После того как над Каламафом взметнулся огромный столб огня, город словно очнулся от долгой лихорадки.

Люди теперь при каждой встрече вспоминали пламя, которое озарило всё небо. Они перебивали друг друга, спорили, кто видел лучше, и снова переживали тот миг, будто речь шла о великом празднике.

Главное было даже не в красоте зрелища. Впервые за долгое время горожане поверили, что за их стенами есть кому их защитить. Теперь враг не мог просто ворваться в Каламаф и вырезать всех без разбора. В самом сердце города стоял маг, которого следовало опасаться.

Одной этой мысли хватило, чтобы люди перестали ждать смерти каждое утро.

Сам Туран, которого едва ли не объявили спасителем, никакого восторга не испытывал. Ему приходилось сидеть в зале городской управы и слушать спор Дарука, чиновников, купцов и старшин ремесленных союзов. Купцы и старшины не покинули Каламаф только потому, что слишком многое здесь держало их за горло: склады, мастерские, долги и остатки былого дела.

— Сначала нужны дрова и материалы для ремонта домов. За эту зиму уже несколько десятков человек замёрзли насмерть.

— Какие, к чёрту, дрова? Еды нет! Ещё немного, и люди начнут жрать друг друга!

Туран не понимал, какого чёрта девятнадцатилетний пастух вообще должен решать такие вопросы. Но без него любое постановление управы стоило не больше, чем приказ уличного попрошайки.

Чиновникам требовалось его присутствие, его согласие и хотя бы молчаливое одобрение. Только тогда горожане признавали за ними право что-либо требовать.

Раньше служащие не бездельничали. Они просто лишились власти вместе с Домом, который управлял городом. Бумаги у них остались, печати тоже, но без дворянина за спиной всё это превратилось в мусор.

— Даже если покупать зерно и лес в деревнях или соседних городах, платить нам нечем.

— Вот именно...

Достаточно было послушать их несколько минут, чтобы понять: Каламаф почти мёртв.

Не хватало еды, топлива, тканей, строительного леса и камня. Не было денег, чтобы всё это купить, и рабочих рук, чтобы добыть самим. Те, у кого оставались средства или силы, давно уехали.

Теперь Туран понимал, почему соседние правители не спешили прибрать город к рукам. Проще было дождаться, пока здесь вымрут последние жители, а потом прислать переселенцев и начать всё заново.

Он ещё немного послушал спор, а потом сказал:

— Еду я достану.

В зале сразу стало тихо.

Один из пожилых купцов осторожно поднялся.

— Защитник города... смею ли я спросить, как именно вы намерены это сделать?

— Облечу окрестности и сгоню сюда всех животных, которых найду. Сначала сварите похлёбку, чтобы мяса хватило на большее число людей. Остальное засолите или закоптите. До конца зимы должно хватить.

Для Турана это не представляло особой сложности. Он мог подняться в небо на птице, расширить чутьё реликвии и приказать всем животным вокруг идти к Каламафу.

Другого способа накормить несколько тысяч человек он всё равно не видел.

Опустевшие угодья со временем заселят звери из более дальних мест. Природа сама затянет эту прореху.

Собравшиеся смотрели на него так, будто он предложил вытащить еду из воздуха.

— Неужели вам и такое под силу?.. Простите, Защитник! Я не смею сомневаться!

— Но тратить дарованную богами силу на то, чтобы простолюдины не умерли с голоду... Разве это не святотатство?

Для обычного человека маг был существом, которое сражалось с чудовищами, разило врагов молниями и вершило судьбы. Никому и в голову не приходило просить его заменить загонщиков скота.

Даже сама мысль об этом казалась людям непочтительной.

Туран отмахнулся от их опасений.

— На равнине Дакейн дворяне после жатвы бьют молниями в землю. На следующий год она становится плодороднее. То, что сделаю я, ничем не хуже.

Спустя несколько десятков минут он уже летел над серыми каменными склонами вокруг города.

Туран раздвинул границы чутья реликвии и почувствовал десятки, потом сотни живых огней. Звери прятались в расселинах, под кустами, среди валунов и в неглубоких пещерах.

— Идите к городу. Дойдёте до стены — остановитесь и ждите.

Приказ был произнесён негромко, но его услышали все, кого коснулась магия.

Сначала двинулись горные козы. За ними из нор выбрались зайцы. Потом к Каламафу потянулись волки, рыси и даже несколько крупных хищников, которые обычно не подошли бы к человеку и на выстрел.

Сверху многих животных нельзя было разглядеть, однако от реликвии не скрывался никто.

Маны уходило не так уж много. Туран с детства управлял овечьими стадами, и магия подчинения животных была для него такой же привычной, как праща в руке.

