Они опустились на заснеженную поляну.

Туран остановился шагах в десяти от Мейсы и внимательно её оглядел.

Казалось, сильнее похудеть уже невозможно, но наследница Арабион стала ещё худее и словно уменьшилась. Одежда висела на ней свободнее прежнего, а лицо заострилось так, что кожа едва прикрывала кости.

Но больше всего Турана поразило другое.

Вот это да.

Чутьё реликвии Мимика позволяло видеть движение маны, и потому он сразу понял: почти всё, что было на Мейсе, являлось магическим устройством.

Серьги, ожерелье, платье, браслеты, кольца, обувь. Даже в карманах лежало несколько зачарованных мелочей.

У Перги, которого тоже считали одним из возможных наследников Дома Джахар, было три или четыре магических устройства. У Мейсы их насчитывалось столько, что сравнивать было смешно.

Видимо, между одним из претендентов и признанной наследницей Великого Дома лежала пропасть.

Мейса разглядывала его с не меньшим интересом.

— Кажется, мы виделись всего три или четыре месяца назад. А вы сильно изменились.

— Разве?

— И очень заметно.

В поместье Берка Туран напоминал ей мальчишку, который изо всех сил старался держаться по-взрослому. Теперь в нём чувствовалась спокойная уверенность человека, привыкшего отвечать за других.

Он успел отвечать за десятки жизней на корабле, а затем за несколько тысяч жителей Каламафа. Такое не проходило бесследно.

— Сам я ничего не замечаю. Кстати...

Бидже, устроившаяся на перекладине сумки, ткнула его клювом в бок.

Тук.

Потом спрыгнула в снег и быстро вывела когтем:

[Кто это?]

Обычно Бидже не вмешивалась в чужие разговоры. Похоже, её задело, что Туран так тепло встретил незнакомую женщину.

Он представил их друг другу:

— Это моя добрая знакомая, госпожа Мейса. Мейса, а это Бидже. Она моя семья.

Назвать её питомцем значило бы оскорбить разумное существо. А слово «друг» не передавало связи двух душ.

Бидже гордо выпятила грудь и посмотрела на Мейсу сверху вниз, хотя сама едва доставала той до колена.

— Семья? — удивилась Мейса. — Вы связаны с ней узами души? Никогда не встречала птицу, которая умеет писать.

— Бидже умнее многих людей.

— Где вы нашли друг друга?

— В пути. Она выбрала меня, а маг линии Укротителя помог связать наши души.

Туран не соврал ни словом. Просто не уточнил, что встретил Бидже в порту Комада, на северной окраине пустыни Энлиль, и сначала купил её за деньги.

— Романтическая история, — сказала Мейса. — Я бы тоже не отказалась от такого спутника.

Наследница Арабион могла получить сильного магического зверя в любой момент. Но большинство из них были огромными, прожорливыми и неудобными в дороге. Того же Тилли нельзя было завести в помещение: он превосходил обычную лошадь и ростом, и весом.

Бидже же оставалась достаточно лёгкой, чтобы сопровождать человека повсюду, и при этом приносила огромную пользу.

— А вы что здесь делаете? — спросила Мейса. — Сейчас не лучшее время для прогулок по этим местам.

Туран рассказал всё как есть.

Он случайно оказался в Каламафе и сам не понял, как стал городским правителем. Скрывать это не было смысла: Мейсе достаточно пролететь немного на восток, и она услышит ту же историю от первого встречного.

Он упомянул и неизвестного врага, который уничтожил прежний дворянский Дом.

Мейса кивнула.

— Понятно. Выходит, отчасти это наша вина.

За последние месяцы армия Арабион разорила подземное царство тёмных эльфов. Войска прочёсывали переходы, уничтожали убежища и добивали тех, кто продолжал сопротивляться.

Некоторым удалось уйти на восток. Среди беглецов был сильный некромант.

— Маги Каламафа исчезли около месяца назад, верно? Тогда почти наверняка это его работа. Примерно в то же время он бежал к Серым землям. Видимо, решил пополнить ряды нежити за счёт местных дворян. Раз дальше никто не погиб, он, скорее всего, отсюда не выбрался.

Теперь стало ясно, почему Мейса оказалась так далеко от основного фронта.

Война закончилась победой Арабион. Теперь победители добивали последних уцелевших.

