Для простых людей брак был союзом мужчины и женщины, освящённым древним обычаем ещё со времён Древней Империи. У знати всё обстояло иначе.

Потомки богов заботились не столько о супружестве, сколько о продолжении магической крови. Поэтому у дворян существовало два вида брака. Равноправный заключали маги примерно одной силы. Подчинённый строился иначе: к более сильному магу присоединялись несколько слабых супругов.

Семь соседних Домов предлагали Турану именно второй вариант. Каждый был готов прислать в Каламаф дочь рыцаря с небольшим магическим даром: её дети могли унаследовать силу, но сама она была слишком слаба, чтобы претендовать на власть. По закону такие женщины оставались наложницами и не имели права вмешиваться в управление городом.

— Можете не сомневаться, господин. Все девушки красивы, воспитаны и с детства готовились к тому, чтобы войти в дом благородного мага.

Туран уже читал о таких женщинах в Библиотеке Орема. Обычно их отбирали среди дочерей рыцарей, которым не досталось полноценной магической силы. Иногда брали тех, кто родился от рыцаря и простолюдинки и унаследовал лишь слабый дар. Если девушка отличалась красотой, её растили как будущую наложницу.

Существовали и мужчины, которых готовили для той же роли. Плотское желание было знакомо и женщинам, а далеко не каждого мужчину привлекали женщины. Но спрос на таких спутников был ниже: они не могли рожать детей, а для знати именно потомство оставалось главным смыслом подобных союзов.

Туран выслушал посланников с непроницаемым лицом.

— Я бы прежде хотел понять, почему вы явились с этим именно сейчас. Предложение слишком неожиданное.

Он правил Каламафом уже месяц. За это время соседние Дома не попытались ни вытеснить неизвестного юнца, захватившего город, ни наладить с ним отношения. Они просто молчали. И вдруг семь представителей явились разом — не для знакомства и не с обычными дарами, а сразу с предложением взять наложниц.

Дворянин из Лабаны расправил плечи.

— Мы знаем, как трудно управлять городом, не имея собственного Дома! Вы до сих пор живёте при ратуше и даже не заняли центральное поместье. Семь наложниц дадут вам наследников. Среди детей наверняка найдутся сильные рыцари, которые со временем помогут держать Каламаф в руках. А половину своей крови они получат от наших Домов, так что союз между нами станет крепче.

В его словах заключался весь смысл дворянского Дома.

Даже самый могучий маг оставался одним человеком. Он не мог одновременно отбивать нападения зверей на всех границах владения и отдавать распоряжения в десятках деревень. Зато дворянин, которому служили хотя бы четыре рыцаря, мог рассадить их по важным местам и править большой землёй, не покидая поместья.

Чем больше в Доме было дворян и рыцарей, тем шире становились его владения.

Туран задумался. Почему предложение прозвучало именно теперь? Ответ пришёл почти сразу.

Они узнали, что угроза с запада скоро исчезнет. Значит, заранее делят Каламаф.

Недавно он встретился с войском Арабиона и выяснил, кто тревожит западные земли. После этого Туран не стал скрывать правду от горожан. Людям становилось спокойнее, когда враг обретал имя и они знали, что вскоре его уничтожат. Да и тёмные эльфы с гномами вряд ли держали среди людей тайных соглядатаев.

Соседние правители тоже услышали новости. Каламаф скоро станет безопаснее, а значит, и ценнее. Соседи поспешили застолбить себе место рядом с будущей добычей.

Между городами — от трёх дней до недели пешком. Рыцарь доберётся за несколько часов, самое большее за сутки. Значит, они быстро обменялись гонцами. Или договорились заранее.

Как бы то ни было, семь Домов действовали сообща. Они решили не выгонять Турана, а связать его кровью с правителями Серых земель и сделать частью привычного порядка.

Туран покачал головой.

— Благодарю за щедрость, но я откажусь. Зато у меня есть встречное предложение. Раз уж вы все собрались здесь, другого случая может не быть.

— Встречное?.. Какое именно?

— Речь о власти над Каламафом.

Взгляды посланников сразу стали острее.

Туран спокойно назвал условие. Двадцать с лишним лет назад по Серым землям путешествовала молодая женщина. Нужно было восстановить её путь и выяснить, где она побывала. Никому не следовало знать, по чьей просьбе ведутся поиски. Дом, который принесёт самые полезные сведения, получит Каламаф.

Несколько мгновений никто не произносил ни слова.

— Вы хотите отдать город за это? — наконец выдохнул один из дворян.

— За поиски одной женщины?!

