К вечеру первого дня на счету Турана было семь магических зверей. После каждого поглощения его пробирала холодная, сладкая дрожь. Ощущение оказалось таким сильным, что к нему легко было пристраститься.

Жаль, что однажды этот источник иссякнет. Когда запас маны дойдёт до предела, слабые звери перестанут приносить пользу.

Пока же рост был заметен. После пятой добычи Туран почувствовал: со времени встречи с Кеорном его запас маны вырос примерно наполовину. При таком темпе за несколько месяцев он мог бы стать в десятки раз сильнее.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Кеорн предупреждал, что каждое следующее поглощение приносит всё меньше силы. Сильному магу нужна сильная добыча, а вокруг любого города зверей рано или поздно становится всё меньше. Поэтому дворяне и отправлялись в долгие странствия, разыскивая противников себе под стать.

Двух самых слабых тварей Туран оставил в живых. Одна была белкой с хвостом толщиной в человеческую руку и дралась им как дубиной. Другая — крупным барсуком, чья шерсть менялась под цвет земли, травы или древесной коры.

Он оглушил обоих камнями, связал и отнёс в управу.

— Сразу двое? — чиновник даже привстал.

— Живы и почти целы. За белку и барсука положено двадцать пять румов.

— Ну, тут надо ещё...

Туран молча посмотрел ему в глаза. Чиновник осёкся, полез под стол и выложил деньги.

— Держи.

Зарабатывать оказалось приятно. Туран убрал серебро в кошель и вернулся в трактир.

Лена встретила его у двери.

— Живой! А я уже гадала, когда тебя понесут ногами вперёд. Опять хлеб и похлёбку?

Утром Туран выбрал самую дешёвую еду. Теперь деньги были, и ему стало любопытно, за что люди платят больше.

— Несите лучшее, что у вас есть.

— Ого! Разбогател? Сейчас обрадую повара.

Ждать пришлось почти час. Зато потом стол заставили блюдами, о которых на холме Хисарил он и мечтать не мог. Подали мягкий белый хлеб, кисловатое фруктовое варенье, целую курицу в пряной корочке и свиные рёбра под шипящей сырной коркой.

После овечьего мяса с душком и бесконечной зерновой каши это было почти колдовство.

Туран ел, пока не обнаружил перед собой пустые тарелки.

— Неужели всё это съел я?

— А кто же ещё? — Лена засмеялась. — С виду кожа да кости, а внутри бездонная яма.

Из кухни выглянул довольный повар.

— Хоть не зря готовил. Такое у нас не каждый день заказывают.

В тот вечер Туран открыл ещё одну радость большого мира — хорошую еду.

* * *

Через три дня число убитых зверей перевалило за тридцать. Награду удалось получить только за пятерых, но и этого хватило: в кошеле звенело больше сотни серебряных монет. Часть пришлось обменять на золотые монеты, иначе носить деньги стало бы неудобно.

Главным помощником оставалась магия слежения. Несколько опытов показали, что заклинание умеет искать не только саму цель, но и оставленные ею следы.

Клинковую ворону, к примеру, можно было найти по помёту птицы крупнее ребёнка. Дальше оставалось двигаться туда, где следы становились свежее.

Пока Туран охотился всё успешнее, дела Мидана шли паршиво. Его братья целыми вечерами спорили, хватит ли денег на комнату. Однажды двое из них поднялись следом за Тураном по лестнице и перегородили дорогу.

— Эй, тощий.

— Говорят, ты неплохо нажился. Поделись с товарищами.

Не прошло и минуты, как оба кубарем скатились по лестнице. Один держался за разбитый нос, второй пытался понять, почему рука больше не слушается.

Шум собрал весь трактир. Узнав, что произошло, Мидан заставил братьев извиниться, а потом сам поклонился Турану.

— Прости. Я с них шкуру спущу. Больше они к тебе не полезут.

— Совсем плохо с деньгами?

Мидан помолчал.

— Плохо.

Раньше все четверо жили в городе на сто тысяч жителей и промышляли мелким разбоем. Два года назад они встретили человека, который уверял, что стал магом после удачной охоты. Тогда Мидан с братьями бросили прежнюю жизнь и отправились искать зверей.

Только вот для обычного человека такая охота была почти непосильной. За слабую тварь платили лишь при поимке живьём, а сильная могла перебить всю группу. Поэтому мужчины скитались между городами, брались за разгрузку телег и другую чёрную работу, а в свободные дни рисковали жизнью.

Три зверя за два года.

Туран раньше думал, что они хвастаются успехом. Теперь понял: для них это действительно было достижением. Они не были ни магами, ни опытными лесными охотниками. К тому же они не могли посвящать поискам всё время — иначе умерли бы от голода.

Теперь Туран понимал презрение чиновника. Со стороны эти люди выглядели лентяями, которые бросили честный труд ради призрачной удачи.

— Ещё три дня мы здесь протянем, — признался Мидан. — Потом придётся уходить. Работы в городе почти нет. Но у тебя я просить не стану. После выходки этих двух это было бы совсем по-свински.

Туран достал десять серебряных монет.

— Возьмите.

Мидан растерялся.

— За что?

— Вы хотели позвать меня с собой, потому что считали дорогу опасной. Я этого не забыл.