— Почему некромант не ушёл дальше на восток?

— Думаю, договорился с гномами и спрятался в их поселениях. Но это только догадка.

— С теми слепыми гномами?

Туран вспомнил «Кругосветное путешествие». В книге рассказывалось о слепых гномах, которые жили в глубине гор и пожирали людей. Проход в их владения открывался лишь раз в сутки.

Действие той главы происходило как раз в Серых землях.

Сам Туран, правда, ни разу не встречал здесь ни одного гнома и даже не слышал свежих рассказов о них.

— Да. По легенде, их подземелья уходят так глубоко, что даже боги не смогли истребить всех обитателей. В любом случае хорошо, что беглец не ушёл дальше. Мы не можем ввести в Серые земли крупный отряд.

— Из-за Джахар?

— Именно.

Когда-то Арабион и Джахар уже залили эту землю кровью. Если теперь крупный отряд Арабион пересечёт границу, соперники сочтут это вторжением.

Поэтому армия не входила в Серые земли и прочёсывала только западные окраины.

Разговор ещё не закончился, когда Туран почувствовал приближение другого мага.

Мейса заметила его мгновением позже. Видимо, среди её магических устройств имелось что-то похожее на реликвию Мимика.

На поляну опустился мужчина лет сорока.

— Почему ты здесь, Мейса?

— А вы зачем пришли, дядя?

— Ты слишком долго не возвращалась. Мы уже почти у границы Серых земель. Не стоит одной задерживаться так далеко от лагеря.

Если Мейса называла его дядей, мужчина приходился братом главы Дома Арабион.

По запасу маны он примерно равнялся Турану и явно входил в число сильнейших магов своего Дома.

Однако родственники смотрели друг на друга без всякой теплоты.

Мейса не скрывала раздражения. Её дядя улыбался добродушно, но от этой улыбки Турану хотелось держать руку поближе к оружию.

— А этот молодой человек кто? Впрочем, сперва представлюсь сам. Кадрам Арабион. Дядя Мейсы и младший брат главы нашего Дома.

Одновременно с этими словами от Кадрама хлынула мана и тяжёлой волной ударила в Турана.

Тот ответил тем же.

Две силы столкнулись между ними и рассыпались. На лице Кадрама мелькнуло удивление.

— Туран из Каламафа.

— Каламаф? Не припомню такого Дома... Постойте. Так называется город к востоку отсюда.

— Верно. Я из обедневшей дворянской семьи и не знаю даже, к какой линии принадлежали мои родители. Поэтому родового имени у меня нет. Жители зовут меня по городу.

Кадрам нахмурился.

— Вы выглядите совсем молодым, но силы у вас немало. Я бы поверил, что вы воспитанник Великого Дома.

— Некоторое время я жил в поместье Дома Берк. Тогда и познакомился с госпожой Мейсой.

Кадрам явно подозревал в нём чужого ставленника. Туран без обиняков напомнил, что уже бывал гостем у знати и знаком с Мейсой.

Мужчина посмотрел на племянницу.

— Он говорит правду, — сказала Мейса. — А теперь возвращайтесь. Я скоро закончу разговор и тоже приду.

— Но оставлять тебя здесь наедине с человеком, о котором мы ничего не знаем...

— Уходите.

Мейса произнесла это так холодно, будто перед ней стоял не старший родственник, а провинившийся слуга.

Кадрам несколько секунд молчал, затем улыбнулся ещё шире.

— Как скажешь.

Он поднялся в воздух и полетел обратно.

На поляне стало тихо.

Мейса вздохнула.

— Простите. В прошлый раз вы тоже застали меня не в лучшем виде.

Туран вспомнил их расставание. Тогда она тоже сорвалась на дворянина Арабион.

С людьми своего Дома Мейса вела себя надменно и жёстко. Зато к Беркам и даже к Турану, почти чужаку, относилась необычайно тепло.

Причина ему была неизвестна, но спрашивать он не стал.

— У каждого есть люди, которым трудно улыбаться.

— Спасибо, что понимаете. Когда встретимся снова, расскажете, что случилось с вами за время странствий.

* * *

После расставания с Мейсой Туран ещё долго обследовал окрестности, а затем вернулся в Каламаф.

Он отсутствовал всего несколько часов. Для городских старшин эти часы растянулись на целую жизнь.

