Город без единого дворянина и даже без рыцарей.

Ещё минуту назад крепостная стена казалась надёжной. Теперь Туран видел в ней песочный замок, который рассыплется от первого вражеского удара.

В этом мире город без защиты мага и правда ничем не отличался от песочного замка.

— Господин... вас прислали из другого города спасти нас? — осторожно спросил стражник.

В его голосе звучала отчаянная надежда.

Туран покачал головой.

— Нет. Я уже сказал: я просто проезжал мимо.

Лицо стражника вытянулось, но возражать он не посмел. Простолюдин не станет спорить с магом.

Туран посмотрел на него, тихо вздохнул и добавил:

— Но я хотя бы узнаю, что здесь произошло. Городская управа ещё работает?

— Да! Там должно было остаться несколько человек.

Туран не собирался присваивать бесхозный город. И не был настолько сострадателен, чтобы спасать каждого встречного.

Брошенных людей на свете хватало. Если помогать всем подряд, не хватит и нескольких столетий дворянской жизни.

Его тревожило другое: слух о войске иного народа, достаточно сильном, чтобы уничтожить целый Дом.

Туран всего лишь пообещал разобраться, но стражник просиял, будто спасение уже пришло.

Узнав дорогу к управе, Туран вошёл в Каламаф.

Он ожидал шума и паники, однако город встретил его странной тишиной.

Тяжело здесь. Будто воздух давит.

Сама по себе тишина не казалась чем-то необычным. Мурей при первом посещении выглядел оживлённым, но теперь Туран понимал: для городка с тысячей жителей он был довольно спокойным.

Каламаф отличался не тишиной, а безнадёжностью.

По улицам брели в основном старики и дети. На лицах застыло пустое выражение, одежда была ветхой даже по меркам простолюдинов.

Лавки стояли закрытыми. У нескольких домов были выбиты двери, словно туда забирались грабители, но никому не было дела.

Туран вспомнил старую пастушью собаку из детства. Под конец она уже не могла поднять голову, лежала во дворе и словно ждала смерти.

Каламаф напоминал именно её.

Все, у кого были силы, ушли с семьями. Остались те, кто не способен даже бежать.

Человек в лёгкой дорожной одежде с птицей под мышкой должен был привлекать внимание. Однако жители, в отличие от стражника у ворот, почти не смотрели на Турана. Собственная беда придавила их так сильно, что на чужака уже не осталось сил.

В городской управе царило то же оцепенение.

Несколько служащих перебирали бумаги, но делали это медленно, без всякого рвения. Один случайно проткнул пером пергамент, выругался и только тогда заметил Турана.

Он оглядел лёгкую одежду путника и пришёл к тому же выводу, что стражник у ворот.

— Г-господин... вы унаследовали кровь богов?

Так здесь окольно спрашивали, был ли человек магом.

Туран кивнул.

Служащие разом ожили. Пожилая женщина нерешительно выступила вперёд.

— Простите за дерзость... позволено ли узнать, принадлежите ли вы к благородному Дому или служите одному из них?

Она всего лишь пыталась выяснить, дворянин перед ней или рыцарь. Видимо, местным чиновникам редко доводилось разговаривать с магами. Или прежние хозяева города требовали такой почтительности, что люди боялись сказать простую фразу.

— Туран. Странствующий дворянин. Кто сейчас отвечает за город?

Он говорил сухо и без почтительных оборотов.

Чиновники встретили это почти с облегчением. Они напоминали овец, которые долго бродили по дикой степи и наконец увидели пастуха. Кто-то даже заплакал.

* * *

Вскоре полный старик, назвавшийся временным управляющим, отвёл Турана в комнату на верхнем этаже.

Его звали Дарук. Прежде он занимал скромную должность, но теперь оказался самым старым и опытным из оставшихся служащих, поэтому руководство городом свалилось на него.

— Для меня невыносимо принимать столь высокочтимого господина в этом жалком месте. Молю простить нашу недостойную...

— Хватит меня расхваливать. Говори короче. Может, у вас так принято, но мне неудобно.

В маленьких городах дворян всегда боялись сильнее, чем в крупных, однако жители Каламафа переходили все границы. Если выслушивать каждую церемониальную фразу, разговор затянется до ночи.

