Срок жизни и сосуд.

Туран перечитал запись ещё раз, потом ещё. Другого толкования у неё не было.

Божественный народ Преа не обладал вечной жизнью. Эти существа не уходили из мира через Вознесение. Они старели и умирали, как все прочие. Более того, некоторым, возможно, удалось переселить душу в чужое тело и дожить до нынешних времён.

Подобные сведения лучше было не повторять вслух. За каждую строчку здесь могли убить.

— Вы не знаете, кто это написал?

Библиотекарь покачал головой.

— Запись появилась раньше меня. Будь она добавлена позднее, я хотя бы помнил, кто принёс книгу.

Он выглядел человеком, говорил как человек и даже имел привычку поглаживать бороду, однако человеком не был. Библиотекарь возник вместе с Библиотекой Орема и оставался привязанным к ней. Он знал всё, что происходило рядом со зданием, и помнил содержание хранившихся здесь книг, но не мог рассказать о том, чего никогда не видел.

Других трудов, написанных той же рукой, в Библиотеке не нашлось.

— И всё же ты принёс мне любопытную загадку, — проговорил Библиотекарь. — Значит, срок жизни... Теперь понятно, почему моя создательница так торопилась.

Он прикрыл глаза и медленно провёл ладонью по бороде.

Хромая Богиня, создавшая Библиотеку, вела себя так, словно у неё оставались считаные дни. Видимо, так и было. Она знала, что умирает, и всё равно потратила последние силы на это место.

Зачем — чёрт её разберёт.

Они проговорили ещё долго. Туран рассказывал о законах магии, которые успел понять в дороге, а Библиотекарь помогал отделить настоящую закономерность от удачного совпадения. Потом перешли к истории земель, через которые прошёл Туран, и попытались представить, где могли скрываться уцелевшие Преа.

Ничего убедительного они не придумали.

Можно было утверждать лишь одно: если древние боги до сих пор жили среди людей, то пока не спешили открыто захватывать власть.

Наконец Библиотекарь вспомнил о другом.

— Ты сегодня пробрался тайком. Не потому ли, что примкнул к тем, кто напал на город?

— На город напали?

— Вот как. Значит, не примкнул.

Туран отрицательно покачал головой.

— Я прилетел издалека и ни с кем не разговаривал. Заметил только, что на улицах непривычно тихо.

— Орем оказался втянут в войну.

С высоты город не выглядел осаждённым. Людей было меньше обычного, но ни пожаров, ни разрушенных стен Туран не заметил.

— Воюют Дома магов?

— Хадит и Корел. Они собрали союзников, и теперь вся округа поделилась на два лагеря.

Эти названия Туран уже слышал. Когда-то он лгал местному правителю о своём происхождении и для правдоподобия сослался на распрю между Хадитом и Корелом.

Теперь старая вражда разгорелась по-настоящему.

Отсутствие развалин тоже легко объяснялось. Иные народы могли вырезать поселение и уйти, оставив после себя пепелище. Дома магов воевали ради земли, налогов и людей. Им требовалась целая добыча, а не обугленные камни. Конечно, в большой войне вроде столкновения Арабиона с Джахаром сдерживаться уже никто не стал бы, но здесь масштаб был скромнее.

— На востоке тёмные эльфы стирают города с лица земли, а люди в это время режут друг друга, — сказал Туран. — Ничего умнее не нашли?

— Судя по слухам, именно из-за восточных земель всё и началось.

— Расскажите.

— Только не принимай мои слова за истину. Я слышу обрывки разговоров у входа, не больше.

Хадит и Корел правили соседними городами. Лет десять назад они уже успели повоевать. Тогда с обеих сторон погибли несколько дворян и больше десятка рыцарей. В конце концов Дома заключили перемирие, но ненависть никуда не делась.

Несколько месяцев назад тёмные эльфы вторглись в восточные леса. Армия Арабиона отбросила их, и опустевшие земли внезапно превратились в богатую добычу. На месте уничтоженных городов можно было поставить новые поселения, рубить лес и получать огромную прибыль.

Все окрестные Дома снарядили экспедиционные корпуса. Обычно в такой отряд входили один-два дворянина, десяток рыцарей и беженцы, которым всё равно было некуда возвращаться.

На востоке быстро стало тесно.

