— Мастер барьеров? В наступлении от него немного толку.

— С таким запасом маны он и без родовой способности не пропадёт.

Стоило Турану показать магию, как подозрения почти исчезли. Среди вассалов Джахара действительно встречались Мастера барьеров, но с тем же успехом можно было заподозрить носителя одной из ещё десятка линий. Никто не стал искать подвох там, где всё выглядело очевидно.

Пока дворяне переглядывались, Туран почувствовал, как остаток чужой силы окончательно растаял в теле.

Идеально. Не зря тренировался.

Когда он раскрыл истинные возможности реликвии Мимика, то поглотил в подземном лабиринте ману десяти дворян вместе с их родовыми способностями. У троих сочетались силы Охотника и Следопыта. Ещё один владел линией Иллюзии, один — линией Берсерка, один — линией Целителя, а четверо — линией Мастера барьеров.

Последних было больше всего, потому что их Дом правил Банипелом, городом у Гробницы Богов. Ради спасения Перги туда ворвался даже глава Дома.

За месяц в Каламафе Туран успел провести немало опытов. Для них он тратил силу Джахара, которой обладал и сам, а также лишнюю ману Мастеров барьеров.

Главное открытие оказалось простым: реликвия не требовала всякий раз поглощать весь запас, принадлежавший одному магу. Чтобы получить полную мощь линии Силача, пришлось забрать его целиком. Для небольшой уловки хватало малой доли.

После опытов у него осталось примерно столько маны, сколько он поглотил бы у трёх с половиной дворян линии Мастера барьеров. Если расходовать её понемногу, Туран сможет долго поддерживать легенду.

Мейса оглядела собравшихся.

— Ещё у кого-нибудь есть возражения?

— Нет, госпожа.

— Меня всё устраивает.

— Достаточно.

— Тогда вопрос закрыт. Все в зал совета.

Она повела Турана и остальных в центр лагеря. В просторной комнате стояли столы и стулья, собранные без всякой системы. Одни были грубо сколочены, другие когда-то украшали богатые дома. Похоже, обстановку свезли из брошенных городов и деревень.

— Начинаем, — сказала Мейса. — Покажи местность.

Один из дворян протянул руку над столом. Из пальцев хлынул свет и сложился над столешницей в объёмное изображение каньона.

Так работала линия Иллюзии, способная управлять светом с невероятной точностью. Та же сила хранилась и в реликвии Мимика.

Интересно, смогу ли я сделать такое, если как следует потренируюсь?

Пока Туран рассматривал ущелье, Мейса указала на узкий проход.

— Гномы прячутся здесь. В прошлый раз мы загнали в теснину слишком много людей и сами лишили себя пространства. Поэтому теперь пойдут только дворяне и сотня лучших рыцарей.

— Сотни мало. Нужно хотя бы сто пятьдесят.

— Тогда придётся брать раненых. В бою с иными народами они станут обузой.

— Но всё же...

— Почти половина их некромантов погибла в прошлом бою. Этого хватит.

Спор продолжался недолго. В итоге решили взять сто двадцать рыцарей. Затем распределили места в строю и обсудили порядок движения.

Мейса снова повернулась к дворянину линии Иллюзии.

— Теперь оружие гномов. Не все успели его разглядеть в прошлой свалке.

Над столом появилось незнакомое устройство. Длинный металлический корпус, несколько круглых деталей сбоку и узкая труба, вытянутая вперёд. Издалека оно напоминало копьё, но было слишком тяжёлым и неудобным для рукопашной.

— Вот чем они нас встретили, — сказала Мейса. — Когда устройство срабатывает, вокруг валит дым, а из длинной трубы вылетает кусок металла. Есть большие образцы на колёсах и малые, которые носят в руках. Малое оружие убивает рыцаря при попадании в жизненно важное место. Большое способно тяжело ранить дворянина.

Остальные слушали спокойно: они уже видели эту дрянь в бою. Объяснение предназначалось прежде всего Турану.

Затем показали ещё несколько гномьих устройств. Одно выплёвывало липкое пламя, которое невозможно было стряхнуть. Другое метало тяжёлые металлические шары. На вид устройства были грубыми, но каждое могло убить.

