Расспросив ещё нескольких жителей, Туран понял, о ком шла речь.

Умерла глава Великого Дома Рабитас.

Причину в деревне никто не знал. Скорее всего, смерть была естественной. Если бы правителя такого уровня убили, одними тревожными разговорами дело бы не ограничилось: здесь уже полыхала бы война.

Даже боги стареют. Чем глава Дома лучше?

Туран вспомнил правителя Арабиона. Один жест — и тысячи молний превращают землю в горелую пустошь. Человек, похожий на стихийное бедствие.

И даже такие люди не могли заставить тело жить вечно.

Вечером Туран остановился в общем доме, где деревня собиралась на праздники и советы. Там ему подали местную еду.

Почти все блюда готовили из рыбы. Её долго варили или держали на пару, а болотный запах забивали щедрыми пригоршнями пряностей. Вкус получался резким, непривычным, но вполне приятным.

К ужину в доме набилось несколько десятков человек.

— Ешь, не стесняйся!

— Говорят, ты издалека пришёл. Расскажи, что там, за болотами.

— Мы-то всю жизнь в одной грязи сидим.

— Правда, что за Небесным хребтом небо другого цвета?

За еду и место для ночлега жители попросили одно: рассказать о дороге.

В болота Сираф редко заходили даже торговцы. Телеги здесь вязли, лошади ломали ноги, а знакомые с тропами проводники брали дорого. Поэтому любой человек извне становился событием.

Местные дома, одежда и даже манера готовить заметно отличались от привычек западных пустошей, хотя между землями было не так уж много дней пути. У Турана возникло то же чувство, что при первом знакомстве с пустыней Энлиль: будто он пересёк границу другого мира.

Пока взрослые расспрашивали гостя, дети окружили Бидже. Она сидела на жерди у пояса Турана и недоверчиво следила за руками.

Один мальчик потянулся к перьям.

Бидже раскрыла клюв и угрожающе зашипела. Несколько малышей шарахнулись, а самый младший заревел.

— Бидже, так нельзя. Веди себя прилично.

Беркут щёлкнула клювом, словно фыркнула, но голову опустила. После этого она терпела поглаживания с таким видом, будто делала детям великое одолжение.

Туран почесал её за затылком и начал рассказывать.

Правду он слегка менял. Нельзя было упоминать магию, Великие Дома и собственные сражения. Зато оставались места.

Небесный хребет на западе. Плавание по Северному морю. Каменные горы Серых земель. Бескрайняя равнина Дакейн, где почва рождает урожай почти без труда. Города восточного леса, прежде стоявшие среди гигантских деревьев, а теперь обращённые в руины.

Туран уже не раз изображал простолюдина и расплачивался рассказами за гостеприимство. Постепенно он научился держать внимание слушателей, вовремя менять тему и не забивать речь лишними подробностями.

Один мужчина задумчиво потёр подбородок.

— Я слышал, если всё время идти на восток, выйдешь к морю. Ты о нём рассказывал?

— Нет, там Южное море. Я был на Северном. Смотрите, примерно вот так.

Туран взял уголёк и нарисовал на полу грубую карту. В основу легли объяснения Кеорна и собственные путешествия.

Расстояния получились неточными. О широтах и долготах он мог только гадать. Зато взаимное положение земель было видно.

Люди наклонились над рисунком.

— Это всё?

— Наши болота такие маленькие?

— Ты добрался до самого севера? Пешком и жизни не хватит!

— А что находится за хребтом?

Купец отдал бы за подобную карту хорошие деньги. Жители деревни смотрели на неё как на окно, внезапно распахнувшееся в огромный мир.

* * *

Утром Турану подарили местную одежду и пару сапог.

Одежду ткали рыхло, но из прочного волокна. Ткань хорошо пропускала воздух и не рвалась о ветки. Рукава доходили до локтей, штанины — до колен.

Сапоги, наоборот, были тяжёлыми. Кожа вдвое толще обычной, голенища закрывали щиколотки, а снаружи всё покрывал белёсый липкий слой.

