Неужели у него и правда получилась настоящая Душа Огня?

Туран подцепил щепоть чёрного порошка, растёр между пальцами, понюхал и осторожно коснулся языком.

Странно...

Он размолол все три составляющие почти в пыль, однако готовая смесь вышла крупнее и шероховатее. Пропала и вонь — ни мочи, ни тухлых яиц. Остался только слабый запах гари.

Это уже не походило на простое смешивание веществ. Будто кто-то незаметно подменил содержимое ступки.

Туран высыпал порошок в глиняную миску, поджёг крохотной искрой и ускорил мышление, чтобы не упустить ни одной детали.

Огонь пробежал по чёрной поверхности мгновенно.

Бах!

Миску разнесло на осколки. Над землёй повисло мутное облачко дыма.

— Вот это уже интересно.

Порошка было не больше ногтя, а рвануло так, что обычного человека наверняка покалечило бы. Дворянина уровня Турана подобной мелочью не свалишь, но вещество почти не требовало маны. Одно это делало его чертовски полезным.

Применений находилось сколько угодно. Можно спрятать заряд в обычной вещи и взорвать, когда враг подойдёт ближе. Можно разложить несколько зарядов так, чтобы один поджигал следующий, и устроить цепной взрыв. Можно распылить порошок ветром, сбросить сверху или рвануть рядом с телом, используя ударную волну для резкого рывка.

Да и не всякая работа сводилась к драке. В Серых землях дороги петляли между скалами. С Душой Огня камень можно было дробить быстрее и дешевле, чем прямой магией. В шахтах она тоже пригодилась бы.

Оставалась одна неприятность: порошка требовалось много.

Серу добуду у восточных источников. Уголь — вообще не проблема. Значит, всё упирается в селитру.

В Бездонной Сумке лежали три куска, каждый чуть больше кулака. На опыты этого хватало, на серьёзное дело — нет.

Торговец говорил, что селитру привозят с Южного моря. А оно как раз лежало к востоку от болот Сираф.

Решение напрашивалось само.

* * *

Туран пустил в дело остатки серы, приготовил ещё немного Души Огня и вместе с Бидже отправился на восток.

До источников он решил идти пешком: с высоты легко было проскочить нужную долину. Впрочем, дворянин двигался куда быстрее обычного человека. Путь, на который местным требовалось три-четыре дня, Туран одолел до глубокой ночи.

Горячие ключи находились у подножия горы за ближайшей деревней. Узнав, куда держит путь чужак, крестьяне наперебой велели ему не злить Царя обезьян.

— Людей он просто так не трогает, — предупредил старик. — Но хамства не прощает. И не дай боги вам обидеть обычную обезьяну.

Царь обезьян... Ещё бы императором назвали.

Туран уже встречал чудовищ, которым подобные титулы подходили. Но в глухой деревне подобные рассказы обычно вырастали из страха перед зверем, способным разломать сарай.

Он ухватился за лапы Бидже, поднялся над склоном и расширил чутьё реликвии Мимика. Прежде чем лезть к незнакомому магическому зверю, стоило понять, с кем придётся иметь дело.

Через несколько мгновений Туран застыл в воздухе.

— Да ну нахрен...

Бидже вопросительно наклонила голову, но он даже не заметил.

В глубине горы находились двое. Один — огромный зверь, судя по очертаниям, обезьяна. Запас маны у него был больше, чем у Турана, и лишь немного уступал запасу Мейсы. Не мифическое чудовище, но уже близко: такая тварь могла одна стереть с лица земли несколько маленьких городов.

Напротив зверя сидел человек примерно той же силы, что и сам Туран. По росту и очертаниям тела это была женщина. Её голова безвольно откинулась назад, а сама она не шевелилась.

Крестьяне уверяли, что Царь обезьян не нападает на людей. Но и пройти мимо Туран не мог. Он уже видел, как магический зверь пытается охранять раненого хозяина, не понимая, чем помочь.

— Бидже, поднимись повыше и подожди. Я быстро проверю.

Бидже недовольно крикнула, однако спорить не стала. Туран отпустил её лапы, применил магию полёта и сокрытия и двинулся к источнику.

В узком ущелье тяжело пахло серой. Горячий пар стлался между камнями.

Царь обезьян оказался исполином с чёрным лицом и густой алой шерстью. По телосложению он мало походил и на обычных обезьян, и на тех магических зверей, которых Туран видел раньше. Чудище сидело по грудь в горячей воде, прикрыв глаза.

Напротив него нежилась женщина. Нижняя половина тела скрывалась в источнике, а выше пояса она была обнажена. Она опиралась локтями на камень и расслабленно полулежала. Обмороком тут и не пахло.

Вот же дерьмо. Просто купаются.

Туран уже собрался бесшумно отступить, когда у воды пронзительно запищало маленькое зеркало.

Пи-и-ик!

Магическое устройство явно реагировало на чужое присутствие. Стоило Турану отлететь, как писк смолк.

Женщина открыла глаза и лениво огляделась.

— Кто там бродит?

Царь обезьян одним прыжком вылетел из воды и заревел так, что ущелье задрожало.

— Айкуль, не бесись, — одёрнула его женщина. — Источник не наш личный. Эй, прячущийся! Выходи. Не съем. И за то, что увидел голую старуху, тоже убивать не стану!

На старуху она не походила ни лицом, ни телом. Ей можно было дать от силы тридцать. Зато говорила она точь-в-точь как бойкая бабка, привыкшая командовать всей роднёй.

Не дождавшись ответа, женщина цокнула языком и поднялась.

— Всё, Айкуль, на сегодня хватит. Скоро и сюда спокойно не придёшь. Лежишь себе в воде, а какой-то хрен из кустов глазеет...