Когда обзор закончился, Мейса подвела итог:

— Через три часа вход откроется. Заходим немедленно. Если затянуть, погибшие в прошлой битве успеют пополнить вражескую нежить.

— Да, госпожа!

— Совещание окончено. Туран, останьтесь.

Дворяне разошлись, но многие напоследок оглянулись на них.

* * *

На втором этаже наскоро построенного дома Мейса устроила спальню и рабочий кабинет. Закрыв дверь, она окружила комнату плотным потоком воздуха, чтобы ни один звук не вышел наружу.

Лишь после этого холодное выражение исчезло с её лица.

— Как вы сотворили барьерную магию? Неужели сумели воспроизвести родовую способность одной только практикой?

Когда Туран жил в поместье Дома Берк, Мейса пыталась определить его линию. Она обучала его разной магии, в том числе основам барьеров, и прекрасно знала, что эта сила ему не принадлежит.

Туран ожидал вопроса.

— Нет. Это магическое устройство.

— Но следов не было. Совсем.

Если устройство воздействовало прямо на тело, как усилитель линии Стража, обман ещё можно было не заметить. Но внешняя родовая магия всегда выдавала источник. Искусственное пламя вспыхивало не вокруг мага, а возле самого устройства. Барьер тоже возник бы там, где находился предмет.

Дворяне Арабиона сразу поняли бы подмену.

Однако реликвия Мимика не подделывала родовую способность. Она на короткое время действительно передавала её владельцу. Поэтому магия выглядела совершенно естественно.

Туран много странствовал, но ни разу не слышал о силе, способной красть или копировать чужие линии. Реликвия была редкостью даже по меркам священных предметов.

— Вещь необычная, — сказал он. — Но у неё хватает ограничений. Пользоваться ею когда вздумается не получится.

— Тогда почему вы не предупредили меня? Мы могли заранее договориться, что говорить.

— Я не знал, придётся ли её раскрывать. Если бы ваши люди приняли меня без споров, я бы ничего не показывал. Но они не собирались брать меня с собой, пока не увидят родовую способность.

Сражаться, чувствуя за спиной недоверчивых союзников, было опасно. В теснине любой подозрительный жест мог вызвать панику. Барьерная магия в наступлении почти бесполезна, зато она убедила остальных, что Туран не враг.

Теперь дворяне хотя бы не ждали, что Туран внезапно исчезнет и ударит им в спину.

Пока он объяснял, на лице Мейсы промелькнуло облегчение. Туран догадался почему.

В поместье Дома Берк она держалась отстранённо почти во всём, кроме магии. Здесь проявлялись и гордость, и азарт, и болезненное желание быть лучшей. Ради одного опыта с магией разложения она довела себя до обморока.

Мейса считала Турана равным соперником. Увидев, что он якобы научился воспроизводить чужую родовую способность одной лишь практикой, Мейса решила, что безнадёжно отстала. Узнав о реликвии, она успокоилась.

К кабинету то и дело подходили люди. У Мейсы как у командира хватало дел, поэтому Туран не стал задерживаться и отправился искать Кеорна.

Старый рыцарь сидел один между рядами магических светильников. Свет бил по глазам так ярко, что от него начинала болеть голова.

— Господин Кеорн.

— А, Туран. Судя по всему, всё уладилось.

— Да.

Кеорн не спросил, откуда взялась сила Мастера барьеров. В лагере за ними могли следить и слушать. Поэтому Туран заговорил лишь о том, что уже объявили всем.

— Выступаем через три часа. Пойдут все боеспособные дворяне и сто двадцать сильнейших рыцарей.

— Разумно. В прошлый раз лишние люди только мешали. Жаль, я с вами не пойду.

— Вам приказали остаться?

Кеорн был стар, но не ранен и обладал хорошим запасом маны. При честном отборе он наверняка попал бы в число лучших.

Старик угрюмо кивнул.

— Хотелось бы быть рядом. Нехорошо выходит: старый человек отправляет молодых на бойню, а сам сидит в безопасности.

