— Король Нежити...

Титул короля появился в глубокой древности, когда людьми правили иные народы. После падения Древней Империи некоторые дворяне тоже объявляли свои владения королевствами, однако обычай не прижился.

В человеческих летописях короли почти всегда выступали врагами, которых сокрушали божественный народ Преа и его потомки. Поэтому среди иных народов королём не позволяли называться кому попало. Тот, кто осмеливался назваться королём, обычно обладал силой, достойной старых преданий.

— Он и правда настолько опасен? — спросил Туран. — От Мейсы я слышал, что его разбили и он едва унёс ноги.

Во время их прошлой встречи она говорила о некроманте как о добыче, которой уже некуда деваться.

— Он и прежде был силён, но теперь всё стало хуже, — ответил Кеорн. — Госпожа Мейса рассказывала тебе, что уцелевшие тёмные эльфы могли укрыться у гномов?

— Она считала это возможным.

— Их убежище нашли. Войско пошло на штурм и угодило в ловушку. Погибли восемь дворян и больше двухсот рыцарей.

Туран нахмурился.

— Подождите. Сколько всего было в отряде?

— С учётом главной ветви и вассальных Домов — сорок дворян и около семисот рыцарей. До этого в боях на центральных землях мы потеряли трёх дворян и примерно сто двадцать рыцарей. Одна эта западня стоила нам дороже всей прежней кампании. Мы вытащили столько тел, сколько смогли, но многие остались там. Теперь они наверняка служат некромантам.

Потери оказались тяжелее, чем у Джахара в Гробнице Богов. Конечно, сравнение было условным: там погиб Перга, один из сильнейших дворян своего времени. Но и без него цифры выглядели чудовищно.

— Как вы вообще допустили такое?

— В логове гномов были сотни незнакомых магических устройств. Ничего подобного мы раньше не видели. Каждая дрянь создана только для того, чтобы убивать.

Магические устройства у гномов? Туран невольно подумал о человеческом Доме, который мог снабдить врага оружием. Кандидат напрашивался сам собой.

— Джахар?

— Госпожа Мейса уверена, что нет. По её словам, гномы откопали древние реликвии своего народа. Что именно она имела в виду, я не знаю.

В книгах гномов описывали как свирепых, примитивных существ. Среди иных народов они считались едва ли не самыми тупыми. Их единственным достоинством была невероятная сила. Туран ожидал от них дубин, костяных украшений и грубых каменных орудий, но никак не оружия, способного убивать дворян.

Если Мейса говорила о древних находках, значит, знала нечто, чего не было в доступных книгах. Наследнице Великого Дома открывали куда больше тайн, чем обычным магам.

— Я понял. Но есть ещё одна проблема.

— Какая?

— Вам знакомо имя Талис Джахар?

— Нет. Знаю только, что это не глава Дома.

Туран коротко рассказал о путешествии через пустыню Энлиль. В одном из вассальных Домов правитель заметил его сходство с Талисом, вторым по влиянию человеком в Доме Джахар.

— Среди дворян Арабиона может найтись тот, кто тоже заметит наше сходство.

Когда Туран жил в поместье Дома Берк, опасности почти не было. Дом Берк владел линией Зачарователя и не участвовал в войне, а Мейса во время сражений была младенцем и никогда не видела Талиса. Но в войске Арабиона наверняка служили люди, встречавшиеся с магами Джахара.

Кеорн расхохотался.

— Понимаю, чего ты боишься, но зря. На войне дворяне Джахара носили одинаковую одежду и маски. Пленные говорили, что так они стирали различия между собой, а потом под покровом магии сокрытия менялись местами и путали противника. Многие клялись, что сражались с одним врагом, а через миг его сила полностью менялась.

— Значит...

— В Доме Арабион почти никто не знает их лиц. Даже при заключении мира обе стороны лишь передали бумаги через рыцарей. Но ты сказал, что Талис — второй человек в Джахаре. Думаешь, он твой отец?

— Не знаю. Я как раз ищу следы своей семьи.

Туран умолчал о том, что поглотил ману десяти дворян Джахара. Иначе пришлось бы объяснять реликвию Мимика, странности Ночного Охотника и ещё десяток вещей, которые лучше пока держать при себе.

