Первым делом Туран подумал о кротах.

Полузаплывшие глаза, будто нарочно подтверждавшие слепоту, острый нос, торчащие вперёд резцы, коренастое мускулистое тело, густо покрытое шерстью. Низкорослые уродцы полезли со всех сторон и наставили на армию Арабион те самые грозные устройства, которые недавно показала иллюзия.

Чутьё реликвии не улавливало в них ни капли маны. Похоже, настоящими магическими устройствами они всё-таки не были.

— Дьяволы! Сдохните!

— Сдохните-е-е!

Слова у гномов слипались, будто они жевали собственный язык. Следом раздалось резкое Пш-ш-ш!, и на строй Арабион обрушился град металлических осколков.

Но теперь нападение не стало неожиданностью. Люди уже знали, чего ждать. Одни вскинули защитные устройства, другие пригнулись и спрятались за товарищами.

— Ай!

— Живой?

— Не помру!

Погибли всего трое или четверо. Раненых оказалось примерно вдвое больше.

Туран стоял впереди. Он задействовал устройство Стража, принял на себя пять или шесть осколков и оценил силу удара.

Голым телом такое лучше не ловить.

Раз ударили — получат в ответ.

Армия Арабион открыла огонь.

Первой ударила Мейса. Из обеих ладоней вырвалась белая вспышка и накрыла гномов.

— Кья-а-а!

— Дьяволы! Дьяволы!

Кричали только те, кого задело краем. В центре всё уже выгорело. Там не успели даже пискнуть.

Обычная магия рыцарей почти не брала этих тварей. Значит, в ударе Мейсы было столько маны, что страшно представить. Рассеять ту же силу пошире — и она, пожалуй, смела бы разом несколько тысяч простых людей.

Следом в бой вступили прочие дворяне Арабион и маги других линий. Каждый бил тем, что давалось ему лучше всего.

— Вырежем их всех!

— Чтоб вы сдохли, кроты поганые!

Огонь, молнии, свет, ледяные шипы и камни понеслись навстречу металлическому граду. Над ущельем смешались грохот, свист и крики.

Тёмные эльфы, заманившие сюда армию Арабион, тоже бросились в бой.

Среди них выделялся высокий мужчина, заметно стройнее соплеменников. На лбу у него блестела Серебряная Корона. Видимо, это и был тот, кто называл себя Королём Нежити.

— Король Нежити!

— Госпожа Мейса!

Мейса мгновенно ударила по нему молнией. Перед эльфом возникли полтора десятка мертвецов. Они приняли разряд на себя и вспыхнули один за другим.

Король Нежити не остановился. Он выпустил новых — зверей и людей — и направил их на Мейсу. И числом, и силой они далеко превосходили всё, что Туран видел у прежнего некроманта.

Остальные некроманты тоже подняли своих тварей и погнали их на человеческий строй.

Многие из этих мертвецов прежде были магами Арабион. Теперь по их телам ползали молнии, а вокруг конечностей вился ветер.

— Убить...

— Держать строй!

На каждого дворянина наваливалось по десятку мертвецов. Рыцари встретили их первыми и ценой собственной крови выиграли несколько драгоценных мгновений.

Пока обе стороны смешивались в одну ревущую свалку, Туран сосредоточился на чутье реликвии и точно определил, где стоят некроманты.

Сначала этот.

Камень уже набрал скорость в праще. Туран отпустил ремень, и снаряд пересёк поле боя, попав некроманту точно в голову.

Тот, как и его предшественник, укутал тело мертвецом. Но теперь защита не помогла: камень прошил её насквозь и размозжил череп.

Разница была в мане.

Под прикрытием рыцарей Туран убил второго, затем третьего. После этого достал из Бездонной Сумки новый камень.

Он заранее налепил целую груду одинаковых овальных снарядов с помощью преобразования земли. Теперь остаться без боеприпасов было почти невозможно.

— Р-р-а-а!

Сбоку выскочили три звероподобных мертвеца. Похоже, кто-то заметил, откуда ведётся стрельба.

Туран ускорил мышление и вогнал меч в голову твари, похожей на медведя.

— Гр-р!

Обычное оружие почти не вредило мертвецам, но этот забился, завыл и повалился на землю. Туран ясно видел, как рушится магическая структура существа.

Будь у него время, он бы непременно разобрался, почему так произошло. Но сейчас шёл бой. Туран поджёг мертвеца и обратил его в золу.

Потом снова раскрутил пращу и размозжил голову некроманту, который их послал.

— Сдохни-и-и!

Передышки ему не дали. Семеро гномов, до этого стрелявших издали, рванули в ближний бой.

Маленькие, уродливые, с тяжёлыми телами — и при этом неожиданно быстрые. Они размахивали копьями, хотя на деле это были те же странные устройства с насаженными на ствол клинками.

— Кхек!

Обычный дворянин отступил бы за рыцарей и бил магией из-за их спин. У Турана были крепкое тело, огромный запас маны и хороший боевой навык.

