За кружку пива Туран узнал всё, что ему было нужно. Охотой на магических зверей в городе заведовала управа: там хранили сведения о тварях, за которых назначили награду.

Слова «управа» и «чиновник» ничего ему не сказали. Услышав вопрос, служанка прыснула и прикрыла рот ладонью.

— Да ты и правда оттуда, куда Макар телят не гонял! Управа стоит в центре города. Там решают всякие городские дела. А чиновники служат местному правителю.

Она объяснила это без злобы, хотя посмеялась от души. Было уже поздно, поэтому идти туда Туран решил утром.

Служанка, которую звали Лена, протёрла стол и снова покосилась на него.

— А тебе зачем звери? Тоже хочешь стать охотником?

— А что это за ремесло?

— Есть такие ненормальные. Думают, будто обычный человек может убить магического зверя, забрать его силу и сам сделаться магом. Вот и лезут в лес, пока их там не сожрут.

Люди считали это суеверием, но желающих вырваться из бедности всё равно хватало. Туран слушал молча, пока чья-то тяжёлая ладонь не легла ему на плечо.

— Не ври парню, Лена. Это не байка. Я сам видел людей, которые так получили силу.

Говорившему было за тридцать. Волосы и борода давно не знали расчёски, одежда просилась в стирку, зато глаза оставались ясными и цепкими.

— Дядя Мидан! — Лена всплеснула руками. — А я уже думала, вас прикончили.

— Меня? Не дождётесь. Я обещал не подыхать, пока не стану магом.

За ним подошли ещё трое. Все были рослыми, плечистыми и несли серьёзное оружие: один — длинное копьё, другой — лук, третий — молот, которым впору было крушить стены.

Туран снял чужую руку со своего плеча. Мидан отступил и виновато хмыкнул.

— Прости. Привычка дурная.

— Ничего. Лучше расскажите, как человек получает силу зверя.

Мидан сразу оживился. По его словам, маги становились сильнее, когда убивали магических зверей и поглощали их ману. Значит, тот же закон должен был работать и для простолюдина. Сам он будто бы встречал нескольких счастливчиков, которым это удалось.

— Вот мы и охотимся, — закончил Мидан. — Нас четверо. Рано или поздно кому-нибудь повезёт.

— Трёх тварей уже взяли, — похвастался копейщик.

— Осталась самая малость, — поддержал его лучник.

Туран невольно нахмурился. Единственный зверь, которого он видел прежде, без труда растерзал бы несколько десятков обычных людей. Если эти четверо пережили три охоты, среди них должен был быть маг.

Едва он высказал догадку, по залу прокатился хохот.

— Маг среди них? Да брось! — крикнул кто-то от стойки. — Во всём городе только правитель да трое его рыцарей.

Мидан не обиделся.

— Был бы у нас хоть один маг, братьям стало бы легче. А пока каждый раз чудом вылезаем.

Город казался Турану огромным: здесь наверняка жило не меньше тысячи человек. И на всех — всего четыре мага. Теперь он понимал, почему Кеорн столько говорил об их редкости.

Мидан заметил дорожную сумку у его ног.

— Ты ведь тоже собрался на охоту? А оружие где?

Туран достал пращу из овечьей кожи. Он ожидал насмешек, но мужчины рассматривали её с уважением.

— Камень кладёшь сюда? — спросил лучник.

— Видно, вещь рабочая, — добавил копейщик. — Ремни уже гладкие от рук.

— Какие камни берёшь?

— Примерно с яйцо.

— Такой штукой можно раскроить череп твари, которая прежде была лисой или зайцем.

Тогда Туран понял, почему эти люди ещё живы. Они не совались к хищникам. Искали тварей, которые прежде были мелкими и безобидными: травоядных, птиц, слабых лесных зверьков. Даже такая добыча могла убить человека необычной способностью, но всё же не бросалась на охотника с силой леопарда.

— Пойдёшь с нами? — предложил Мидан. — Нам как раз нужен ещё один стрелок.

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро, но Туран не стал смягчать отказ. Раскрывать свою силу он не собирался, а слабая добыча его не интересовала. Мидан лишь вздохнул.

— Жаль. Передумаешь — скажи.

Позднее Туран поднялся к себе и лёг. Голоса снизу свободно проходили сквозь тонкие половицы.

— Зачем ты звал этого сопляка? — спросил один из братьев Мидана. — От него толку не будет.

— Сраный дохляк. Разок врежь — и разревётся.

Ещё недавно они улыбались ему в лицо. Туран не удивился. В родной деревне люди тоже любили говорить одно, а думать другое. Он только повернулся к стене.

— Увидел его и себя молодого вспомнил, — ответил Мидан. — Он один шляется по дорогам с пращой. Так он долго не протянет.

— Ты, старший брат, слишком добрый.

— Это уж точно.

Туран закрыл глаза. Мир не делился на хороших и плохих так просто, как хотелось бы. Но хорошие люди в нём всё-таки были.

* * *

Утром он съел кусок тёмного хлеба, запил жидкой похлёбкой и отправился в городскую управу.

Четырёхэтажное здание оказалось набито людьми. В коридоре спорили из-за аренды лавки, у лестницы ругались торговцы, кто-то требовал вернуть уплаченный налог. Туран протиснулся мимо седого старика и дородной женщины и наконец нашёл стол, где выдавали сведения о наградах.

— Чего тебе? — буркнул чиновник.

Когда Туран сказал, что ищет магических зверей, мужчина посмотрел на него как на бездельника, которому не терпится свернуть себе шею.