Для знатного Дома город был не только знаком власти. Простолюдины работали, платили подати и обеспечивали хозяевам богатую жизнь. Отдать такой источник дохода за несколько старых сведений было всё равно что подарить военный корабль человеку, поднявшему с дороги монету.

Посланники явно решили, что за просьбой скрывается нечто большее.

Неужели этот парень и правда тайное оружие Арабиона?

О встрече Турана с войском Арабиона они уже слышали. Другого разумного объяснения не находилось. Какой бродячий дворянин добровольно откажется от города? Такие, как он, мечтали осесть, основать Дом и получить собственные земли.

Туран заметил их сомнение.

— Есть ещё одно условие. Новый правитель должен поклясться именем божественного народа Преа, что будет защищать жителей Каламафа. Нарушит клятву — потеряет право на город.

Туран вспомнил Мурей — первый город, который увидел за пределами родных мест. Там магические звери таскали детей, а местный правитель ленился вмешиваться и перекладывал всё на охотников. Туран не хотел, чтобы Каламаф однажды стал таким же.

Тем более прежний правящий Дом погиб именно потому, что пытался защитить этих людей.

Лица гостей заметно вытянулись.

Заботиться о простолюдинах считалось разумным: так велела вера, да и живые подданные приносили больше пользы, чем мёртвые. Но Туран заходил слишком далеко. Он пустил бездомных в центральное поместье, сам поселился в тесной комнате при ратуше, а теперь отдавал целый город только тому, кто пообещает честно оберегать его жителей.

Для обычного дворянина подданные были стадом. Пастух защищал овец, но выращивал их ради мяса, шерсти и шкур. Туран же выглядел человеком, который станет кормить овцу до старости, уложит её спать у себя в постели, а после смерти похоронит с почестями.

— Зачем вам всё это? — спросил один из посланников.

Остальные промолчали, но смотрели так же. Они не понимали, почему чужой для Каламафа человек так держится за его жителей.

Туран немного подумал и улыбнулся.

— Хороший вопрос. Сам не знаю.

Посланники тихо посовещались и вскоре попросили разрешения уехать.

— Мы понимаем, что покидать ваш дом в тот же день невежливо. Но дело не терпит промедления. Мы немедленно доложим главам своих Домов и постараемся привезти ответ как можно скорее.

— Поступайте, как считаете нужным.

По обычаю явиться, высказать своё дело и тут же исчезнуть было оскорбительно. Впрочем, поселить высокородных гостей в ратуше оказалось бы не меньшей грубостью. Одно вполне уравновешивало другое.

Когда все семеро ушли, в зал вошёл Дарук, дожидавшийся за дверью.

— Тяжёлые были переговоры, Защитник Каламафа. Будут распоряжения?

— Собери совет.

— Все уже внизу.

Разом приехали представители семи соседних городов. Любой здравомыслящий человек понял бы, что речь идёт о будущем Каламафа. Поэтому чиновники и старейшины собрались заранее.

Вскоре Туран объявил им, что намерен передать власть одному из соседних Домов.

Люди помрачнели.

— Великий защитник, вы всё ещё нужны этому городу...

— Западную угрозу скоро уничтожит Арабион. А тот, кто получит Каламаф, будет связан клятвой и не сможет бросить жителей. Без меня город справится.

Влиятельные горожане надеялись, что Туран останется и создаст здесь собственный Дом. Они прежде не встречали дворянина, который не обирал бы подданных и без колебаний тратил силу на их защиту. Для них он был тем добрым пастухом, о каком прежде слышали только в проповедях.

Но судьбу пастбища решали не овцы. Земли и людей покупали, продавали и передавали те, у кого хватало силы. Само стадо не выбирало себе хозяина.

* * *

Ни один из семи Домов не прислал ответ сразу.

Сначала их люди наверняка должны были тайно расспросить жителей окрестных городов и деревень о матери Турана. Лишь тот, кто поверит в собственную победу, согласится на его условия.

Новость о возможной смене власти держали в тайне. Поэтому жители Каламафа не знали, что вскоре у города может появиться новый хозяин. Они работали, торговали, строили планы и с каждым днём всё увереннее смотрели в будущее.

Иногда Туран поднимался на крышу ратуши и наблюдал за ними сверху.

— Стараются изо всех сил, правда?

Металлической дощечки у Бидже не было, поэтому написать ответ она не могла. Она лишь негромко подала голос.

Пи-и!

Туран смотрел на людей, которые без него, скорее всего, уже были бы мертвы. В памяти снова прозвучал вопрос дворянина:

[Зачем вам всё это?]