Дарук испуганно покосился на Турана.

— Понял, господин.

— По дороге я услышал, что всех местных дворян и рыцарей перебили тёмные эльфы.

— Мы и сами не знаем, что произошло на самом деле.

Дарук собрался с мыслями и начал рассказ.

Около трёх недель назад несколько торговцев нашли на западной дороге тела охотников на магических зверей. Железное оружие было перерублено начисто. Сразу стало понятно: напал магический зверь, причём очень сильный.

Торговцы вернулись в город и сообщили об этом управе.

С мелкой тварью справился бы кто угодно, но зверь, происходивший от крупного хищника, был обычным охотникам не по зубам. Место находилось всего в дне пути от города, поэтому правивший Каламафом Дом отправил туда двух рыцарей.

Через три дня они не вернулись.

Тогда решено было выслать отряд побольше. Глава Дома поручил дело младшему брату и сыну, а вместе с ними отправил десять рыцарей.

Похоже на ту историю с обезьяной.

Состав отряда был почти таким же. Не хватало только самого Турана.

— Что случилось дальше?

— Они тоже не вернулись...

Для небольшого Дома потеря сразу двух дворян была страшным ударом.

Глава оставил город почти без защиты. Он собрал всех боеспособных рыцарей, кроме дряхлых стариков и неопытных детей, и ушёл на запад.

Через несколько дней обратно добрался один человек. Израненный рыцарь успел сказать, что все погибли. На вопрос об убийце он ответил одним словом — «нежить» — и умер.

— Нежить, значит.

— С запада давно приходят слухи о тёмных эльфах. Говорят, они режут людей тысячами и пожирают тела. Один учёный уверял: раз враг поднимает мертвецов, это наверняка они...

По городу разнёсся слух, что армия тёмных эльфов скоро доберётся до Каламафа и съест всех жителей. Люди побежали, и город опустел.

— Вы просили помощи у соседей?

— Мы несколько раз посылали гонцов. Все отказали. Сказали, что сейчас не время делить силы.

Среди соседних Домов были даже родственники погибшего правителя, но и они пообещали прислать людей лишь после того, как всё успокоится.

Иными словами, помогать никто не собирался.

— Перепугались.

Бесплатный город никому не нужен, если за него придётся заплатить жизнью. Пока рядом бродит войско тёмных эльфов, каждый рыцарь на счету.

Туран немного подумал и вздохнул.

— Я понял. Но, боюсь, это дело мне не по силам...

Едва он начал отказывать, Дарук вскочил, шагнул в сторону и рухнул ниц.

— Умоляю! Станьте хозяином Каламафа!

Туран всё равно не мог согласиться.

Стать хозяином города означало привязать себя к нему. Глава Дома не покидал родовое поместье без крайней нужды — войны или бедствия сравнимого масштаба. Стоило ему уйти, и сильный враг мог уничтожить владение.

Туран вспомнил «Марлин». Тогда он отвечал всего за один корабль и несколько десятков моряков, но постоянный страх за их жизни давил на него тяжёлым грузом.

В Каламафе жили больше десяти тысяч человек. Даже после бегства многих горожан здесь оставались тысячи.

Туран не хотел брать на себя ответственность, с которой мог не справиться. Обещать такое было бы подло.

Он уже собирался объяснить это Даруку, когда старик поднял заплаканное лицо и произнёс:

— Этим слабым овцам нужен пастух. Смилуйтесь над ними, господин!

Дворянин — пастух, простолюдины — овцы.

Туран слышал это сравнение в детстве от матери. Оно глубоко засело в памяти, хотя за годы странствий больше никто ни разу не говорил ничего подобного.

Он постарался не выдать волнения.

— У вас часто так говорят?

— Как именно, господин?

— Что дворянин — пастух, а простолюдины — овцы.

— Я всю жизнь провёл здесь и не знаю обычаев других земель, но в Серых землях это обычные слова. Дворянин — пастух, рыцарь — пастушья собака, а простой люд — овцы. Овцы должны смирно щипать траву и идти за собакой. Собака должна слушаться пастуха и хранить стадо...

