Покинув Каламаф, Туран полетел на запад, держась над старой дорогой Древней Империи.

Вскоре впереди показалось здание, где во время битвы с тёмными эльфами стояла армия Арабион.

Даже ломать не стали.

Магов там было достаточно, чтобы разнести постройку за несколько минут. Видимо, никто не захотел тратить на это силы.

В будущем здание могло бы стать приютом для путников, которые шли между Серыми землями и западным лесным краем. Правда, его возвели магией на скорую руку, так что оно, скорее всего, развалится раньше, чем кому-нибудь пригодится.

Туран оставил бывший лагерь позади.

Каменные кряжи постепенно сошли на нет. Впереди раскинулась зелёная земля, где леса чередовались с равнинами.

Здесь росли лучшие и самые высокие деревья на всём западе. Поэтому эти места и называли западным лесным краем.

Когда-то именно в этих местах, неподалёку от города на западной окраине, Туран встретил Асиза.

Здесь и правда никого не осталось.

Он раскинул Поиск людей на десятки километров, но не почувствовал ни одного человека.

Внизу то и дело попадались деревни и небольшие города. Все пустые. Все разрушенные.

Казалось, сама смерть накрыла эту землю и больше не собиралась уходить.

Неужели тёмные эльфы и вправду похожи на волков, которые не способны жить рядом с людьми?

Пленных допросили после сражения. От них Туран узнал причину великого вторжения.

Любимая младшая дочь Короля Нежити и её муж отправились посмотреть на поверхность, но были убиты. Владыка решил, что виноваты люди, ведь именно люди правили этими землями. Тогда он приказал перебить людей и отомстить за родных.

Для войны, унёсшей бесчисленные жизни с обеих сторон, причина казалась до нелепого ничтожной.

Но у тёмных эльфов слово королевского рода, повелевавшего нежитью, было законом. Ослушаться его никто не мог.

Их общество неприятно напоминало человеческое, где воля сильного мага тоже почти всегда становилась истиной.

Дочь и зять... Наверное, те двое, которые пытались убить Асиза.

Знали ли об этом в Доме Арабион?

Туран счёл, что шансы примерно равны. Всё зависело от того, насколько хорошо Дом Берк сумел заставить свидетелей молчать.

Впрочем, ни стыда, ни вины он не чувствовал.

Позволить им убить Асиза, а потом продолжить охоту на людей ради развлечения было бы ещё хуже.

Люди, погибшие в этих лесах, могли бы с ним не согласиться.

Пусть они хотя бы обретут покой в Небесном Дворце.

Туран помолился за мёртвых внизу.

Он уже не был уверен, что боги действительно ждут людей в Небесном Дворце. Не знал и того, принимают ли они человеческие души.

Но если после смерти не существовало даже места для отдыха, мир оказывался слишком жестоким.

* * *

Во время прежнего перелёта над пустыней Энлиль Туран спешил. Теперь торопиться было некуда.

Он давал Бидже отдыхать и не гнал её. Летели только днём, когда солнце согревало воздух и всё вокруг было хорошо видно. Если Бидже уставала, Туран нёс её под мышкой и продолжал путь пешком. На ночь они занимали пустой дом в какой-нибудь заброшенной деревне.

Зато питались они теперь куда лучше.

В Бездонной Сумке лежали сушёное мясо и овощи, посуда, специи и другие припасы. Теперь даже в дороге можно было приготовить нечто похожее на нормальный ужин.

— Вкусно, Бидже?

[Слишком солёное!]

— Не ворчи и ешь. Всё равно сама готовить не станешь.

[Я даже лапами сделаю лучше!]

Бидже уверяла, что справилась бы с готовкой лучше Турана, даже если бы мешала похлёбку лапой. Они поругались для порядка и продолжили путь.

На четвёртый день Туран узнал лес, возле которого когда-то встретил Асиза.

Чуть дальше показался Мадери. В тот раз Туран предупредил жителей, что рядом скрывается город тёмных эльфов.

Теперь Мадери лежал в руинах, как и всё вокруг.

— А если бы я тогда настаивал сильнее?..

Бидже вопросительно склонила голову. Туран улыбнулся и сказал, что просто думает вслух.

На самом деле ничего бы не изменилось.

Тёмные эльфы ударили слишком быстро и слишком мощно. Никто не ожидал такого нападения.

Возможно, местные дворяне сумели бы выстоять, если бы заранее объединились. Но кто поверил бы в необходимость общего войска до первой резни?

Они миновали Мадери и летели ещё день.

Леса западного края поредели, затем исчезли совсем. Под ними потянулись неровные холмы, а вскоре на земле снова появились люди.

Они добрались до западных пустошей.

Когда-то этот край казался Турану невероятно богатым и многолюдным. Теперь он понимал, что для остального мира это была глухая окраина.

Несколько городов, в которые он не захотел заходить ещё в прошлый раз, быстро остались позади. Вскоре впереди показался Орем.

Он всегда был таким маленьким?

При первом посещении Туран решил, что перед ним едва ли не крупнейший город на свете.

