По дороге к Южному морю Туран первым делом приготовил новую партию Души Огня. Он израсходовал почти всю селитру и часть добытой серы, оставив по небольшому образцу каждого вещества. Если придётся расспрашивать торговцев, проще показать нужный товар, чем объяснять его на словах.

Готового порошка набралось чуть больше трёх кулаков. Серы ушло совсем немного, угля — ещё меньше. Большая часть смеси приходилась на селитру: её требовалось в несколько раз больше, чем остальных компонентов.

От этого становилось особенно обидно. Сера теперь лежала в Бездонной Сумке сотнями килограммов, древесный уголь можно было сделать где угодно, а главный ингредиент приходилось покупать по безумной цене.

Пока Туран шёл на восток, он испытывал Душу Огня всеми способами, которые пришли ему в голову.

Лучше всего работали два. Первый — распылить порошок ветром и подорвать сразу над большой площадью. Второй — взорвать заряд возле тела и использовать ударную волну для рывка.

Полезно. Только, сука, больно.

По сути, ударная волна с силой била по телу и отбрасывала его в нужную сторону. Если рвать порошок под ступнями, терпеть было легче. Правда, во время одного опыта Туран забыл, что на подошвах осталась горючая слизь. Сапоги вспыхнули и разлетелись клочьями.

После нескольких дней пути он снова ухватился за лапы Бидже и поднялся в небо.

Бидже успела отдохнуть после горячих источников и сама рвалась лететь. Но главной причиной были болота Сираф. Путешествие по ним оказалось редкостной дрянью.

Дождь принимался без всякого предупреждения. После ливня воду с одежды можно было стряхнуть магией, но во время дождя приходилось либо мокнуть, либо постоянно двигать перед собой барьер. Закрыться неподвижным щитом легко. Тащить защитный контур вперёд на каждом шаге — лишняя трата сил и внимания.

После того как он лишился непромокаемых сапог, вода постоянно хлюпала в запасной обуви.

Ночами начинался другой ад. Комары, мошки и прочая болотная мелочь облепляли тело так, что кожа зудела от одного их движения. Прокусить плоть дворянина они не могли, зато ползали по лицу, лезли под одежду и не давали спать.

Туран вырос пастухом, привык к дороге и мог ночевать хоть под кустом. Но даже его болота довели. Асиз, окажись он здесь, наверняка после первой же ночи потребовал бы мастера барьеров, а не найдя такого, сбежал бы к чёртовой матери.

Хуже всего, что мучения ничего не дали. Туран расспрашивал о селитре в деревнях и небольших городах, но никто не знал, где её добывают. Искать белых эльфов тоже не имело смысла. Будь в этих местах хоть малейший след, Рида давно подняла бы на ноги весь Дом Рабитас.

Поэтому Туран с облегчением поднялся над тучами и целый день летел на восток. За день Бидже покрыла расстояние, которое пешком заняло бы много дней.

К вечеру впереди развернулась синяя полоса горизонта.

Южное море.

* * *

Оно пахло не так, как Северное.

Северное море запомнилось Турану холодной солёной сыростью. Здесь воздух был тёплым и тяжёлым, в нём смешались запахи рыбы, водорослей, раковин и мокрого песка.

Насладившись видом, он повернул на юг, миновал несколько рыбацких деревень и добрался до небольшого порта. Жителей здесь было от силы несколько тысяч. Город не походил ни на Авачу, ни на Комад: никакой бойкой торговли, только лодки, сушёная рыба и бедные дома у воды.

Туран первым делом нашёл рыбный ряд, купил несколько десятков ставрид и ушёл на пустынный участок берега.

В своё время одна девушка из Дома Дирмин советовала кормить Бидже морской рыбой. Имя советчицы Туран уже почти забыл, а вот слова запомнил.

Совет оказался дельным. Бидже набросилась на ставриду с куда большим восторгом, чем на мясо сухопутных зверей.

— Ну как? Южная тоже годится?

[Да! Вкусно!]

Когда Бидже наелась, они вернулись на рынок. Селитра нашлась быстро.

Цена оказалась такой, что Туран решил сначала переспросить.

— Пять золотых за этот кусок?

— Это же эликсир вечной молодости! — возмутился торговец. — Разве жизнь дешевле? Хочешь смотреть, как твои родители сгниют от старости?