Сначала Хадит и Корел спорили о границах будущих владений. Потом кто-то ударил первым. На этот раз на кону стояли большие деньги, поэтому старая распря втянула почти все местные Дома.

Балтас, правивший Оремом, поддержал Хадит. Жена главы Дома происходила оттуда.

Но сейчас Хадит проигрывал.

Войска Корела разоряли земли его союзников и принуждали их к покорности. До Орема очередь ещё не дошла, однако долго ждать не придётся.

— Вот почему здесь все ходят с такими рожами, — тихо сказал Туран.

Теперь становилось понятно и другое: рыцаря у входа в Библиотеку оставили только для вида. Отзови его — и весь город поймёт, насколько плохо идут дела. Правитель Орема предпочитал держать спину прямо, даже если под ногами уже трещал пол.

Библиотекарь лишь пожал плечами.

— Такое случалось много раз. Дом Балтас владеет городом около четырёх сотен лет. Пожалуй, они засиделись.

Для существа, прожившего несколько тысячелетий и пережившего не одну смену хозяев Орема, нынешняя война действительно была мелкой суетой.

— Тогда мне лучше не задерживаться. Ещё впутают в чужое дерьмо.

Полёт на Бидже вряд ли привлёк бы внимание: маги редко задирали головы без причины. И всё же рисковать не стоило.

Оставалось выбрать путь.

В пустыню Энлиль Туран собирался вернуться не раньше чем через год-другой. Можно было отправиться на юг и посмотреть, что находится там...

Острая боль ударила изнутри.

Туран согнулся и едва не опрокинул стул. Через нить души хлынули чужой страх, отчаяние и мучительная просьба о помощи.

Бидже?

Сомнений не осталось.

Он вскочил.

— Мне нужно идти. Срочно.

— Ступай. Потом ещё заглянешь.

Последние слова Библиотекаря Туран услышал уже у двери. Магия сокрытия скрыла его от глаз, и он выбежал наружу.

Магия обнаружения сразу указала на восток. Там ощущался запах Бидже, смешанный с кровью. Связь между ними не оборвалась, значит, она была жива.

Пока жива.

Туран взлетел так резко, что рыцарь у входа отвернулся от налетевшего ветра и выругался.

* * *

Оставил её всего на пару часов...

Туран летел над дорогой и со злостью сжимал зубы.

Бидже была сильнее многих дворян. Он не запирал её и не заставлял сидеть на месте: пусть охотится, развлекается и ждёт его возвращения. В пустыне Энлиль она спокойно оставалась одна на несколько дней.

А здесь хватило двух часов.

Виновников долго искать не пришлось. По округе рыскали войска Корела. Кто ещё мог напасть на беркута, связанного с магом?

Запах привёл к лагерю примерно на сотню человек. Вместо строевых палаток, к которым Туран привык у армии Арабиона, здесь стояли разномастные шатры.

Он проверил лагерь чутьём реликвии.

Восемь дворян. Тридцать пять рыцарей.

Для обычного похода дворян было слишком много. Видимо, армия Корела не собиралась завоёвывать Орем в бою. Ей требовалось запугать местные Дома и заставить их присягнуть победителю.

Под сокрытием Туран вошёл в лагерь.

Бидже нашлась почти сразу.

Крупная женщина держала её одной рукой и передавала черноволосому дворянину. По запасу маны женщина уступала Турану примерно вдвое. Среди глав обычных Домов она считалась бы серьёзной силой. Судя по тому, как остальные держались рядом, командовала здесь именно она.

Одно крыло Бидже было вывернуто под невозможным углом.

— Макси, это что ещё? — спросил черноволосый.

— Магический зверь. Попался по дороге. Посади в клетку.

Стоявший рядом дворянин задрал рукав и с гордостью показал глубокую царапину.

— С виду птица как птица, а дерётся, зараза, будь здоров. Гляди, что с рукой сделала.

Черноволосый даже не посмотрел на рану.

— Почему вы её сразу не съели?

— Сыну отвезу. Если убить сейчас, до дома успеет обратиться в нежить.

— А-а... Погодите. Здесь ремешок. Похоже, зверь ручной.

Он поднял лапу Бидже. Туран привязал к ней ремешок именно затем, чтобы никто не принял её за дикого беркута.