До того он видел только деревню на несколько десятков жителей и маленький городок, где жила тысяча человек. Неудивительно, что Орем с его десятками тысяч показался исполинским.

Теперь город едва превосходил Каламаф.

После нескольких месяцев в роли защитника и хозяина Каламафа Орем казался Турану почти тесным.

— Спасибо, Бидже. Я ненадолго. Отдохнёшь здесь?

[Точно ненадолго?]

— Точно. Наверное. Если ничего не случится.

Бидже недоверчиво прищурилась. Видимо, вспомнила, сколько раз эти слова оказывались ложью. Она велела приготовить вечером что-нибудь вкусное и улетела.

Туран помахал ей и направился к Орему.

А, тот самый стражник.

Восточные ворота охранял человек, который при первой встрече посоветовал Турану мыться почаще.

Не так уж много времени прошло. С чего бы ему менять службу?

Туран вошёл под сокрытием. Стражник смотрел прямо на него, но не заметил, как тот прошёл в нескольких шагах.

Не снимая заклинания, Туран направился к Библиотеке.

Чем чаще он пользовался сокрытием в обычной жизни, тем яснее понимал, насколько несправедлива эта сила.

Даже если бы сейчас он вошёл в центральное поместье и вырезал всю семью Балтас, никто не успел бы оказать сопротивление.

Город казался беспокойным. Люди торопились, переговаривались вполголоса, то и дело оглядывались.

Опять появился магический зверь?

Туран ненадолго задумался, не снять ли сокрытие и не расспросить ли прохожего. Потом решил не связываться.

Кто-нибудь мог его узнать, а тогда простая прогулка обернулась бы кучей лишних разговоров.

Он дошёл до Библиотеки, миновал рыцаря у входа и взялся за замок.

Туран несколько раз пустил воздух в замочную скважину, почувствовал его движение и восстановил внутреннее устройство механизма. Затем телекинезом выставил цилиндры в нужное положение.

Щёлк.

Получилось.

Сам по себе телекинез не позволял открыть незнакомый замок. Не понимая, что находится внутри, маг скорее раздавил бы механизм.

Но сила линии Бури давала Турану другой способ. Воздух проникал в щели, обтекал детали, а он чувствовал поток и словно видел замок изнутри.

Этому нехитрому трюку Туран научился за месяцы в Каламафе.

Он оглянулся.

Рыцарь по-прежнему смотрел вперёд и ничего не заподозрил.

Слух у него был острее, чем у обычного человека. Щелчок замка он наверняка услышал.

Но сокрытие Джахар не просто прятало мага. Оно заставляло окружающих не замечать естественные следы его действий.

Человек видел отпечатки на песке, однако не связывал их с чужим присутствием. Слышал звук замка, но не думал, что дверь кто-то открыл.

Пока Туран не коснётся его или не направит на него явную атаку, разум будет отбрасывать любые подозрения.

Туран вошёл в Библиотеку и закрыл дверь.

Перед ним снова оказались круглая стена и винтовая лестница, по которой он уже не раз поднимался.

У стола сидел Библиотекарь — мужчина средних лет.

— Почтенный Библиотекарь?

Туран позвал его на всякий случай.

Никакой реакции.

Выходит, даже дух, созданный богами, не видел сквозь сокрытие Джахар.

Магические светильники под потолком горели ярко и быстро вытягивали ману. Туран снял заклинание и подошёл к столу.

— Давно не виделись.

Библиотекарь не ответил.

Он сидел неподвижно, не моргал и напоминал искусно сделанную куклу.

— Эй?.. Что с вами?

Туран ткнул его в плечо. Палец прошёл сквозь тело, будто там ничего не было.

Он ведь уже знал, что коснуться Библиотекаря нельзя. От неожиданности просто забыл.

Неужели он не видит меня, потому что я вошёл без разрешения?

Владельцем Библиотеки считался глава Дома Балтас. Возможно, дух признавал только тех посетителей, которых впустили официально.

Туран уже всерьёз забеспокоился, когда Библиотекарь резко повернул голову.

— Ну как, убедительно?

— ...Да.

Туран не выдержал и рассмеялся. Библиотекарь ухмыльнулся в ответ.

Он был таким с первой встречи. Не человек, а дух — но дурацкие шутки любил ничуть не меньше.

— Я правда испугался.

— По твоему лицу вижу, что старался не зря. А вернулся ты быстро. Уходил с таким видом, будто объявишься лет через десять, не раньше.

— Я и сам так думал. Но за это время увидел и узнал слишком многое.

Туран хотел спросить о происхождении, богах, родовых линиях и непонятном заговоре. Вопросов накопилось столько, что лучше было начать с самого простого.

— Можете ещё раз посмотреть мою родовую линию?

— Без труда.

Как и прежде, Библиотекарь погрузил палец прямо в тело Турана.

— Следопыт, Охотник и Аэромант.

Аэромантом, по-видимому, назывался древний архетип, который отвечал за ветер и воздух.

Позже он слился с другими силами Арабион в единую линию Бури, и старое имя забыли.

— Ещё один архетип по-прежнему запечатан, — добавил Библиотекарь. — Два от отца и два от матери. Тебе, мальчишка, неприлично повезло.