— Они уже умерли.

— Ну... я не про них лично. В общем смысле говорю.

В Банипеле продавец селитры втирал почти то же самое. Похоже, торговцы передавали эту сказку друг другу как проверенный способ ободрать покупателя.

Будь селитра настоящим средством вечной жизни, Рида не искала бы исчезнувших белых эльфов.

Туран мог скупить весь товар, но это было бессмысленно. Деньги кончатся, а Души Огня всё равно выйдет мало: на одну часть серы требовалось больше семи частей селитры.

Он приобрёл лишь небольшой кусок и спросил, где добывают селитру.

Торговец сразу насторожился.

— А тебе зачем?

— Секрет, — отрезал другой продавец.

— Чужак, не суй нос куда не просят, — добавил третий. — А то доиграешься.

Ответы были одинаковыми, а к концу дня угрозы стали почти прямыми. Кто-то явно охранял источник товара.

Раз тайну удаётся хранить, значит, добыча не лежит под ногами.

С серой такое не прошло бы. До ущелья можно добраться за несколько дней, а жёлтые куски видны издалека. Рано или поздно место стало бы известно всем.

Селитру, по слухам, привозили с Южного моря. Значит, вероятнее всего, её добывали на одном из островов.

Пока Туран размышлял, сзади кто-то бесшумно подошёл. Чужая рука потянулась к нему.

Он уже приготовился сломать запястье карманнику, но ладонь легла на плечо.

— Эй, парень.

Обернувшись, Туран увидел худого мужчину средних лет в грязной одежде. Нескольких зубов у него не хватало, а улыбка была скользкой и неприятной.

— Слышал, ты ищешь место, где добывают селитру.

— Ищу.

— Кусок уже купил, а всё мало. Торговать собираешься?

Мужчина явно следил за ним на рынке. Туран не заметил слежки, но ничего удивительного в этом не было. Он не собирался проверять каждого из сотен людей, которые проходили рядом.

— Можно сказать и так.

— Тогда тебе повезло. Я знаю, куда плыть.

— И что вы хотите взамен?

Бесплатно такие сведения не раздавали. Незнакомец ответил без паузы:

— Деньги, что ещё. Селитра на острове. До него надо добраться на корабле, а за место платят.

Всё совпадало с его догадкой.

— Сколько?

— Пятнадцать золотых. Пустяки. Накопаешь селитры, продашь в другом порту и вернёшь втрое больше.

— Заплачу, когда увижу остров.

— Само собой! Кто ж отдаёт такие деньги незнакомому человеку? Завтра, через час после заката... Видишь гору?

Он указал на невысокий хребет, огибавший город с одной стороны.

— За ней есть деревня. Иди туда. Корабль подойдёт ночью, заплатишь уже на борту.

— Благодарю за сведения.

— Это я тебя должен благодарить, — хмыкнул мужчина.

Когда мужчина ушёл, Туран снял комнату в первой попавшейся гостинице. Едва дверь закрылась, Бидже заёрзала и стала скрести когтями по полу.

Туран достал из Бездонной Сумки каменную пластину с тонким слоем песка.

[Он лжец!]

Места на пластине было мало, поэтому Бидже привыкла писать коротко.

— Тот, что обещал показать остров?

[Да!]

— Почему ты так решила?

Бидже задумалась, затем вывела новые слова:

[Селитра дорогая. Знал бы — копал сам!]

Туран рассмеялся и погладил её по голове.

— Умница. Многие люди до такого не додумываются.

[Туран тоже понял?]

— Почти сразу.

От незнакомца несло застарелым потом, дешёвым вином и ещё одним запахом — резким, горячим, знакомым Турану по прежним встречам.

Так пахли люди перед нападением: хищник уже видел добычу и едва сдерживал возбуждение.

— Скорее всего, это контрабандисты или пираты. Отберут деньги, потом продадут в рабство или посадят грести.

Во время плавания на «Марлине» моряки успели рассказать ему, как устроены подобные ловушки.

[Тогда зачем идти?]

— Потому что полезные собеседники сами собираются в одном месте. Глупо отказываться.