— Это древесный сок, — объяснил старик. — Вода не пройдёт.

— Им бы лодки промазывать.

— Так и делают. Только к огню не подходи. Одна искра — и вспыхнешь как сухая солома.

Переодевшись, Туран сразу почувствовал себя лучше. Сильное тело не спасало от мокрой ткани, прилипшей к коже, и воды, хлюпающей в обуви. Разница состояла лишь в том, что обычный человек после такого мог заболеть, а дворянин — только испортить себе настроение.

Бидже вскоре надоело висеть у него на боку. Она несколько раз облетела окрестности, а затем вернулась с кабаном.

Кабан был раз в сто тяжелее неё.

— Снова решила погулять одна? Так ведь опять поймают.

Бидже возмущённо пискнула и боднула его головой в бок.

На обед Туран сварил из кабана густую похлёбку. Плотный жир был упругим и совсем не походил на мягкое сало домашней свиньи.

Ещё через час пути показался город Слоп.

Каменной стены вокруг него не было. Границу отмечал частокол. Земля здесь оставалась слишком мягкой для тяжёлых укреплений: даже на относительно сухом участке грязь пружинила под ногами.

У ворот стражник уставился на Бидже.

— Эй! Это что за птица? Не ворона... Магический зверь?

— Беркут. Обычная дрессированная птица. Людей не трогает.

— Да уж, обычная...

Стражник долго хмурился и пропустил Турана лишь после того, как получил две медные монеты.

Бидже тихо пискнула. По нити души передалось уныние.

— Всё хорошо.

Туран похлопал её по спине.

Как всегда, сначала он направился в торговый квартал, чтобы найти постоялый двор. По дороге ему попалось странное сооружение: высокий чёрный столб посреди ряда лавок.

Надпись была вырезана прямо в камне с помощью преобразования земли.

[Ишиэль Рабитас, владычица Дома Рабитас, защитница болот Сираф и мать всех больных и раненых, приняла зов небесных богов и покинула этот мир.]

[Да склонятся перед этим камнем её сыновья и дочери.]

Прохожие останавливались и кланялись.

Внизу стояла ещё одна строка.

[Записано по воле Баркена Крафа, правителя Слопа.]

Значит, город принадлежал Дому Краф.

Название показалось знакомым. Туран точно встречал его раньше, но не мог вспомнить где.

В Библиотеке Орема? Среди вассалов Арабиона, когда жил у Берков? Или...

— А.

Он отошёл в сторону и незаметно достал из Бездонной Сумки старую записную книжку.

Овиль Краф.

Так звали поджигателя, которого Туран встретил далеко на севере. Тот убивал простых людей, пытаясь получить линию Пиромана.

Он родом отсюда?

Овиль говорил, что происходит из южного Дома. Тогда Туран не придал словам значения.

Зачем человек ушёл так далеко на север и начал жечь людей, оставалось непонятно.

Зато теперь отдельные детали сложились в одну картину. Неестественно ясный взгляд. Безумная вера в странный обряд, которому будто бы научил доброжелатель. То же самое Туран видел у Мидана.

Раньше он подозревал тайную силу, стоявшую за обоими. После чтения древней записи сомнения почти исчезли: знания Овилю и Мидану, скорее всего, передал один из Преа, до сих пор живущий в чужом теле.

Но ради чего?

Туран посмотрел в сторону центральной усадьбы.

Может быть, глава местного Дома была связана с этим существом. Может быть, весь Дом Краф служил ему. Возможностей было слишком много, а доказательств — ни одного.

Лезть в дела бога сейчас означало искать смерть.

Когда Туран станет равен главам Великих Домов, он сможет вернуться к этой загадке. Пока разумнее пройти мимо.

Он уже собирался убрать записную книжку, когда взгляд зацепился за одну строчку.

Сера.

Один из компонентов Души Огня, рецепт которой оставил Овиль.

Сера могла оказаться поблизости. Для тайного опыта разумно было выбрать человека, способного без труда добыть нужные материалы. Иначе ученик не смог бы даже приступить к обряду.