Туран и раньше подозревал, что сила молнии всё ещё спит в нём. Теперь сомнений не осталось.

Он удовлетворённо кивнул и задал следующий вопрос:

— У всех представителей божественного народа Преа было по четыре архетипа?

— Именно. — Библиотекарь поднял брови. — Вижу, ты не бездельничал. Откуда узнал? Неужели нашёл другого духа?

— Не уверен, что это был дух. Но нечто похожее я видел.

Туран рассказал обо всём.

О Гробнице Богов в пустыне Энлиль. О Лабиринте Ночного Охотника, спящем под землёй. О чудовищах, которых боги создали, переделав великанов. О способе превратить мага в бога.

Напоследок он показал записи неизвестного создателя Лабиринта.

Библиотекарь тихо хмыкнул, прочёл их и задумчиво покрутил бороду.

— Подземный Лабиринт. Опыты по созданию богов... Кто же мог этим заниматься?

— Хромая Богиня?

— Скорее всего, нет. Подожди. Попробую поискать среди книг, которые когда-то здесь хранились.

Библиотекарь поднял глаза, словно вспоминал что-то далёкое.

Потом его зрачки начали вращаться.

Они не бегали вверх, вниз и в стороны, как у задумавшегося человека, а вращались по кругу, всё быстрее и быстрее.

Несколько минут Туран молча смотрел на это жуткое зрелище.

Наконец Библиотекарь щёлкнул пальцами. В воздухе перед Тураном появилась полупрозрачная книга.

— Читай. Этот документ исчез после падения Древней Империи. Почерк тот же.

Раньше Библиотекарь не показывал, что способен воссоздавать утраченные книги.

Туран попытался перелистнуть страницу, но рука прошла насквозь. По краям книги светились странные знаки. Если нажать на один из них, появлялась следующая страница.

И правда тот же почерк.

Так писал хозяин Лабиринта, оставивший заметки о Ночном Охотнике.

Книга напоминала дневник. Автор явно не любил писать: на каждой странице было всего несколько строк.

[Отас — жирный тупой ублюдок.

Я объяснил ему: если оставить в живых вид, способный к научному мышлению, однажды он станет угрозой нашим потомкам. Их надо истребить сейчас. Но этому ленивому куску дерьма всё равно.

Не будь мне нужна его способность выслеживать добычу, я бы вообще к нему не обращался.

Пускай до конца жизни сидит там и трахает своих баб...]

Автор ненавидел некоего Отаса, возможно другого бога, и не пытался это скрыть.

На следующей странице нашлось решение, придуманное уже без его помощи.

[Я понял, как уничтожить этих стимпанковых крыс без Отаса.

Нужно переделать пленных.

Пусть у их потомков неизбежно проявляются низкий интеллект, сильное тело и бешеная агрессия.

Пусть у них круглый год идёт гон, а способность брать след по феромонам станет сильнее.

Если выпустить много таких тварей в мир, который и без того пережил конец света, они быстро расплодятся. Через несколько десятков поколений весь вид окончательно отупеет.

Их хвалёная система защиты не станет нападать на тех, кто способен дать с ними потомство.

По крайней мере, наши потомки не станут добычей крыс на паровых воздушных кораблях.]

Даже если речь шла не о людях, от этих строк становилось мерзко.

Автор рассуждал о целом народе как о куче мяса для опытов.

— Что значит «стимпанковые»? — спросил Туран.

— Кто знает, — неопределённо ответил Библиотекарь.

По его лицу нельзя было понять, знакомо ли ему это слово.

Туран перечитал обе записи и догадался, кого автор называл крысами.

Гномы.

Их разум угас, зато тела стали невероятно крепкими. А древние устройства гномов работали на пару. Всё совпадало и с упоминанием воздушных кораблей.

Я и раньше подозревал, но теперь ясно: этот бог умел управлять жизнью.

Ни среди известных Турану родовых линий Преа, ни среди способностей их потомков ничего похожего не было.

Возможно, этот бог жил на юге или востоке, куда Туран ещё не добрался. Или не оставил наследников и потому исчез даже из священных текстов.

Он нажал на знак и открыл следующую страницу.

[С людьми здесь что-то изначально не так.

Дело не только в том, что они слишком долго были рабами иных народов. Они вообще не умеют исследовать незнакомые явления.

Сотни лет не сделали ни шага вперёд. Лишь пользуются тем, что мы им даём.

Проблема в устройстве мозга?

Можно ли искусственно вложить в людей «творческое мышление»?

И получится ли после этого сохранить над ними власть?]

Прежде автор будто бы заботился о будущих потомках. Теперь же он собирался переделать людей и не скрывал желания управлять ими.

Возможно, между двумя записями прошло много лет и за это время его намерения изменились.

Туран почувствовал холодок между лопаток и нажал на знак ещё раз.

Последняя страница.

[У меня есть срок жизни.

Так не должно быть.

Должен быть выход.

Что можно сделать???

Тот прежний опыт со сменой класса...

Если использовать его как сосуд и для начала переселиться...]