Туран мог бы прижать торговцев, показать магию и выбить из них правду силой. Но они имели полное право хранить тайну своего заработка. Ни один человек не обязан раскрывать чужаку, откуда берёт товар.

А вот с теми, кто собирался ограбить его и обратить в рабство, церемониться не приходилось.

Их можно было расспрашивать без стыда и жалости.

Поэтому благодарность, сказанная грязному посреднику, была совершенно искренней.

* * *

На следующий день Туран до вечера не выходил из комнаты и упражнялся в магии. Когда приблизилось назначенное время, он покинул город.

Стражник у ворот предупредил, что скоро начнётся комендантский час и обратно до утра не пустят. Туран вежливо поблагодарил его и пошёл за гору.

Деревня нашлась быстро.

У частокола сидел молодой парень с неприятной рожей. Он лениво оглядел Турана.

— На корабль?

— Да.

— Заходи.

Когда Туран миновал ворота, сзади раздался смешок и отчётливое:

— Дебил.

Подвох был настолько очевиден, что становилось даже неловко за его устроителей.

Но через несколько шагов Туран почувствовал чужую ману и остановился.

Какого хрена?

Впереди был маг, превосходивший Риду и Айкуля. До Мейсы он немного не дотягивал, однако всё равно входил в число сильнейших дворян мира.

Таких людей на свете не наберётся и сотни. Почему Туран встречал их один за другим, будто сам притягивал?

Ещё один Рабитас? Наследник главы Дома? И что он забыл в пиратской деревне?

Рядом с ним чувствовались две более слабые ауры — вероятно, рыцари.

Туран пошёл дальше. Если бы кто-то специально готовил засаду именно на него, то не стал бы заманивать его сюда ночью, когда сокрытие Джахар давало огромное преимущество. В темноте он сумел бы уйти даже от Мейсы.

На берегу стоял парусник. Перед ним горел костёр, вокруг которого сидели десятка два грубых, обветренных мужчин.

Двое действительно были рыцарями и, судя по поведению остальных, занимали высокое положение.

Но сильнейший маг сидел среди моряков и без умолку травил байки.

На вид он был лет на пять-шесть старше Турана. У него были короткие серебристые волосы, невысокий рост, широкие плечи и крепкое, тренированное тело.

— И правда так было? — спросил один из матросов.

— Клянусь! — оживлённо ответил сереброволосый. — Я упал на колени: «Не убивайте, добрые господа!» А они говорят: «Проползи между ног — тогда отпустим». Ну я и полез. Нырнул вперёд и как врежу главному прямо по яйцам!

— Да завязывай пиздеть!

Моряк отвесил ему подзатыльник.

Сереброволосый не вспылил и не ответил ударом. Только хохотнул, будто получил дружеский тычок.

Туран смотрел на это с недоумением. Сам он не раз притворялся обычным человеком, но со стороны всё выглядело нелепо: маг, способный перебить всю компанию, покорно терпел подзатыльники.

В этот момент сереброволосый заметил Турана. Его взгляд тут же переместился на Бидже.

— А?..

Он уставился на Бидже с искренним изумлением, словно встретил давнюю знакомую там, где её никак не могло быть.

Туран нахмурился. Откуда дворянину Рабитас знать Бидже?

Один из моряков громко хлопнул в ладоши.

— Ну что, гости собрались! Пора отплывать.

— Уже? — сереброволосый растерянно заморгал.

Матрос, который только что ударил его по затылку, ухмыльнулся.

— Байки у тебя весёлые. А теперь клади всё барахло на землю. Мы сами отнесём на корабль.

— Спасибо, но я лучше сам. Там дорогие вещи.

В ответ матрос со всей силы пнул его по голени.

— Тормозишь, придурок. С этой минуты ты драишь палубу.

— А руины божественного народа Преа? Вы обещали отвезти меня туда.

— Какие ещё руины? Откуда нам знать, где они?

Сереброволосый рассмеялся.

Смех звучал почти весело. Но за ним чувствовалась настоящая жажда убийства.

— Вот дерьмо. Опять обманули. Да сколько можно-то? Я в этих краях уже который раз ведусь на одну и ту же херню.

По его телу вспыхнул огонь.

Пламя было не обычным жёлто-красным, каким пользовались маги, а ослепительно бело-золотым, с холодным платиновым блеском — словно кусок самого солнца.