Туран пошёл по рынку и стал расспрашивать торговцев.

Ответ нашёлся быстро.

— Сера нужна? — переспросил пожилой продавец. — Немного есть. Меньше пригоршни. Продам за золотой.

— Беру.

Цена была грабительской. Торговец даже не проверил вес монеты, значит, сам прекрасно понимал, насколько обнаглел. Туран не стал спорить.

— Где достать ещё?

— Эй, это уже мой хлеб.

— Место не тайное. Я спрошу у соседей и всё равно узнаю. Я уже заплатил, так что не ломайтесь.

Продавец поджал губы, посмотрел на золото и сдался.

— Выйдешь через восточные ворота и иди четыре дня. Там горячие источники. Рядом попадается сера. Только берегись обезьян. Среди них бывают магические звери. Они не слишком злые, но лучше не дразнить.

— Что за горячие источники?

— Вода сама выходит из земли, и такая горячая, что над ней пар стоит. Люди неподалёку верят, будто купание лечит болезни. Обезьянам тоже нравится.

При упоминании магических обезьян Туран вспомнил зверя, которого когда-то убивал вместе с дворянами Балтаса. Если о местных обезьянах знал даже обычный торговец, а охоту на них никто не объявлял, людям они почти не мешали.

Перед уходом Туран купил маленькие весы для проверки золотых и серебряных монет.

* * *

Он покинул Слоп через восточные ворота.

Пока на дороге попадались люди, Туран шёл обычным шагом. Потом проверил окрестности магией обнаружения, поднялся в воздух вместе с Бидже и быстро оставил город далеко позади.

Остановился он лишь тогда, когда в радиусе трёх километров не осталось ни одного человека.

— Наконец проверим рецепт.

[Что проверим? Что будешь делать?]

Бидже пыталась писать на сырой земле, но грязь набилась между когтями. Она сморщилась и сердито затрясла лапой.

Туран рассмеялся, очистил ей когти и посадил на дерево.

— Подожди здесь. Думаю, всё будет нормально, но лучше отойди.

[Ты далеко?]

— Нет. Я рядом. Просто опыт может оказаться опасным.

Туран сломал несколько деревьев разных пород и сжёг древесину. С первого раза получить хороший уголь не удалось. Пришлось менять силу огня и повторять попытку. Вскоре перед ним лежало несколько подходящих кусков.

Оказалось, что для угля годится не всякая древесина.

Затем Туран достал из Бездонной Сумки селитру, купленную когда-то в Банипеле.

Семьдесят пять, пятнадцать и десять.

Он сверился с записями Овиля.

Половину серы Туран растёр пальцами и положил на одну чашу весов. Вторую чашу он удержал телекинезом, запоминая, сколько силы требуется для равновесия.

— Это будет десять.

Серу он пересыпал в миску.

Затем увеличил усилие в полтора раза и отмерил уголь. После этого поднял нагрузку в семь с половиной раз относительно серы и добавил селитру.

Работа казалась простой, но Туран вспотел: требовалась предельная точность.

В миске лежали белый, чёрный и жёлтый порошки. Они смешивались плохо и продолжали различаться даже после долгого растирания.

Туран отделил щепоть и поджёг.

Порошок просто выгорел.

Как и ожидалось. Одних веществ недостаточно.

Тот чудовищный взрыв в пещере Овиля начался именно с чёрной смеси, разложенной по стенам. Среди остальных рецептов ничего похожего на взрывчатку не было. Значит, Душой Огня назывался этот состав.

Не хватало последнего шага — «магического соединения».

Туран положил ладонь над миской и сосредоточился.

Он представил, как вещества перестают лежать рядом и связываются на уровне частиц, слишком малых для человеческого глаза. На том самом уровне, о котором ему рассказывал Библиотекарь.

В миске полыхнул белый свет.

Когда сияние погасло, разноцветных крупинок больше не было.

Перед Тураном лежал однородный чёрный порошок — точно такой же, какой он видел в пещере Овиля.