Обезьяна сердито фыркнула и топнула, будто просила её остаться.

Поколебавшись, Туран отлетел подальше, снял сокрытие и подошёл к источнику уже на виду.

— Простите. Я почувствовал рядом с магическим зверем человека и решил, что вам грозит опасность. Подглядывать не собирался.

Поскольку женщина так и не оделась, Туран смотрел в землю. Впрочем, чутьё Мимика он не отключал. Если она решит ударить, застать его врасплох не получится.

Но незнакомка лишь расхохоталась.

— Так это молодой красавчик! Какая уж тут обида — мне, считай, повезло. Айкуль, морду попроще. Значит, хотел старой женщине помочь?

— Да.

— Хороший мальчик. Сейчас таких мало.

Она вышла из воды, подошла вплотную и потрепала Турана по волосам. Он невольно дёрнулся.

Заметив, как упорно он смотрит в землю, женщина снова расхохоталась и развела руками.

— Да ты, похоже, и правда ещё ребёнок. Мне больше трёхсот лет, мужей было двенадцать. Чего мне стесняться парня, который младше моего правнука?

После этих слов Туран всё-таки поднял голову.

Ни морщин, ни дряблой кожи, ни седины. Перед ним стояла крепкая, красивая женщина лет двадцати восьми — тридцати.

— Зовут меня Рида. Рида Рабитас. А тебя?

Туран и сам уже догадался, к какому Дому она принадлежит. Не будь она дворянкой, такой силе просто неоткуда было бы взяться.

— Туран. Я из Каламафа.

— Из Каламафа? Это же в Серых землях! Далеко забрался.

Она протянула руку, и Айкуль привычным движением бросил ей одежду. Похоже, они знали друг друга очень давно.

— Госпожа Рида... вы связали с ним душу?

— Нет. Мы просто друзья. Я с молодости люблю эти источники, а Айкуль жил здесь задолго до моего рождения. Говорят, его помнил ещё прадед моего прадеда.

Значит, зверю было не меньше тысячи лет.

Туран невольно посмотрел на исполина иначе. Такого зверя можно было убить и разделить его силу между несколькими магами. Но даже четверо получили бы лишь малую часть его запаса маны. Куда разумнее сохранить добрые отношения и однажды заручиться поддержкой зверя, равного сильнейшим дворянам.

— Так зачем ты сюда пришёл? — спросила Рида, застёгивая одежду. — Купаться? Я уже нагрелась, могу уступить. Хотя вдвоём тоже не тесно.

По её ухмылке было ясно: дразнит.

— Мне нужна сера.

— Сера? На кой чёрт?

— Говорят, её используют как противоядие.

— Кого-то отравили?

— Нет. Хотел набрать побольше и продать в другом месте.

О Душе Огня Туран говорить не собирался, поэтому объяснение получилось не слишком убедительным. Рида покосилась на него, но допытываться не стала.

— Ладно. Я знаю место, где её навалом. С поверхности люди понемногу собирают, но для торговли этого мало. Идём.

Она махнула рукой и пошла в глубь ущелья. Айкуль бросил на Турана тяжёлый взгляд и двинулся следом.

Дорога петляла между скалами и несколько раз раздваивалась. Без проводника Туран потратил бы немало времени. Нюх помог бы найти серу, но не подсказал бы, в какую расщелину лезть.

Наконец расщелина вывела их к широкому жёлтому склону.

Туран поднял с земли камень и стиснул в пальцах. Чистая сера.

Он вспомнил, сколько отдал за крошечный кусок в Слопе, и болезненно поморщился.

Ладно. Будем считать, я заплатил за сведения.

— А складывать во что будешь? — спросила Рида.

— Сейчас сделаю.

Показывать Бездонную Сумку высокопоставленной дворянке Рабитас не хотелось. Туран свалил крупное дерево, выскоблил сердцевину и превратил ствол в длинную деревянную ёмкость, похожую на лодчонку.

— Поднимешь такую махину?

— Без труда.

Телекинезом он собрал рассыпанные по склону куски серы. Куски общим весом в несколько сотен килограммов один за другим улеглись в деревянное корыто.

Рида хлопнула в ладоши.

— Ловко работаешь. Особенно для своего возраста.

— Вы преувеличиваете.

— Ничего подобного. Я в твоём возрасте умела только людей латать.

Дальше она принялась жаловаться, что молодёжь в её Доме распустилась, старших не слушает и вежливости не знает. Туран терпеливо слушал, пока не нашёл удобный момент.

— А все дворяне Рабитас выглядят моложе своих лет?

— Что?

— Вы сказали, что вам больше трёхсот. Но с виду вам нет и ста. Даже близко.

Рида расхохоталась и с размаху хлопнула его по плечу. От удара деревянная ёмкость качнулась, и часть серы посыпалась на землю.

— Ох, прости. Но тебе ли с таким лицом говорить подобные вещи? Скольким девицам ты уже голову заморочил?

— Я просто сказал правду.

— Вот теперь и за старуху взялся.

Она провела ладонью по гладкой щеке и, всё ещё улыбаясь, объяснила:

— Когда дворянин с линиями Целителя и Очистителя набирает достаточно силы, его тело перестаёт стареть. Исцеление и очищение вместе удерживают плоть в одном возрасте.

— Тогда...

Туран хотел спросить о вечной жизни, но вспомнил памятный камень, который видел днём. Недавно умерла не рядовая представительница рода, а сама глава Дома Рабитас.

Рида поняла вопрос без слов.

— Нет. Дворяне умирают от старости не потому, что изнашивается тело. Стареет душа.

Она улыбнулась так лукаво, будто собиралась открыть внуку семейную тайну.