Первого он пропустил мимо и разбил ему голову ногой. Второму отсёк шею. Третьему, оказавшемуся слишком близко, проломил темя локтем.

Остальные успели ткнуть его в спину и бок, но устройство Стража оставило от ударов лишь неглубокие царапины.

— Твёрдый?

— Дьявол... не проткнуть...

Гномы растерянно переглянулись. Через миг каждый получил по удару мечом или кулаком и превратился в кровавое месиво.

Последний держал устройство другой формы. Из него вдруг вырвалось пламя.

— Чёрт!

Туран усилил защиту, шагнул прямо сквозь огонь и проткнул гному голову.

Жар был серьёзный. Не будь у него кольца огнестойкости, ожогов не избежать.

Что это вообще за хрень? Маны нет, а бьёт как следует. Раньше я мог на таком и подохнуть. Неужели всё-таки магическое устройство?

Теперь он входил в число сильнейших дворян, поэтому бой казался односторонней бойней. Но до встречи с Асизом всё могло закончиться иначе.

Подтверждение не заставило себя ждать.

Бах!

Молодого дворянина швырнуло на землю.

— Молодой господин! Вы меня слышите?!

— Х-х...

Грудь у него провалилась, будто рёбра вдавили внутрь одним ударом.

Туран оглянулся и увидел устройство, похожее на увеличенную версию гномьего оружия. Он создал несколько огненных шаров и отправил их туда.

Бум!

Машина взорвалась облаком раскалённого пара. Гномов рядом окатило кипятком.

— А-а-а!

— Горячо-о-о!

Туран снова посмотрел на раненого дворянина и с удивлением понял, что тот сам затягивает рану исцеляющей магией.

Маг линии Целителя вообще-то должен был находиться в самой глубине строя, под надёжной охраной.

Туран огляделся и только теперь заметил, что никакого строя давно нет.

Неудивительно. Командовать некому. Даже я сам втянулся в драку и носился где попало.

Мейса сражалась с Королём Нежити. Кадрама, заместителя командира, связали боем трое сильных некромантов. Армия Арабион осталась без управления и рубилась с гномами и тёмными эльфами как придётся.

Впрочем, положение всё равно было в их пользу.

Главные силы противника уже выкашивали. Гномов и тёмных эльфов становилось всё меньше, некромантов осталось всего несколько.

Вдалеке сверкнул ослепительный столб света.

Бой закончился.

* * *

— Фу-у...

Большинство дворян без конца полагались на силу собственной линии. Мейса Арабион сражалась иначе.

Тёмных эльфов, которые лезли со всех сторон, она встречала каменными шипами, мгновенно поднимая их из земли. Когда приближались гномы, хлопала в ладони и усиливала звук, бивший по их чувствительным ушам. От крупных мертвецов уходила, слегка приподнимаясь над землёй и меняя направление ветром.

И всё это время не переставала посылать молнии в некромантов, постепенно ломая их защиту.

Редкие удары, которые всё же до неё добирались, не наносили серьёзного вреда. Одежду Мейсы глава Дома Берк создавал два месяца. Это было защитное устройство высшего класса.

Долгий бой завершился, когда Мейса сожгла последних мертвецов и обрушила молнию на голову Короля Нежити.

Самый могущественный маг без маны оставался обычным человеком. Самый сильный некромант без своих слуг — всего лишь тёмный эльф.

От обугленного тела уцелела одна Серебряная Корона.

Наконец...

Убедившись в победе, Мейса вдруг почувствовала знакомое головокружение.

Истощённое тело снова напоминало, что ему не хватает пищи.

Она качнулась. Чья-то рука тут же подхватила её за запястье.

— Вы в порядке?

Это был Туран — молодой мужчина с серыми волосами и такими же глазами. Мейса облегчённо выдохнула.

За всю жизнь она впервые встретила человека с талантом, который мог сравниться с её собственным.

Она не знала, правда ли он не понимает, какая у него родовая линия, или только притворяется. Но когда-то Туран мог без труда убить беззащитную Мейсу и не сделал этого. Наоборот — помог ей.

Одного этого хватало, чтобы доверять ему гораздо больше, чем подонкам, которые убили её мать и младшего брата, а потом попытались свалить всё на Джахар и добрались до неё самой.

Мейсе отчаянно требовался союзник, не связанный властью Дома.

— Всё хорошо. Просто голова закружилась... Что с остальными? Я не могла отвлечься.

— Почти закончили.

Так и было. Последних гномов и тёмных эльфов уже добивали. Несколько рыцарей собирали тела погибших людей.

Вскоре к Мейсе подошёл дворянин Арабион. Лицо у него всё ещё горело после битвы.

— Полная победа, госпожа!

— Потери?

— Ещё считаем, но по сравнению с прошлым разом — меньше четверти! Погибли два дворянина и около тридцати рыцарей!