— Наверное, Арабион решил, что Герою Кеорну не пристало погибать от рук каких-то тёмных эльфов.

— Именно. До сих пор меня держали там, где было поспокойнее. В этот раз безопасного места не будет.

Обычно упоминание спектакля заставляло Кеорна краснеть и отмахиваться. Теперь он только тяжело вздохнул.

— Раз вы остаётесь, присмотрите за Бидже до моего возвращения.

— Не возьмёшь её с собой?

— Нет. Над ущельем сильные воздушные потоки, а проходы слишком тесные и извилистые. Даже дворянам Арабиона трудно там летать. Если в неё попадёт гномий снаряд, я себе этого не прощу.

Кеорну Туран доверял безоговорочно.

— Буду беречь её как собственную жизнь. А ты возвращайся целым.

Туран вытащил из земли деревянную жердь, на которой сидела Бидже, и передал её старику. Птица недовольно щёлкнула клювом, но вырываться не стала. Она слышала совещание и, похоже, понимала, что в ущелье будет только мешать.

— Умница.

Туран погладил её по голове. Бидже наклонилась и выцарапала на деревянной стене короткую фразу.

[Скорее возвращайся!]

* * *

— Выступаем.

По короткому приказу Мейсы в путь двинулись двадцать шесть боеспособных дворян и сто двадцать рыцарей.

Впереди шли сильнейшие: Мейса, Кадрам, Туран и ещё несколько магов. Середину заняли дворяне послабее. Рыцари прикрывали фланги и тыл. Весь отряд вытянулся длинной колонной.

Для прорыва через теснину это был лучший строй.

Они остановились перед исполинской скалой. Несколько минут ничего не происходило. Затем камень раскололся с тяжёлым треском.

Тр-р-рах!

Внутри открылось ущелье — узкое, тёмное и такое глубокое, что дна почти не было видно.

Туран невольно выдохнул:

— Никогда не думал, что увижу это своими глазами...

Похоже, автор «Кругосветного путешествия» сам здесь не бывал и знал лишь легенду о скрытом проходе.

Туран сосредоточился на чутье реликвии Мимика. Камень двигался, но реликвия не улавливала ни следа маны. Будто скала раскрылась сама собой.

Если бы тёмные эльфы не оставили следов во время бегства, убежище могло бы так и остаться тайной.

Отряд вошёл внутрь.

Сразу ударил запах крови и гниющих тел. Снаружи он не чувствовался вовсе. Видимо, та же сила, что скрывала вход, не выпускала наружу ни звука, ни запаха.

На стенах и земле остались засохшие пятна крови, копоть и следы ударов. Тел не было.

Погибших воинов Арабиона утащили некроманты. Мёртвых гномов и тёмных эльфов либо съели их сородичи, либо похоронили — если у них вообще существовал такой обычай.

Туран всматривался в следы боя, когда чутьё реликвии уловило движение по обе стороны ущелья. Враг уже заметил вторжение и занимал позиции.

Он сосредоточился и различил гномов в нескольких сотнях метров впереди.

Странные...

Когда-то через реликвию Туран видел тритона Армани. Его магическое тело было сложным и цельным, почти человеческим. Гномы больше напоминали чудовищ из подземного лабиринта. Только пламя в их головах клубилось беспорядочно, словно спутанный комок нитей.

Может, их тоже создал какой-то бог?

Затем чутьё уловило другое существо. По телосложению оно напоминало человека, но уши были непривычно длинными, с острыми концами сверху и снизу, а в мозгу мерцал странный свет.

Тёмный эльф.

С тёмными эльфами Туран уже сталкивался, но через реликвию видел их впервые. Лишь у двух десятков в голове мерцал свет. Вероятно, именно так выглядели некроманты.

Мейса тоже почувствовала приближение врага. Она подняла руку, и колонна остановилась.

— Идут. Приготовиться к бою!

Воздух наполнился запахом страха и напряжения. Воины помнили прошлую западню. Для многих это ущелье уже стало могилой товарищей.

По обе стороны прохода раздался металлический лязг.

Клац! Клац!

В стенах открылись скрытые щели, и из них один за другим полезли гномы.