Мать учила Турана простому правилу: обращайся с людьми так, как хочешь, чтобы обращались с тобой, и возвращай полученное — добро добром, зло злом. С братьями Туран уже рассчитался кулаками. Теперь настала очередь отплатить Мидану за добро.

— Просто так брать неловко, — пробормотал тот.

— Тогда расплатитесь сведениями. Расскажите о городах, где бывали. Всё пригодится.

За время в пути Туран усвоил: знание тоже покупают.

Мидан просиял.

— Это пожалуйста!

За два года странствий он действительно насобирал немало полезного. Мидан набросал карту дорог к соседним городам, отметил опасные места и перечислил зверей, которых там встречал. Сам он советовал обходить их стороной, но для Турана это был готовый список добычи.

Он также рассказал о руинах Древней Империи, о землях, где бродягу могли схватить лишь за то, что он пересёк границу без разрешения, и о Домах, не терпевших чужаков. Особенно Турана заинтересовал Орем.

— Тысячи книг? В одном месте?

— Так говорят. Я внутрь не заходил.

Туран умел читать и писать: мать научила. Но настоящей книги в руках не держал ни разу. На холме Хисарил одна книга стоила бы дороже стада. Иногда мать вспоминала, что когда-то хотела прочитать ему одну книгу, но с годами забыла почти всё.

Туран представлял книги как хранилища чужой памяти и знаний. В Библиотеке Орема их было тысячи.

— И магов туда пускают?

— По слухам, да. Когда сами станем магами, тоже заглянем.

Туран уже оценил деньги и хорошую еду. Теперь ему захотелось учиться. Он хотел понять мир, в котором прожил столько лет, почти ничего о нём не зная.

— Достаточно сведений за десять монет? — спросил Мидан.

— Более чем.

Туран собирался поохотиться ещё день и уйти. Теперь он знал, куда направится дальше.

* * *

На следующий день судьба будто решила посмеяться над их добрым разговором.

Во время последней охоты Туран нашёл одного из братьев Мидана. Тот лежал на земле с распоротым животом и захлёбывался кровью. Взгляд уже плыл.

— Что случилось?

— Заяц... тварь...

— Где Мидан?

Мужчина с трудом поднял руку.

Неподалёку лежала знакомая лохматая голова. Мидан умер с широко раскрытыми глазами, словно до последнего не мог поверить в случившееся. Ещё два тела были разрублены пополам.

Между ними сидел заяц размером с кошку и что-то неторопливо жевал. Он поднял на Турана красные глаза. Передние зубы доставали почти до земли, задние лапы выглядели неестественно мощными.

Зверь сорвался с места без предупреждения.

— Чёрт!

Туран бросился в сторону. Заяц пронёсся мимо и врезался в дерево. Ствол с хрустом рухнул: длинные резцы перерубили его начисто.

Вот же сука...

Проверять на такой твари новые заклинания было бы самоубийством. Туран выхватил пращу.

Первый камень вылетел быстрее звука. Заяц дёрнул головой и отбил его зубами. То же произошло со вторым, затем с третьим.

Туран прищурился. Перед ним стоял именно тот противник, о котором предупреждал Кеорн: слишком быстрый для обычного снаряда.

Заяц издал мерзкий скрип, будто насмехался, и присел для нового прыжка.

В следующий миг Туран исчез.

Зверь замер. Запаха не было, звука тоже. Разум, усиленный маной, не помогал понять, куда делась добыча.

Не снимая абсолютного сокрытия, Туран приблизился и всадил кинжал снизу под челюсть. Лезвие вошло глубоко.

ВИЗГ!

Он провернул клинок, отпустил рукоять и сразу метнулся назад. Резцы полоснули пустоту там, где только что была его грудь.

Обезумевший от боли заяц заметался по лесу. Он рубил деревья, вспарывал землю, бросался на любой шорох. Туран к тому времени уже поднялся в воздух и наблюдал сверху.

Через минуту движения зверя стали медленнее. Он сделал ещё несколько бессмысленных рывков, рухнул на бок и затих.

Туран отменил сокрытие и опустился на землю.

Фух...

Он считал, что рядом с Муреем не осталось ничего опасного. Эта тварь, вероятно, изменилась совсем недавно. Заяц был меньше леопарда и хуже защищён, зато превосходил его в скорости, силе удара и реакции.

До встречи с Кеорном Туран умел атаковать лишь пращой. Тогда этот заяц мог бы его убить.

Поглощённой маны оказалось даже больше, чем после леопарда.

Вот уж не повезло им.

В перечнях управы такого зверя не было. Мидан и братья увидели небольшого зайца, решили, что добыча лёгкая, и подошли слишком близко. Они не могли знать, что перед ними противник, способный за секунду расправиться даже с беспечным дворянином.

Туран вернулся к умирающему. Тот всё ещё был в сознании и, видимо, видел бой.

— Ты... маг...

— Да.

— Тогда почему?..

Объяснять было поздно и бессмысленно.

— У кого-нибудь из вас осталась семья? Кому передать вещи?

— Нет...

К вечеру Туран выкопал четыре могилы на солнечной опушке. Это было всё, что он мог дать людям, которые мечтали стать магами.