Когда в детстве у него пробудилась магия, мать сказала, что он всего лишь пастушья собака. Пёс стоял выше овец, но сам принадлежал пастуху и жил по его воле. Поэтому Туран никогда не считал себя лучше простых людей. Он тоже боялся хозяина и прятался от него.

Потом в его жизни появился Кеорн. Старый рыцарь объяснил, что Туран вовсе не пёс, а пастух. И что пастух не обязан быть чудовищем.

Он может защищать рыцарей и простолюдинов — псов и овец — от волков, магических зверей и иных народов. Может быть сильным и при этом оставаться добрым.

Туран хотел стать именно таким. Не тем хозяином, которого он боялся в детстве. Не тем, кто гонит стадо до смерти и считает это своим правом.

Его мысли прервало чужое присутствие.

Неподалёку находился сильный рыцарь.

Кто это?

Сначала Туран решил, что один из Домов прислал гонца. Но тогда чиновники уже доложили бы о госте. Маги не входили в чужой город молча: подобное считалось опасной грубостью. Человека, который тайком пробрался в город, легко было принять за убийцу.

Пробрался незаметно?

Сам Туран поступал так не раз, поэтому осуждать незваного гостя было бы лицемерием. И всё же он насторожился.

— Бидже, побудешь здесь?

Пи-и!

Туран скрылся и спрыгнул с крыши.

Когда он увидел лицо незнакомца, глаза сами собой расширились.

— Вот это да...

Он свернул в пустой переулок, снял сокрытие и поспешил навстречу.

— Кеорн!

Кеорн резко обернулся. На морщинистом лице вспыхнула радость.

— Так это и правда ты! Услышал слухи и решил проверить, но не думал, что найду тебя здесь!

Через миг старый рыцарь опомнился, кашлянул и выпрямился.

Кхм.

— Прошу простить мою фамильярность, Защитник Каламафа.

— Не называйте меня так. Вы же знаете, я терпеть этого не могу.

— Вырос здоровенным, а внутри всё тот же мальчишка.

Кеорн рассмеялся и снова заговорил без церемоний.

Недавно Мейса сказала Турану, что он сильно изменился. Теперь Кеорн уверял в обратном. Забавно, особенно если вспомнить, насколько Туран окреп и вытянулся за эти месяцы.

Чтобы не привлекать внимания, он отвёл гостя в свою комнату при ратуше.

С их последней встречи прошло около полугода. На самом деле они провели вместе всего несколько дней, но Туран был рад Кеорну, словно старому другу. Этот человек слишком многое изменил в его жизни.

— Не ожидал встретить вас здесь. Из-за войны вам пришлось бы сделать огромный крюк.

Рыцарь мог пройти путь от холма Хисарил до Каламафа за полгода без особых трудностей. Но запад Серых земель превратился в поле боя, север закрывали горы, а значит, Кеорну пришлось идти далеко на юг.

Старик отвёл взгляд.

— Видишь ли... я пришёл не как путешественник.

— А как кто?

— Узнав о войне, я нашёл войско Арабиона и попросился обратно в строй. С тёмными эльфами уже несколько раз успел схлестнуться.

— Понятно...

Перед Тураном сидел не отставной рыцарь, вернувшийся к странствиям, а боец Арабиона. Скорее всего, после того как Мейса и её дядя встретили Турана, в отряде заговорили о нём. Так Кеорн и узнал, где его искать.

— Вы рассказали Арабиону о моей родовой линии?

— Нет. Насколько я понял, ты не стремишься жить как дворянин Джахара. Решил не лезть. Надеюсь, не ошибся?

— Не ошиблись.

От Кеорна не пахло ни страхом, ни напряжением. Он говорил правду. Туран с облегчением улыбнулся.

Старый рыцарь снова кашлянул, на этот раз уже серьёзно.

Кхм.

— Теперь придётся исполнить поручение Арабиона. Точнее, поручение госпожи Мейсы.

— Вы с ней знакомы?

Между простым рыцарем и наследницей Великого Дома лежала почти такая же пропасть, как между дворянином и простолюдином. Правда, Кеорн давно уже не был обычным рыцарем.

— Мы немного знаем друг друга. Так вышло, что на старости лет мне присвоили громкое звание, которого я не заслужил.

— Вы о «Герое Кеорне»?

— Ты ещё и спектакль видел?

Кеорн посмотрел на него с таким стыдом, будто мечтал провалиться под пол, и поспешил сменить тему.

— Об этом потом. Сначала предложение госпожи Мейсы.

— Слушаю.

— Во время охоты на некроманта из тёмных эльфов возникли серьёзные трудности. Он называет себя Королём Нежити. Мейса просит твоей помощи.