Увидев в небе Бидже, они выбежали навстречу, а некоторые тут же рухнули на колени.

— Господин Туран! Вы так долго не возвращались! Я уже думал, с вами случилось несчастье, я...

— Не причитай, старый дурак, — проворчал Дарук и оттеснил плачущего купца. — С возвращением, господин. Вы что-нибудь выяснили?

Туран дал Бидже лакомство.

— Да. Похоже, магов прежнего Дома убил тёмный эльф-некромант, который пришёл из западных лесов. Ещё я узнал, что примерно в восьмидесяти километрах отсюда стоит армия Арабион.

— Армия Арабион?.. Здесь?

— На западной границе. Некромантом займутся они. Каламафу не нужно лезть в эту драку.

Пусть враг и спрятался у гномов, Арабион сумели раскопать все убежища тёмных эльфов возле Мадери. Значит, способы вести поиск у них были.

Вернувшись в комнату, Туран едва успел снять плащ, как Бидже подтащила пластину с песком.

[Туран!]

— Что?

[Мейса, которую мы встретили.]

— Да. И что с ней?

[Душа Мейсы тоже мне подходит.]

— Подходит тебе?

Бидже употребила те же слова, которыми когда-то объяснила, почему выбрала Турана.

Получалось, если бы птица встретила Мейсу раньше, то могла бы захотеть связать душу с ней.

Туран удивлённо посмотрел на Бидже. Та торопливо стёрла написанное.

[Но я выбрала Турана.]

[У Мейсы больше нет шанса.]

[Турану повезло!]

— Значит, мне досталось великое сокровище?

Бидже важно кивнула.

Туран рассмеялся и погладил её по голове.

Но слова птицы всё же стоило запомнить. «Почему из всех людей её душе подошли именно я и Мейса?»

* * *

Прошла неделя.

Туран всё чаще чувствовал, что в Каламафе для него не осталось работы.

Весна приближалась. Город уже мог прокормить себя без ежедневной помощи сильного мага. Турану оставалось патрулировать западные земли и заниматься магией.

Он начал откровенно скучать.

Будто услышав его мысли, судьба подбросила дело, с которым не справился бы простолюдин.

Нужно было принять знатных гостей.

— Защитник города! К вам прибыли благородные господа!

— Кто именно?

— Общее посольство из всех соседних городов. Биген, Аронд, Руммель, Лабана... Всего семь Домов.

— Проводи их сюда.

Вскоре в зале управы собрались дворяне семи городов.

Один из них выступил вперёд.

— Рад приветствовать правителя Каламафа, господина Турана. Мы просим принять нас как гостей.

— Добро пожаловать. Разместить вас, правда, смогу только в комнатах при управе. Надеюсь, это не станет проблемой.

Каламаф ожил, но свободных домов в нём не прибавилось. Беженцы возвращались, и каждому требовалась крыша.

Центральную резиденцию по-прежнему занимали бездомные.

— В городской управе?.. — переспросил один из гостей.

Дворяне переглянулись.

Управа была местом, где работали простолюдины. Даже лучшие комнаты здесь не шли ни в какое сравнение с господским особняком.

Их уже оскорбило, что встреча проходит не в парадной гостиной. А предложение ночевать в управе звучало почти как приказ убираться вон.

— Я не пытаюсь вас унизить, — пояснил Туран. — В городе не хватает жилья. Центральная резиденция отдана тем, кому больше негде жить.

— Вы открыли господский дом для простолюдинов?

— Тогда где живёте вы сами?

— Здесь. В управе.

Гости снова переглянулись.

Знатный маг уступил резиденцию нищим и спал в комнате чиновника. Ни один воспитанник Великого Дома не стал бы так себя вести даже ради безупречной легенды.

Во взглядах посланников мелькнуло понимание.

Так он и правда просто обедневший дворянин?

Манер не знает, о достоинстве Дома не думает...

Тогда разговор будет другим.

Туран заметил эти немые переговоры, но не придал им значения.

— Теперь я хотел бы узнать, зачем вы приехали. Кто будет говорить?

— Я, господин.

Вперёд вышел сын правителя Бигена. По его цепкому взгляду сразу было видно: дураком он не был.

— От имени семи Домов мы предлагаем вам, правителю Каламафа, заключить брачный союз.