— Есть и другая опасность, — продолжил он. — Допустим, меня уже завербовал Джахар. Разве разумно впускать меня в лагерь?

Ночью он мог скрыться, перерезать спящих дворян и исчезнуть прежде, чем кто-то понял бы, что произошло.

Кеорн горько усмехнулся.

— По моему опыту, человек, который собирается так поступить, не предупреждает, что способен на это.

— Вы слишком хорошо обо мне думаете.

— Я лучше многих знаю, что ещё полгода назад ты не имел к Джахару никакого отношения. К тому же ты спас мне жизнь. Что бы они ни предложили тебе после нашей встречи, я не поверю, что ты станешь резать спящих союзников.

Даже рассказ о путешествии через пустыню Энлиль не поколебал старого рыцаря. От такой веры стало неловко. Туран отвёл глаза.

— Почему Мейса не просит подкрепления у Арабиона? Если сюда придёт глава Дома, он разнесёт и Короля Нежити, и все гномьи реликвии.

Даже без личного участия Бадала Дом Арабион мог прислать куда больше бойцов.

— Тут две причины, — ответил Кеорн. — Во-первых, в тесное логово бессмысленно загонять толпу слабых магов. Они только пополнят вражескую нежить. Во-вторых, госпоже Мейсе трудно обратиться к главной ветви.

— Наследнице трудно получить помощь родного Дома?

В Доме Джахар наследникам приходилось бороться друг с другом, и просьба о поддержке могла выглядеть признанием слабости. Но Мейса считалась бесспорной преемницей. Туран не понимал, кто мог ей отказать.

Кеорн помрачнел.

— Внутри Дома хватает своей грязи. Я не вправе рассказывать подробности. Скажу лишь, что наследница не всесильна. За помощь главной ветви ей пришлось бы отдать нечто важное.

Картина стала яснее. Мейсе требовался сильный союзник, но платить родственникам она не хотела или не могла. А рядом как раз оказался Туран — одинокий дворянин с огромным запасом маны.

Кеорн полез в сумку на поясе и достал небольшой предмет. Чутьё реликвии Мимика сразу подсказало Турану, что перед ним магическое устройство. Наверняка обещанная награда.

Но Кеорн превзошёл все ожидания.

— Это Бездонная Сумка. Священная реликвия.

— Реликвия? Настоящая?

— Настоящая. Среди священных реликвий её считают одной из самых простых. Говорят, подобных сохранилось немало.

На ладони старика лежал обыкновенный тканевый мешочек, чуть больше ладони. Туран взял его, а Кеорн подал кожаную флягу, которая была раза в два крупнее самой сумки.

— Внутри помещается примерно в сто раз больше, чем снаружи.

Фляга без труда скользнула в узкую горловину сумки. Ткань даже не натянулась. Когда Туран снова сунул руку внутрь, пальцы сразу нащупали флягу.

— Не верится, что Мейса доверила такую вещь одному рыцарю. Я не о вас, просто...

— Если бы меня ограбили по дороге, вышло бы скверно. Не тревожься. До окрестностей Каламафа мы шли вместе. Я отделился, только когда показались городские стены.

Разумеется, Мейса не отправила бы бесценную реликвию без охраны.

Туран снова и снова вертел сумку в руках.

Бездонная Сумка...

Во время странствий ему постоянно мешал рюкзак. Еда занимала место и оттягивала плечо. Крупную добычу невозможно было унести. Даже деньги становились обузой, если их накапливалось слишком много. Этот маленький мешочек решал все проблемы разом.

Такую вещь нельзя было просто купить на рынке.

И всё же одна мысль не давала покоя.

Что Мейса должна уступить главной ветви, если готова отдать священную реликвию, лишь бы не просить их о помощи?

Туран не представлял, что может быть настолько важным для наследницы Великого Дома.

— Если я пойду с вами, мы точно справимся?

— Госпожа Мейса в этом уверена.

Туран провёл пальцами по сумке и привязал её к поясу.

— Хорошо. Я помогу. Не хочу, чтобы Мейса пострадала.

