Туран поставил деревянную ёмкость на землю. Разговор о старении души был куда важнее серы.

— Я не хочу с вами спорить, госпожа Рида, но в священных текстах сказано, что после смерти душа отправляется в Небесный Дворец и вечно живёт там без боли и печали.

Учение о богах Преа менялось от края к краю. Где-то почитали одних божеств, где-то других, обряды тоже различались. Но о загробной жизни жрецы говорили почти одинаково.

Поэтому маги и рассеивали души умерших во время похорон. Они не хотели, чтобы покойный остался в мире мертвецом, прикованный к ненависти или сожалениям. Душу отпускали к богам, в место, где ей больше не придётся страдать.

Если же душа способна состариться и умереть, всё учение о Небесном Дворце рушилось к чертям.

Рида нахмурилась.

— Ох уж эта молодёжь. Тебя не учили дослушивать старших? Я сказала, что из-за старости души умирает тело. Про смерть самой души не было ни слова. В писаниях ведь прямо сказано: в Небесном Дворце плоть не нужна. Или ты рассчитываешь после смерти и дальше жрать, гадить и мучиться животом?

Она взобралась на деревянную ёмкость, уселась поудобнее и закинула ногу на ногу.

— Душа приводит тело в движение. Пока она молода, у человека есть силы. Когда она дряхлеет, плоть слабеет вместе с ней. В конце концов не остаётся сил даже на вдох. Тогда человек и умирает. А что происходит после... Может, в Небесном Дворце душа снова молодеет. Может, остаётся старой. Никто оттуда не вернулся, так что дальше начинаются догадки.

— Значит, настоящая вечная жизнь возможна только в том случае, если обратить старение души.

— Именно это наш Дом и пытается сделать. Пока успехи, прямо скажем, паршивые.

Рида хлопнула Айкуля по бедру.

— Посмотри на него. Этому увальню около тысячи лет, а здоровье как у молодого. Мои предки оставили его в живых, но вряд ли ожидали, что он протянет столько.

Теперь становилось понятно, почему Дом Рабитас веками не трогал Царя обезьян. Для Рабитас Айкуль был не только союзником, но и частью многовекового исследования.

Рида погладила алую шерсть и задумчиво произнесла:

— Почему он стареет медленнее нас? Потому что душа обезьяны крепче человеческой? Или потому, что она проще? Но Айкуль только говорить не умеет. Разума у него побольше, чем у многих людей. Значит, дело в чём-то ещё. В том, чего мы пока не понимаем.

Туран встретился взглядом с обезьяной. Айкуль смотрел на него без особой приязни, но вполне осмысленно.

— У меня тоже есть магический зверь, с которым я связан душой. Она не глупее Айкуля. Даже писать умеет.

— Писать? Вот это да. Я пыталась учить Айкуля буквам, но ему быстро надоело. Ты оставил своего зверя наверху?

— Не хотел втягивать её в возможную драку. Позвать?

— Конечно. Айкулю полезно познакомиться с кем-нибудь, кроме меня.

Обезьяна закатила глаза и покачала головой: судя по всему, новые друзья ему и даром не были нужны.

Туран позвал Бидже через нить души и выпустил в небо маленький огонёк. Вскоре над ущельем появилась Бидже.

Увидев громадного Айкуля, Бидже шарахнулась и спряталась за Тураном.

Ещё минуту назад обезьяна всем видом показывала, что гость ей безразличен. Теперь на её морде проступила почти детская обида.

— Всё хорошо, Бидже, — сказал Туран. — Это госпожа Рида и Айкуль. Они нас не тронут.

— Значит, тебя зовут Бидже? — ласково спросила Рида. — Я Рида. Покажись, милая. Никто тебя не обидит.

Бидже осторожно выглянула из-за плеча Турана. Айкуль тем временем присел и сгорбился, стараясь казаться меньше.

Бидже немного осмелела, вышла вперёд и вывела когтем на жёлтой земле:

[Привет.]

— Как аккуратно написано! — обрадовалась Рида. — Представляешь, сколько пользы ты принесёшь, если проживёшь так же долго, как Айкуль? Сможешь сама записать историю целой эпохи. А сколько тебе лет?

