался другой способ пробивать такую защиту.

— Хорошо поработал.

Птица вывела когтем на песке:

[Легко.]

От птицы исходило довольство. Туран улыбнулся и почесал её под клювом.

Без птицы догнать бегущего Дольфа было бы непросто. При первой возможности стоило раздобыть боевое магическое устройство или создать заклинание, способное проламывать такую защиту.

Затем Туран и птица поглотили ману убитого.

Обычно магический зверь получал силу, пожирая добычу. Но связь душ позволяла птице под руководством Турана втягивать ману напрямую, как это делал маг.

Основной поток светло-зелёного сияния разделился надвое: одна часть вошла в Турана, другая — в птицу.

И вдруг из тела поднялся ещё один тонкий луч.

— Что за...

Свет потянулся к реликвии, которую Туран нашёл в море. Она забирала ману Дольфа так, будто сама была живым магом.

Когда всё закончилось, Туран открыл крышку. На дне прежде пустой ёмкости плескалось немного зелёной жидкости.

Догадаться о её природе было нетрудно.

Так эта вещь хранит ману.

Туран покачал реликвию, попытался втянуть запас в себя, направил внутрь собственную силу. Ничего не произошло.

Как ею пользоваться? Выпить содержимое?

Он некоторое время смотрел на жидкость, а потом закрыл крышку. Дворянина трудно отравить, но глотать неизвестную дрянь всё равно не хотелось. Тем более реликвию оставил божественный народ Преа или существо сопоставимой силы.

Сначала надо разобраться.

Обыск трупа почти ничего не дал. Имей Дольф хорошее магическое устройство, он наверняка воспользовался бы им перед смертью. Зато в брошенной сумке нашлось несколько драгоценных камней. Их хватило бы, чтобы возместить недавние траты. После мучений с тяжёлыми мешками золота драгоценности даже казались удобнее.

Пора убрать следы.

Туран поджёг тело, лишённое маны. Одежда и плоть быстро обратились в пепел. Ветер унёс его в ночное небо.

Туран раздробил кости магией земли и тоже развеял.

От Дольфа Мерена не осталось ничего.

* * *

Наутро Туран поднялся в небо на спине птицы и взял курс на юго-запад.

С высоты мир казался крохотным. Глядя вниз, Туран не понимал, зачем люди так яростно цепляются за свои мелкие дела.

— Не устала?

Пи-и!

По связи душ Туран понял: птица совсем не устала.

Для Турана мана Дольфа стала лишь неплохой добавкой к запасу. Птицу она усилила заметнее. Теперь птица могла долго нести хозяина даже без магии, облегчавшей его тело.

За полтора дня они миновали десятки оазисов и три крупных города. Наконец на горизонте показалась цель.

Вот она.

Издали сооружение напоминало белую четырёхгранную пирамиду. Вблизи рассмотреть форму целиком было невозможно: каждая сторона и сама высота измерялись сотнями метров.

Такое могли построить только боги.

Туран испытал то же благоговение, что и перед Библиотекой Орема.

В путевых заметках сооружение называли Гробницей Богов. Название вводило в заблуждение: богов там не хоронили. Внутри находилось несколько предметов времён Древней Империи, назначение которых давно забыли.

Самые ценные вещи наверняка вывезли ещё во время падения Империи — как и сокровища Библиотеки Орема.

Птица опустилась неподалёку от Гробницы. Туран сразу заметил, что воздух стал теплее. Они успели далеко уйти на юг. Жары ещё не было, и крепкий человек мог ходить без верхней одежды. Летом же, судя по книге, здесь стояла невыносимая жара.

— Полетай до вечера. Я позову.

[Хочу вкусное!]

Птица уже освоила восклицательные знаки.

— Добуду тебе что-нибудь хорошее.

Птица взмыла в небо. Туран направился в Банипел и выглядел теперь как обычный путник.