Вскоре горожане увидели невероятное зрелище: перед стеной ровными рядами стояли сотни зверей и безропотно ждали смерти.

— Режьте всех! Быстрее!... Нет, сперва хищников. Зайцев не трогать, загоните их за ограду. Корм найдём, пусть плодятся.

— Глазам своим не верю... Неужели дворяне всегда такое умели? Тогда почему прежние господа ни хрена не делали?

— Потому что наш Защитник сильнее их, дед. Ты что, огонь над городом не видел?

— И правда. Сморозил я глупость.

Разделать столько туш, приготовить мясо и честно раздать его оказалось куда труднее, чем согнать зверей к стене. На работу подняли чиновников, городскую стражу и всех, кто ещё мог держать нож или таскать котлы.

Люди трудились до изнеможения, но впервые за много месяцев делали это с охотой.

Когда в домах запахло жирной похлёбкой, город изменился ещё раз. На осунувшихся лицах появился цвет, дети перестали плакать от голода, а взрослые заговорили громче.

С едой разобрались. Следом встал вопрос о жилье.

Туран решил и его без долгих споров.

В центре Каламафа пустовала резиденция прежнего правящего Дома. Когда-то там с удобством жило больше сотни человек. Если потесниться, в ней можно было разместить около тысячи.

— Но где тогда будете жить вы, Защитник? — пролепетал один из чиновников.

— В комнате при управе. Там есть кровать. Мне хватит.

Служащие смотрели на него с ужасом, а Туран не понимал, что их так потрясло.

Он вырос пастухом, потом долго странствовал и ночевал под открытым небом. Огромный особняк ему был ни к чему. К тому же всё ценное оттуда вынесли родственники прежних хозяев, когда бежали из города. От былой роскоши остались голые стены и поломанная мебель.

Распоряжение Турана исполнили сразу. Для горожан его слово уже мало отличалось от божественного указа.

— Не толпитесь! Идите спокойно! Защитник не желает, чтобы кто-нибудь покалечился!

— Семьи с детьми — сюда! Держитесь вместе!

— Нам правда разрешено здесь жить?

— Раз сказали, значит разрешено. Благодари Защитника.

— Чудеса... Пастух обычно стрижёт овец и режет их на мясо, а этот нам собственную шкуру отдаёт. Как за такое расплатиться?

Люди, которые прежде не смели даже смотреть в сторону господской резиденции, теперь спали под её крышей. После этого слухи о Туране стали ещё невероятнее.

Чужое поклонение не радовало Турана и не злило. Он хотел одного: чтобы Каламаф поскорее встал на ноги и помог ему найти хоть что-нибудь о матери.

* * *

Через несколько дней перемены в Каламафе заметили во всех окрестных городах.

Беженцы перестали брести по дорогам. Более того, каламафские торговцы начали ездить по деревням, продавать меха и покупать зерно, ткань и другие необходимые вещи.

Туран не запрещал рассказывать о себе, а купцы и не думали молчать.

— Туран из Каламафа?

— Да, господин. Человек, который так себя называет, теперь управляет городом. Правда, правителем он себя не величает. Просит называть его Защитником Каламафа.

Хозяин Бигена, города в трёх днях пути, заинтересованно приподнял брови.

— Защитник? Забавный титул. Сколько ему лет?

— На вид около двадцати.

— Слишком молод.

— Верно. Но говорят, он заполнил огнём всё небо над городом. Пламя видели из любого квартала. Простолюдины любят приврать, однако слабак такого бы не показал.

Правитель Бигена погладил бороду и задумался.

Дворяне старели медленно, но среди сильнейших магов редко встречались люди с юными лицами. Ману нельзя было накапливать бесконечно быстро. Обычно для настоящего могущества требовались долгие годы.

Исключений было два.

Первое — редкий счастливчик, который с юности ходил в паломничества, один за другим встречал подходящих магических зверей и забирал их силу.

Второе — воспитанник Великого Дома, которого годами растили, отдавая ему силу на одном погребальном обряде за другим.

— И вот такой человек появляется именно сейчас, рядом с армией Арабион, и забирает пустой город? Здесь чем-то воняет. И очень сильно.

Двадцать лет назад два Великих Дома уже воевали в Серых землях. Местные жители до сих пор помнили последствия.

Простолюдинов казнили по одному подозрению в шпионаже. Странствующих рыцарей насильно гнали на передовую. Даже дворяне разделились на два лагеря и резали друг друга без жалости.

Сам хозяин Бигена пришёл к власти благодаря Джахар: с их помощью он убил брата, который поддерживал Арабион, и занял место главы Дома.

После такого не следить за Великими Домами было бы самоубийством.

— Кто же ты такой?.. Туран Арабион? Туран Камайн? Туран Рабитас? Или Туран Джахар?.. Последнее, кстати, звучит убедительнее всего.