Если он откажется, одной из немногих близких ему людей придётся выбирать между унизительной сделкой и смертельным риском. К тому же Туран до сих пор не отплатил ей за заклинание ускорения мышления.

Долги следовало возвращать.

* * *

Туран предупредил Дарука, что покинет город на несколько дней, возможно на неделю. После этого они с Кеорном отправились на запад верхом на Бидже.

Точнее, Туран держался одной рукой за лапу беркута, а другой удерживал старого рыцаря.

Кеорн посмотрел на птицу, которая тащила по воздуху двух взрослых мужчин, и рассмеялся.

— Никогда бы не подумал, что буду летать на беркуте! Где ты раздобыл такое средство передвижения?

Бидже недовольно вскрикнула и дёрнулась.

Пи-и!

— Ей не нравится, когда её называют средством передвижения, — пояснил Туран.

— Прошу простить. Бидже... Это самец или самка?

— Самка.

— Госпожа Бидже.

Похоже, вежливое обращение пришлось ей по душе. Бидже довольно клекотнула и снова полетела ровно.

Вскоре они увидели Мейсу. Она ждала на вершине невысокого холма.

— Раз вы пришли, значит, согласны помочь? — спросила она.

— Да. Но вы ранены.

— Ничего серьёзного.

На шее и плече Мейсы белели бинты. Под одеждой виднелись другие повязки.

— Неужели все целители погибли?

— Нет. Просто есть люди, которым лечение нужнее. Запас маны ограничен, поэтому сначала спасают тех, кто может умереть.

Туран кивнул и незаметно втянул воздух. От Мейсы пахло кровью, свежей водой, мылом и едва уловимым потом.

Ловушки нет.

Запах не позволял читать чужие мысли, но страх, злость и боевое напряжение выдавал почти безошибочно. Мейса не ждала нападения и не собиралась нападать сама.

— Кеорн всё объяснил? — спросила она.

— Да.

— Тогда идём. Нужно ударить прежде, чем враг восстановит силы.

— Может, сперва вам стоит залечить раны?

— Не стоит. От таких царапин я почти ничего не чувствую.

Турану это показалось тревожным, но спорить с человеком, который не жаловался, было бессмысленно.

Через некоторое время они добрались до лагеря Арабиона, разбитого вдали от Каламафа.

А-а-а...

— Ещё воды! Быстро!

— Твою мать, как же чешется под повязкой!

Лагерь был полон раненых. Однако вместо шатров здесь стояли крепкие дома из камня и дерева. Похоже, рыцари возвели их сами.

Яркие световые сферы усеивали стены и улицы. Их было слишком много для обычного освещения. Так Арабион защищался от скрытного врага: любой незнакомец, пробравшийся под магией сокрытия, оказался бы на свету.

Дом, десятилетиями враждовавший с Джахаром, не мог позволить себе расслабиться.

Когда Бидже опустилась у входа, к прибывшим подошли дворяне Арабиона. Среди них был Кадрам, которого Туран уже встречал.

На Турана смотрели без радости. Открытой вражды не было, но недоверие чувствовалось сразу.

— Это тот человек, о котором ты говорила, Мейса?

— Да. Он мой друг и пользуется доверием Дома Берк. Этого достаточно, чтобы позволить ему прикрывать нам спину. А его запас маны вы и сами чувствуете.

— Сила у него есть, — признал Кадрам. — Но происхождение мутное. Обнищавший дворянин, который даже не знает собственной родовой линии. А если это замаскированная тварь из Джахара?

Туран поднял руку. Все сразу замолчали.

— Я могу показать способность своей линии.

Дворяне Арабиона заинтересованно переглянулись. Мейса заметно удивилась, а Кеорн даже растерялся. Он один знал, что в Туране течёт кровь Джахара.

Туран щёлкнул пальцами. Над ладонью вспыхнул огонь. Пламя вытянулось перед ним узкой полосой, а затем погасло. В воздухе осталась незримая нить маны.

Увидеть её мог только он.

Туран поднял с земли длинную ветку и бросил вперёд. Стоило ветке пересечь линию, как она вспыхнула и за несколько секунд обуглилась.

Перед ними сработала безупречная магическая ловушка линии Мастера барьеров.