Роль обедневшего дворянина не раз выручала Турана, но простолюдином он чувствовал себя свободнее. При необходимости он всегда мог раскрыть настоящий статус. После того как назовёшься дворянином, обратного пути уже нет.

В городе Туран выбрал небольшую харчевню с комнатами для постояльцев.

— Один будете? — спросил хозяин.

— Один.

Посетителей почти не было. Хозяин, мужчина лет сорока, сел напротив и охотно разговорился. Туран без труда вытянул из него местные новости.

— Сбежал из дома и неделю шёл один? — переспросил тот. — Безумный мальчишка. Разбойников не встретил? Магических зверей?

— Повезло.

Туран назвался купеческим сыном, сбежавшим из дома ради знаменитых развалин. Хозяин смотрел на него как на избалованного идиота. Для придуманной истории это подходило идеально.

— А в Гробницу Богов как попасть? Я читал, что туда пускают за плату.

— Ещё и книги читаешь? Видно, отец у тебя не бедный. Только сейчас внутрь не попасть.

— Почему?

Путевым заметкам было не меньше десяти лет, а возможно, и несколько десятков. За это время местный глава Дома мог изменить правила.

Однако причина оказалась временной.

— С неделю назад приехали важные господа. С тех пор всё закрыто. Недавно заходил большой караван, там тоже хотели посмотреть развалины. Не пустили.

— Важные господа?

Хозяин понизил голос.

— Ну... те самые. Сам понимаешь.

Он боялся даже произнести имя. Значит, в Банипел прибыли рыцари или дворяне Джахара.

Вот дерьмо.

Похоже, знатные гости решили осматривать древности без толпы простолюдинов. Непонятно, что можно неделю делать в месте, где почти нечего смотреть, но вмешиваться Туран не собирался.

Лучше дождаться их отъезда. Вдруг кто-то, как Кал Дирмин, заметит его сходство с Талисом.

— Тогда поживу здесь.

— Деньги есть?

— Есть.

Даже самые праздные дворяне не станут разглядывать одни и те же руины месяцами.

Теперь оставалось придумать угощение для птицы. Финики она прежде отвергла. Рыбу в глубине пустыни не достать. Придётся найти поблизости магического зверя.

* * *

— Перга! Где ты, Перга?!

— Я здесь! Не ори, эти твари услышат!

В кромешной тьме Перга Джахар раздражённо качнул чакрам, висевший на пальце.

Даже ночное зрение его линии не пробивало мрак. Где-то впереди раздался нечеловеческий вой.

Под Гробницей Богов существовали скрытые помещения. Об этом Перга услышал в детстве от деда, главы Дома Джахар. Тот в шутку сказал:

[Разгадаешь тайну — может, станешь следующим главой.]

Прошли десятилетия. Раз в год Перга приезжал к гробнице и искал путь вниз. Он простукивал стены, изучал щели, произносил слова из древних книг. Ломать сооружение, возведённое богами, он не решался.

Ни одна попытка не принесла результата.

А несколько дней назад дверь открылась сама.

Перга как раз приехал с друзьями и по привычке снова обошёл гробницу. Увидев проход, он решил, что наконец разгадал тайну и теперь место наследника достанется ему.

Внизу их ждал лабиринт, погружённый в кромешную тьму. В нём жили существа, которым не находилось названия.

Это были не люди, не магические звери и не представители иных народов. Они напоминали людей, которых кто-то нарочно исказил до неузнаваемости. Твари обладали огромной силой и прекрасно видели во мраке. Даже лучшие бойцы Джахара с трудом отбивались от них.

Дорога назад исчезла. Никто уже не знал, сколько дней они провели под землёй.

— Вода осталась? — спросил Перга.

— Нет...

— Сделай ещё. Иначе мы свалимся от жажды.

Из темноты снова донёсся вой.

[□□□□□□----!]

На этот раз Перге почудилось, что в звуке есть смысл.

Его товарищ тоже замер и прошептал:

— Ночной Охотник... вернулся... в пустыню?