Стоило ему открыть свою силу — и этот человек наверняка согнулся бы в поклоне. Но Туран не хотел ни притворяться рыцарем, ни объявлять себя дворянином. В первом случае его могли заставить служить местному правителю. Во втором пришлось бы тратить время на визиты, пиры и церемонии. Кеорн предупреждал: между дворянами гостеприимство было не прихотью, а обязанностью, и отказаться от него без причины считалось оскорблением.

Проще было тихо убить несколько зверей и уйти.

Чиновник принёс листы, исписанные мелким почерком.

— Наружу не выносить. Посмотришь и вернёшь.

В записях указывали внешний вид зверя, размеры, повадки, место последнего появления и сумму награды. Слабых и мирных тварей требовалось брать живьём. За мёртвого зверя платили только в том случае, если он был опасен для людей.

Причина оказалась простой. Чем слабее изменился зверь, тем труднее было отличить его тушу от обычной. На этом уже пытались нажиться: приносили зайцев и лис, убитых в лесу, и требовали деньги.

— И ещё запомни, — сказал чиновник. — Если прикончишь зверя случайно, тушу всё равно тащи сюда. Пока рыцарь не рассеет ману, из неё может подняться опасный мертвец. Бросишь труп — по городскому закону могут и казнить.

— Ясно.

Эту угрозу Туран принял всерьёз. Он уже видел, во что превращается мёртвое тело, наполненное маной.

Некоторые записи выглядели так, будто обычному охотнику лучше было держаться от такой добычи подальше.

— Почему этих зверей не убьют рыцари?

Чиновник уставился на него с нескрываемым раздражением.

— Рыцари охраняют стены, следят за порядком и отражают нападения. Им больше заняться нечем, кроме как бегать по кустам за каждой тварью? Для этого есть такие голодранцы, как ты.

Туран снова посмотрел на лист.

Клинковая ворона.

Некоторые её перья твёрды и остры, словно стальные лезвия. Ими птица отбивает стрелы, а с высоты сбрасывает их на людей. Утаскивает собак и детей с окраин, пожирает добычу, останки разбрасывает возле гнезда.

Если маги действительно считали себя защитниками людей, такую тварь следовало убить первой. Видимо, таких, как Кеорн, и среди магов было немного.

С этим неприятным открытием Туран вышел из управы и направился к городской окраине. Дома редели, потом исчезли совсем. Ветер принёс запах травы и сырой земли. За стенами начинался понятный ему мир.

Пора.

Убедившись, что рядом никого нет, он вспомнил описание птицы.

— Поиск ворон.

Магия обрушила на него сотни звуков: хлопанье крыльев, шорох перьев, стук клювов по коре, хриплое карканье.

Туран поморщился и оборвал заклинание. Ворон вокруг города было слишком много.

Так не выйдет.

Он попробовал искать птицу с маной, но заклинание не откликнулось. Видимо, наличие силы нельзя было задать как условие. Поиск вороны, пожиравшей людей, тоже не помог: слишком многие птицы клевали трупы.

— Вот же дрянь...

На холме Хисарил подобных трудностей не возникало. Потерялась овца — ищи овцу, отбившуюся от стада. Нужен волк — поблизости найдётся одна-две стаи, не больше.

Туран перебирал условия, пока его не осенило.

Ворона крупнее ребёнка.

Чтобы унести ребёнка, птице требовалось большое тело. На этот раз магия уловила лишь один отклик — далёкий шорох перьев. Вместе с ним Туран почувствовал слабый запах человеческой крови.

— Нашёл.

Цель скрывалась за холмами и деревьями, но после удачного поиска потерять её было невозможно. Обычному человеку пришлось бы бежать больше десяти минут. Туран добрался до леса втрое быстрее.

Перед последним рывком он стал невидимым. Абсолютное сокрытие линии Джахара тратило слишком много маны, да и нужды в нём не было: слух у птиц не настолько острый.

Гнездо находилось на исполинском дереве. Три человека не обхватили бы его ствол. Туран поднялся к кроне с помощью магии полёта.

Птица оказалась ещё больше, чем он ожидал. Даже сидя она была выше метра. Сложенные крылья напоминали связки ножей, на клюве темнела засохшая кровь. В гнезде валялись кости зверей и людей.

Ворона не замечала невидимого гостя и спокойно чистила перья.

Чем тебя взять?

Одного камня из пращи хватило бы, чтобы снести ей голову. Но Туран хотел испытать другие приёмы. Если привыкнуть решать всё одним оружием, первый же враг, неуязвимый для снарядов, оставит его без ответа. Кеорн учил заранее готовить несколько способов расправиться с противником.

Над лесом висели тяжёлые облака. Лучшего случая могло не представиться.

Несколько лет назад редкая буря накрыла холм Хисарил. Тогда Туран впервые увидел, как ослепительная белая колонна на миг соединила небо и землю. Кеорн объяснил, как вызвать удар молнии, но на сухом холме испытать заклинание не удалось.

Теперь условия были подходящими.

Туран поднял к небу указательный палец.

Иди сюда.

Мана рванулась из тела. В облаках глухо заворчал гром.

Ворона насторожилась и подняла голову, но опоздала. Молния ударила прежде, чем птица успела услышать гром.

ТРАХ!

КРА-А-А!

Птица метнулась из гнезда. Обычные перья обуглились, а острые перья, словно выкованные из металла, посыпались вниз и зазвенели о ветви. Лететь ворона уже не могла. Она рухнула вниз, несколько раз судорожно дёрнулась и затихла.

Туран выждал целую минуту. Только убедившись, что тварь мертва, он спустился и поглотил её ману.