[Не знаю!]

— Около десяти, — подсказал Туран. — Когда её поймали больше десяти лет назад, она ещё не выросла окончательно.

— Совсем ребёнок. Жаль, здесь нечем угостить.

Рида засыпала Бидже вопросами, а потом принялась попрекать Айкуля: мол, вот нормальный воспитанный зверь, умеет писать и разговаривать, а ты за тысячу лет даже имя своё вывести не научился.

Айкуль зажал уши огромными ладонями.

* * *

Через некоторое время Бидже и Айкуль всё-таки нашли общий язык. Больше всего они напоминали озорную кошку и старого пса, который терпеливо сносит её выходки, хотя может прихлопнуть одной лапой.

Когда Туран собрал всю серу, Рида предложила не уходить сразу и искупаться. По её словам, вода укрепляла тело и хорошо действовала на кожу.

Отказываться причин не было.

Туран обмотал бёдра куском ткани и погрузился в источник. Одежду и прочие вещи он оставил на берегу, но реликвию Мимика повесил на шею, продев в металлическое кольцо.

Для обычного человека вода была бы обжигающей. Дворянину же температура пришлась в самый раз.

— Ух...

Рядом Бидже ныряла, хлопала крыльями и разбрызгивала воду. Айкуль дождался, когда она всплывёт, и прижал её голову толстым пальцем. Бидже захлебнулась, вырвалась и со злости клюнула его в бок. Клюв лишь скользнул по плотной шкуре. Обезьяна довольно загоготала.

Понаблюдав за ними, Туран повернулся к Риде. Та тоже сидела в воде, прикрывшись тканью.

— Вы чего-то от меня хотите?

— С чего ты взял?

— Для случайного разговора вы рассказали слишком много. Старение души, поиски вечной жизни... Такое не обсуждают с первым встречным.

Рида расплылась в улыбке и хлопнула в ладоши.

— Всё из-за твоего лица. Я мужей всегда выбирала красивых, но такого красавца среди них не было. Мужчины перед хорошенькой женщиной тоже несут всякую чушь. Вот и я не удержалась.

Туран промолчал. Он не понимал, как на это отвечать.

Рида прыснула со смеху.

— Да шучу я. Не смотри так. О том, что Рабитас не стареют, знают многие. А если кто-то услышит, что мы ищем вечную жизнь, что изменится? Всё равно нам пока нечем похвастаться.

Последние слова прозвучали устало. По возрасту и положению Рида наверняка хорошо знала недавно умершую главу Дома. Возможно, они приходились друг другу сёстрами или кузинами. Для неё разговор о смерти был не отвлечённой наукой.

Улыбка исчезла с её лица.

— Но в одном ты прав. Предложение у меня есть. Ты когда-нибудь встречал белых эльфов?

— Белых эльфов?.. Насколько я знаю, они исчезли несколько тысяч лет назад.

— Меня интересует не любой белый эльф. Нужен представитель царского рода с даром мага живых душ.

Тёмные эльфы, с которыми Турану доводилось сражаться, подчиняли мертвецов. Белые, по старым книгам, умели обращаться с душами живых. На этом достоверные сведения почти заканчивались.

В отличие от тёмных сородичей, ушедших под землю и сумевших выжить, белые эльфы исчезли. Даже в «Кругосветном путешествии» о них говорилось лишь как о народе, который когда-то обитал в далёкой области.

— За последние тысячелетия их никто не видел, — сказал Туран. — Скорее всего, они вымерли.

— Возможно. А возможно, небольшая община до сих пор прячется там, куда людям не добраться. Если однажды найдёшь мага живых душ, приведи его к нам. Уговоришь — хорошо. Не получится — поймай.

Просьба звучала жутковато, но её смысл был понятен. Тот, кто способен воздействовать на живую душу, мог помочь остановить или обратить её старение. А это уже прямой путь к вечной жизни.

Рида внимательно посмотрела на Турана.