Дарук объяснил, что в каменистых Серых землях почти негде выращивать хлеб. Зато на редких пастбищах издавна пасли овец. Отсюда и пошло сравнение.

Теперь Туран почти не сомневался: его мать родилась в этих краях или хотя бы долго здесь жила.

На холме Хисарил он такого не слышал. Не употребляли эти слова и кочевники пустыни Энлиль, хотя овец у них было предостаточно.

— Тогда, может быть, ты видел эту женщину? Её звали Бидже, хотя имя могло быть ненастоящим. Лет двадцать назад ей было от семнадцати до двадцати с небольшим.

Туран достал из сумки портрет матери.

Дарук долго всматривался, затем покачал головой.

— Не помню. Простите. Но мы можем сделать копии и показать их по всему городу.

Старик посмотрел на Турана мокрыми от слёз глазами.

Смысл этого взгляда был понятен: искать женщину получится лишь в том случае, если город вообще выживет.

Туран помолчал и тяжело вздохнул.

— Как я уже сказал, хозяином Каламафа я не стану. Но могу побыть его защитником.

— Защитником?

— Я останусь здесь и буду охранять город. Пока угроза с запада не исчезнет или пока не найдётся подходящий правитель.

* * *

— В наш город пришёл спаситель! Мы будем жить!

— Благородный потомок богов встал на нашу защиту! Отбросьте страх!

Не прошло и часа, как по Каламафу объявили: город взял под защиту новый дворянин.

Слово «правитель» чиновники не произносили. Они называли Турана спасителем и умалчивали, что его обещание временное. Людей прежде всего требовалось успокоить.

На площади перед управой наскоро устроили встречу. Времени и припасов почти не было, однако служащие постарались на славу.

Никто не решился проверить, настоящий ли Туран дворянин и насколько он силён. У простолюдинов всё равно не было способа это выяснить, а любая проверка могла оскорбить мага и лишить город последней надежды.

Жители, собравшиеся по краям площади, смотрели на дело иначе.

— Он точно дворянин?

— С виду обычный парень.

— Красивый, словно один из богов Преа.

— И на кой чёрт эта красота? Магические звери, что ли, от его лица разбегутся?

Туран стоял на приготовленном для него месте и чувствовал на себе недоверчивые взгляды. Некоторые люди решили, что на таком расстоянии он их не услышит, и открыто язвили.

Но за насмешками скрывались страх и желание защититься от нового разочарования.

Горожане уже потеряли прежнего правителя. Если незнакомый юноша окажется мошенником или тоже погибнет, надежда обернётся ещё более тяжёлым ударом.

— Эй! Что вы все замолчали? — Дарук и остальные чиновники метались рядом и без толку пытались расшевелить толпу.

Громче от этого не становилось.

Туран вспомнил грозу, которую когда-то вызвал глава Арабион. Тогда представление показалось ему впечатляющим, но бессмысленным.

Теперь он понял, зачем это было нужно.

Людям важно собственными глазами увидеть, почему дворянин стоит над ними и насколько силён их защитник.

Показать им? Здесь всё равно нет ни одного мага.

Он вспомнил спектакль, который смотрел во владениях Берк. Актёры-рыцари обладали ничтожным запасом маны, но раздували яркое пламя и убедительно изображали великих магов.

Как им это удавалось?

Над ладонью Турана вспыхнул огонь.

Площадь мгновенно стихла.

Одни испугались: решили, что дворянин услышал насмешки и разгневался. Другие обрадовались, получив первое доказательство его силы.

Но это было лишь начало.

Прежде всего Туран понизил температуру пламени. Если перестараться, огонь станет невидимым, поэтому требовалась точность. Он уже упражнялся в этом и легко удержал нужную грань.

Затем направил холодное пламя вверх и позволил ему растечься по небу.

По температуре оно уступало обычному факелу. Даже рыцарь только рассмеялся бы при виде такой безобидной магии.

Однако среди жителей Каламафа не было ни одного мага, способного это понять.

— Ах...

— О-о-о!

— Огонь! Смотрите!

По запасу маны Туран уже мог встать в первые ряды среди дворян. И сейчас всю эту силу он вложил не в жар, а в размах.

Над площадью бушевала снежная метель, а в нескольких сотнях метров над ней полыхнуло красное небо.