— Почему двое?

— Одного задело крупное устройство. Второго убил мертвец. Но, госпожа...

— Что?

Он смотрел куда-то в сторону. Мейса повернула голову и только тогда поняла, что всё ещё стоит, опираясь на Турана.

— Простите. Я совсем забылась.

— Ничего страшного.

Туран открыл рот, будто собираясь что-то сказать, но вовремя промолчал. Мейса решила, что он не захотел шутить о её худобе.

Мейса выпрямилась и заговорила так, будто ничего не произошло.

— Не забудьте взять нескольких живьём. Особенно гномов. Выберите тех, кто хотя бы немного соображает.

— Будет сделано.

— Узнайте, сами ли они разобрались с этими устройствами или их кто-то научил. Всё уцелевшее оружие собрать.

Дворянин ушёл выполнять приказ.

Туран посмотрел на Мейсу. Она всё ещё держалась за голову — похоже, головокружение не прошло.

— Кеорн сказал, что это реликвии древних гномов.

— Он вам рассказал?

— Да.

— Так и есть. Когда-то гномы не были слепыми и умели создавать такие вещи. Теперь они почти не отличаются от зверей.

— Это сделали боги?

Мейса резко обернулась.

Человек, который почитал божественный народ Преа, не мог даже подумать о таком. Сама Мейса никогда не решилась бы на подобное предположение, если бы не читала старые записи в тайном хранилище Дома.

— Почему вы так решили?

— Я случайно узнал, что боги способны создавать живых существ с нуля. Значит, могли лишить гномов зрения и разума.

— Никому этого не говорите.

Туран кивнул и внимательно посмотрел на неё.

По выражению его лица Мейса поняла: теперь он окончательно убедился, что Великие Дома хранят немало тайн о богах.

* * *

Когда раненых перевязали, а поле боя привели в порядок, армия Арабион занялась делёжкой добычи.

Трупы тёмных эльфов и гномов не стоили ничего — их собирались сжечь. А ману погибших магов и мертвецов следовало поглотить немедленно.

Особенно тела тех, кто пал в прошлой битве и остался в глубине ущелья. Если тянуть, они сами превратятся в мертвецов.

— Мейса убила Короля Нежити, значит, её вклад самый большой...

— Не надо, дядя. От такой мелочи мне уже никакого толку.

— Верно.

Чем сильнее становился маг, тем меньше пользы приносила слабая мана.

Слуги Короля Нежити были опасны, но для Мейсы оставались мелкой добычей. Чтобы вырасти дальше, ей пришлось бы поглотить силу равного противника или существа ещё выше.

Убить нескольких мифических зверей. Или дождаться смерти отца, нынешнего главы Дома, и получить часть его маны на погребальном обряде.

И то и другое могло занять добрую сотню лет.

— Тогда остальные трофеи придётся распределить по запасу маны и тяжести ран. Я сам давно достиг предела, мне это тоже ни к чему. Следующим будет...

— Свою долю мертвецов я отдам Турану.

Дворяне Арабион заговорили все разом.

Для Мейсы эти существа были мусором. Для обычного дворянина — шанс резко увеличить запас маны.

И она собиралась отдать такую награду наёмнику, который даже не принадлежал Дому.

До боя Мейса о нём почти не упоминала. Все были уверены, что к дележу его не допустят. Теперь каждый чувствовал себя обманутым.

Предупреди она их заранее, как минимум половина дворян выступила бы против его участия.

— Когда ты его приглашала, разве не договорилась, что он откажется от поглощения маны? Только не говори, что именно этим и расплатилась.

— А чем ещё заманить такого бойца? И я отдаю ему только то, что полагалось мне. Остальных это не касается.

— Касается. О таком хотя бы предупреждают заранее.

Кадрам тяжело вздохнул, подошёл к Мейсе и заговорил тихо:

— Подумай как следует. Не прошло и нескольких часов, а люди уже шепчутся, будто ты потеряла голову из-за этого мужчины.

— Благодарю за заботу, но это не так.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Первым сдался Кадрам. Он покачал головой и отступил.

Турану выделили шесть самых сильных мертвецов из свиты Короля.

Перед Мейсой они лопались от одного удара, поэтому огромной силы ему не дадут. Но на его уровне сам факт дальнейшего роста уже был достойной наградой.

— Начинайте.

Туран почувствовал, как ему сверлят спину ненавидящими взглядами. Трое дворян, поглощавших ману рядом, тоже смотрели остро и неприязненно.

Он криво усмехнулся и принялся втягивать силу из кучки пепла.

Один из мертвецов при жизни был дворянином Арабион. Поэтому реликвию Мимика Туран заранее спрятал под землёй. Если часть маны уйдёт в сторону, это сразу заметят.

Один. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый...

Когда он поглощал шестого, глаза Турана сузились.

Возможно, ему показалось.

Но внутри будто что-то с тяжёлым лязгом встало на место.