— По силе и выучке ты не похож на безродного. Но свой Дом не называешь и странствуешь один. Видимо, с роднёй не сложилось. Зато ты бываешь там, куда не сунутся люди, связанные владениями, вассалами и обязанностями. У важных господ задница слишком тяжёлая для дальних дорог.

Они не сравнивали силы открыто, однако Рида явно представляла его возможности. Среди её магических устройств наверняка было что-то похожее на чутьё Мимика.

Туран не стал оправдываться.

— Что я получу, если приведу вам такого эльфа?

Одних знаний было мало. Найти существо, которого никто не видел несколько тысяч лет, труднее, чем украсть главную реликвию Великого Дома. Реликвия хотя бы точно существует.

Рида прищурилась.

— А я тебе не подойду? Да, возраст солидный, но выгляжу неплохо. И ни один из двенадцати мужей не жаловался.

Она чуть приподняла ткань, которой прикрывала тело.

Туран не почувствовал ничего, кроме неловкости. Слишком уж прочно Рида успела поселиться у него в голове в образе бесстыжей старухи. К тому же он уже понял: так она развлекается.

— Мне нужен серьёзный ответ.

— До чего же ты скучный. Ладно. Приведёшь мага живых душ — получишь священную реликвию, которая дарует нестарение.

Туран невольно покосился на оставленное у одежды магическое устройство Стража. Оно действовало схожим образом, поэтому он сразу понял цену обещания.

— В ней заключена сила линий Рабитас?

— Не сама родовая способность. Силы реликвии непрерывно исцеляют и очищают тело владельца. Мы проверяли её на обычных людях: пока они носили реликвию, их тела не старели. Такой предмет у нас один.

— Сколько прожили испытуемые?

— Обычно сто двадцать — сто тридцать лет. Зависело от человека.

Туран откинул голову и посмотрел на звёзды. Небо было чёрным, чистым и глубоким. Несколько мгновений он молча осмысливал услышанное.

Такая вещь стояла в одном ряду с величайшими реликвиями, оставленными богами.

— Вы предлагали эту сделку кому-нибудь ещё?

— Конечно. Нескольким влиятельным людям из Великих Домов и сильным бродячим дворянам вроде тебя. Награду получит тот, кто первым приведёт нужного эльфа.

Значит, Дом Рабитас разбросал по миру десятки крючков и ждал, на какой клюнет добыча. Разумно. Сильный маг без владений и службы действительно имел больше шансов забраться в забытые места, чем глава Дома, окружённый обязанностями.

Туран ещё раз всё обдумал. Никто не заставлял его специально разыскивать белых эльфов. Нужно было лишь помнить о предложении.

— Если встречу мага живых душ, свяжусь с вами.

— И этого мне достаточно. Будем считать, ты расплатился за все старушечьи байки, которыми я тебя сегодня мучила.

Рида довольно рассмеялась.

* * *

После купания Рида попрощалась и ушла вниз по склону.

Туран переночевал неподалёку, а утром переложил серу в Бездонную Сумку. Вещество воняло так, что его пришлось отделить от остальных запасов. К счастью, внутреннее пространство реликвии можно было разделить так, чтобы сера не соприкасалась с другими вещами.

Серы набралось двести, а то и все триста килограммов. И это была лишь горсть по сравнению с тем, сколько осталось в ущелье.

Теперь её точно хватит надолго.

Туран двинулся к востоку, а Бидже полетела рядом. Вскоре он снова вспомнил ночной разговор.

Нестарение в обмен на мага живых душ.

Но мысли его крутились уже не вокруг награды. В Библиотеке Орема он читал записи древнего бога Преа. К концу жизни тот всё меньше скрывал презрение к людям и всё сильнее стремился их контролировать.

Что, если он продлевал себе жизнь, переселяясь в новые тела или пользуясь искусством живых душ? Что, если однажды понял: потомки, которых он считал низшими существами, тоже могут обрести вечную жизнь?

Для существа, помешанного на власти, это легко могло превратиться в страх. Сегодня люди перестали стареть, завтра поднялись до богов, послезавтра бросили вызов своим создателям.

И тогда оставался самый надёжный способ закрыть им дорогу.

Истребить всех белых эльфов, кроме тех немногих, кого можно держать под полным контролем.