— Отправить в Дом Джахар запрос?

— Ещё чего. Если они сами ничего не сказали, младшим лучше не показывать, что мы догадались. Старшие терпеть не могут, когда у них читают между строк. А если я вообще ткнул пальцем в небо?

— Тогда как ответить на захват Каламафа?

— Сделаем вид, что признали случившееся. Возражать опасно: ещё окажется, что за ним стоит один из Великих Домов. К тому же город могут завтра снести тёмные эльфы. Чего ради лезть под нож?

Правитель Бигена не знал, что примерно к тому же выводу пришли все его соседи.

Каждый считал Турана тайным ставленником какого-нибудь Великого Дома. Разнились только догадки: одни ставили на Джахар, другие на Арабион или Камайн, третьи искали след куда дальше.

Так Туран, сам того не добиваясь, получил молчаливое признание всех правителей Серых земель.

* * *

Когда Каламаф немного оправился, Туран попросил Дарука заказать несколько копий портрета матери и развесить их по всему городу.

Больших надежд он не питал.

В Серых землях жили не так уж плотно, но здесь всё равно было восемь городов и больше сотни деревень. «Почему Бидже должна была оказаться именно в Каламафе?»

К тому же после рождения Турана она жила на холме Хисарил. Если раньше и бывала здесь, то почти двадцать лет назад. Люди, которые могли её видеть, наверняка забыли лицо, умерли или уехали.

Туран не учёл только одного: горожане отчаянно хотели ему помочь.

Услышав, что Защитник ищет женщину с портрета, они начали выжимать из памяти всё до последней крохи. За несколько дней Туран получил столько рассказов, что перестал понимать, где ошибка, а где наглая выдумка.

— Защитник города...

— Ещё один свидетель?

— Да...

Чиновник, пришедший с докладом, выглядел виноватым. За последнюю неделю Туран больше десяти раз выслушивал бесполезные истории и всякий раз уходил разочарованным.

— Всё равно рассказывай. Кто он?

— Человек по имени Игон. Раньше держал постоялый двор, потом проиграл всё в кости и стал бродягой. Утверждает, что восемнадцать или девятнадцать лет назад у него ночевала женщина, очень похожая на ту, что изображена на портрете.

— Веди.

Подобных заявлений Туран уже слышал немало, но на этот раз не спешил отмахиваться. Расплывчатый срок внушал доверие: человек, который хотел угодить, скорее назвал бы ровно двадцать лет. Игон же колебался между восемнадцатью и девятнадцатью.

Вскоре в зал вошёл неряшливый мужчина с помятым лицом. Он поклонился так низко, что едва не ткнулся лбом в пол.

— Для меня великая честь предстать перед Защитником! Не будь еды и крыши, которые вы нам дали, я бы сдох на улице, как паршивый пёс!

— Хорошо, что не сдох. Теперь расскажи о женщине с портрета.

— Конечно, господин! Это было ещё до того, как я всё просадил, когда мой постоялый двор считался приличным местом...

Восемнадцать или девятнадцать лет назад в Каламафе было неспокойно. Война Арабион и Джахар гремела совсем рядом. Город ещё не дошёл до нынешнего отчаяния, но каждый день люди ждали, что местный правитель выберет одну сторону, а другая придёт и вырежет всех.

В те дни у Игона остановилась молодая женщина. Она провела в его доме одну ночь.

— Ей было около двадцати. И живот уже немного округлился, будто она была беременна. Звали её Бидже или нет, не знаю.

У Турана сдавило грудь.

Он никому не говорил, что женщина на портрете была его матерью. Тем более не говорил, что в то время она могла носить его под сердцем.

Но радоваться было рано. Бродяга мог всё выдумать или спутать чужое лицо с портретом.

Туран задал вопрос как можно спокойнее:

— Ты хорошо помнишь людей? Странно не забыть постоялицу, которая ночевала у тебя почти двадцать лет назад.

— Я, может, и выгляжу туповатым, но помню имя и лицо девчонки, в которую влюбился в десять лет. Вот и думал, что в картах мне цены не будет: все ходы запоминаю. А вышло вон как...

Игон ещё немного поворчал о том, что память за игорным столом не спасла, и Турану пришлось вернуть его к делу.

— Женщина путешествовала одна, что уже было необычно. А ещё у неё был отличный конь. Большой, ухоженный. Я потому её и запомнил. Она всё время оглядывалась и дёргалась, будто от кого-то бежала. Я тогда ещё подумал: что за распрекрасный ублюдок обрюхатил такую красавицу и бросил одну?

— Почему ты решил, что её бросили?

— Во время ужина она погладила живот и сказала:

[Малыш, только не стань таким, как твой отец.]