Макси усмехнулась.

— Видела. Мешает — сними.

— А если она принадлежит какому-нибудь Великому Дому?

— И какого хрена зверю Великого Дома делать в этой дыре? Кто-то из людей Хадита купил дорогую игрушку, вот и всё. Среди наших таких птиц никто не держит.

— Верно.

Черноволосый сжёг ремешок.

Бидже пронзительно пискнула. Из-за сломанного крыла она не могла даже толком вырваться.

Туран ждал вспышки ярости, но внутри стало пусто и тихо. Гнев выжег всё лишнее. Осталась только холодная, ясная мысль: эти люди сами выбрали, чем закончится их день.

Черноволосый унёс Бидже в дальнюю палатку. Туран пошёл следом.

Дворянин разогрел толстые металлические прутья и стал гнуть их голыми руками. Через несколько минут на земле стояла грубая клетка.

— С таким крылом не улетит. Поставлю рыцаря у входа, и хватит...

Он замер, заметив чужую тень.

За его спиной стоял молодой человек с серыми волосами и серыми глазами. Черноволосый растерянно оглянулся, явно не понимая, откуда незнакомец взялся.

— Простите, — сказал Туран. — Этот беркут мой друг. Я заберу её.

— Что?.. Нет, так не пойдёт. Её поймала Макси.

Черноволосый ответил почти растерянно. Слишком уж нелепо выглядела сцена: посреди охраняемого лагеря возник незнакомец и вежливо потребовал вернуть добычу командира.

Он выплеснул наружу ману, предлагая незваному гостю показать собственную силу.

Ответа не последовало.

Черноволосый немного успокоился. По его снисходительному выражению Туран понял: тот принял его за слабака, забравшегося сюда ради любимой зверушки.

И всё же дворянин не спешил нападать.

— Ты вообще кто такой? Назови имя.

— Моё имя ничего не изменит. Верните Бидже, и я забуду о сломанном крыле.

Теперь черноволосый окончательно уверился, что бояться нечего. Сильный маг давно объявил бы свой Дом и потребовал немедленно повиноваться. Этот же ублюдок продолжал просить.

— А если не верну, то что...

Туран исчез.

Дворянин не успел понять, куда он делся. Палатка завертелась перед глазами, а затем он увидел собственное обезглавленное тело.

Это оказалось последним, что он увидел.

* * *

Туран убрал кинжал и посмотрел на труп.

Сила противника не имела значения. Если бы тот проявил хоть каплю стыда, попросил прощения и признал, что полез не в своё дело, Туран позволил бы ему уйти.

Но дворянин считал себя вправе отнять чужого друга.

Значит, перед Тураном был не человек, а волк, забравшийся в овчарню. Таких не уговаривают.

Он сел рядом с Бидже и погладил её по голове. По нити души пришло такое облегчение, что у него сжалось сердце.

[Туран! Мне больно! Они плохие!]

— Прости, что оставил одну. Они напали первыми?

[Да!]

Бидже вывела ответ когтем по земле.

Туран невесело усмехнулся. Всё оказалось именно так, как он думал. Эти твари увидели ремешок, поняли, что птица кому-то принадлежит, и всё равно сломали ей крыло. Потом решили отдать живое существо ребёнку как игрушку.

Он достал реликвию Мимика и выпил четверть хранившейся в ней маны линии Целителя.

Сила разошлась по телу.

Для обычной птицы хватило бы крохи, но магический зверь требовал куда больше маны. Туран осторожно взял повреждённое крыло и направил в него исцеляющую силу.

Хруст

Кости вернулись на место. Срослись разорванные ткани. Бидже дёрнулась, расправила крыло и тут же радостно застучала когтем.

[Больше не болит!]

— Хорошо. Очень больно было?

[Очень! Но теперь всё хорошо! Туран пришёл!]

Она стёрла написанное и вывела новую фразу, уже не такую бодрую.

[Больше не оставляй меня. Будем вместе.]

— Будем.

Бидже забралась на жердь у его пояса и прижалась головой к боку. Пережитое напугало её сильнее, чем она хотела показать.

Туран гладил её, пока дрожь по нити души не утихла.

Потом встал и вышел из палатки.

Лицо у него было спокойным.

Теперь пришло время расплатиться остальным.