Солиф родился в семье двух дворян Великого Дома.

Мана пробудилась в нём необычайно рано, и жизнь с самого начала шла как по маслу. Случались и ссоры, и неудачи, но в целом мир охотно уступал ему дорогу. Этого вполне хватило, чтобы из мальчика вырос уверенный в себе и в меру заносчивый молодой дворянин.

Так продолжалось до сорока восьми лет.

Десять лет назад Солиф впервые заподозрил, что с его жизнью что-то не так.

На одном из родовых праздников он заметил у дальнего родственника шрам на тыльной стороне ладони. Точно такой же шрам был у друга, погибшего ещё в их детстве.

— Друга? — переспросил Туран.

— Да. Он умер из-за меня.

В середине подросткового возраста Солиф уже рвался навстречу приключениям. Однажды он тайком покинул владения Дома вместе с другом, с которым вырос как с братом. Они хотели сами нарастить запас маны, набраться боевого опыта и посмотреть мир.

В одном селении им рассказали о магическом звере, который держал округу в страхе. Юный Солиф взялся его убить, но слишком поздно понял, что противник ему не по силам.

В решающий миг друг заслонил его собой и погиб. Солиф выжил, однако эта смерть надломила его. Вернувшись домой, он поклялся больше не сбегать и похоронил в себе тягу к странствиям.

Только вот никакого погибшего друга не было.

— Я раскопал его могилу, — сказал Солиф. — Ту самую, куда Дом якобы привёз и похоронил тело. Внутри оказалось пусто. А родственник со шрамом отсутствовал с тех пор, как мне исполнилось восемь, и до моих пятнадцати. Выполнял какую-то тайную миссию, о которой никто ничего не знал.

Слишком многое сходилось. Родственник принял облик ребёнка и сыграл роль верного друга, который должен был пожертвовать собой. Скорее всего, ему помогло магическое устройство для изменения внешности.

Солифу было трудно принять, что событие, определившее его характер на долгие годы, оказалось тщательно разыгранным спектаклем.

— Потом я поднял записи о том звере. Описание один в один совпало с тварью, которую вырастили в нашем Доме, а затем выпустили. И произошло это ровно в тот год.

Стоило ему копнуть глубже, как подделки полезли одна за другой.

Был родственник примерно его возраста — одарённее Солифа и сильнее в магии. Солиф ему завидовал, восхищался им и тренировался до изнеможения, пока наконец не превзошёл. Позже того отправили в глушь, где он бесследно исчез и вскоре был забыт.

Была служанка, которую Солиф страстно любил. Она ушла, заявив, что разница в положении не позволит им быть вместе. Позже выяснилось, что и место её рождения, и вся биография были выдуманы.

Даже друзья, с которыми он делил увлечение историей, прежде никогда ею не интересовались.

— Теперь понимаешь, что я имел в виду? Весь Дом годами делал из меня нужного человека. Поэтому я и ушёл. Здесь, что бы мне ни встретилось и что бы я ни выбрал, это хотя бы не будет заранее подстроено.

После побега Солиф принялся ломать всё, чему его учили: манеры, речь, привычки, даже характер. Так он надеялся добраться до настоящего себя.

Закончив рассказ, он достал неизвестно откуда бутылку и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка.

— В Доме я даже пить так не мог.

— Ты пытался понять, кому и зачем понадобилось всё это устраивать?

— Понятия не имею. Но при таком размахе глава Дома точно был в деле.

Солиф даже не добавил положенного почтительного обращения. Ненависть к главе собственного Дома он не особенно скрывал.

Туран слушал и вспоминал рассказы о божественном народе Преа, который продлевал жизнь, переходя из одного тела в другое.

Если кто-то из них дожил до нынешних времён и по-прежнему менял тела, ему наверняка требовались сильные и одарённые маги. Наследник Великого Дома подходил идеально.

Чем естественнее выглядит магия, тем меньше маны она требует.

Искусство живых душ могло подчиняться иным правилам, но общий принцип оставался прежним. Подменить душу проще, если новый хозяин тела похож характером и вкусами на прежнего. Резкая перемена личности сразу бросилась бы в глаза.

Тогда выходило, что и Мейса могла оказаться в такой же опасности.

У неё были и редкий дар, и подходящее происхождение. Лучшего тела для бога трудно желать.

Мейса никогда не рассказывала о спектаклях вроде тех, что окружали Солифа. Но, возможно, она просто пока ничего не заметила. Вдруг с этим были связаны и её отказ от еды, и ненависть к собственному Дому?

Туран так глубоко задумался, что едва успел поймать бутылку, брошенную Солифом.

— Это ещё зачем?

— Разговор стал слишком мрачным. Выпей, а то совсем закиснем. Ты ведь умеешь пить?

Туран посмотрел на тёмно-коричневую жидкость и сделал глоток. Горло обожгло жаром.

— Крепкая.

— Забродивший сок сахарного тростника, потом ещё и перегнанный. Местная гордость Южного моря.

Солиф решил вернуть хорошее настроение и снова заговорил о своих приключениях. Туран слушал, отпивал из бутылки и наконец как бы невзначай спросил:

— Ты собираешься когда-нибудь вернуться в Дом?

— Вряд ли. Разве что стану не слабее главы и приду разнести там всё к чёртовой матери.

— Не возвращайся. Вообще. Лучше уйди ещё дальше и не попадайся им на глаза. На запад, например.

Солиф заморгал, явно не понимая причины такого совета.

Объяснять было нельзя. Чтобы доказать свою догадку, Турану пришлось бы открыть слишком много тайн. А если Солифа однажды схватят и вытянут из него всё сказанное — пытками, искусством живых душ или каким-нибудь иным способом?

Те, кто стоял за происходящим, узнают, что их существование раскрыто. И уж тогда они точно не махнут рукой.

* * *

Они проговорили всю ночь. На рассвете Солиф попрощался до следующей встречи и отправился на юг.

Туран пожелал ему как можно дольше оставаться вне поля зрения Дома. Они были знакомы всего день, успели подраться и выпить вместе, но мысль о том, что знакомого человека лишат тела, а значит, фактически убьют, всё равно была неприятна.

Утром Туран поймал несколько рыб, позавтракал и вместе с Бидже полетел на северо-восток.

Сначала он собирался добраться до острова на корабле, не торопясь. Но после рассказа Солифа планы изменились.

Надо как можно скорее запастись Душой Огня, а потом наведаться к Арабиону. Существование бога я, может, и не докажу, зато смогу проверить, не пытается ли кто-то направлять жизнь Мейсы.

Судя по просьбе Риды, над Домом Рабитас, скорее всего, не нависала тень Преа. Если бы там скрывался живой бог, он либо уже нашёл белого эльфа, либо вовсе в нём не нуждался.

К Джахару и другим Великим Домам было не подступиться без связей. С Арабионом проще: Туран знал Мейсу и был знаком с Домом Берк. К тому же благодаря реликвии Мимика он уже выдал себя за носителя линии Мастера барьеров, а значит, мог вызвать меньше подозрений.

Если всё пойдёт совсем плохо, Душа Огня даст ему такую мощь, что из ловушки удастся вырваться силой.

Но для этого требовалось много селитры.

Продумывая дальнейшие шаги, Туран невольно провёл ладонью по лицу.

Вот бы раздобыть устройство, которое меняет внешность.

О магах, способных скрывать несколько родовых сил, почти никто не знал. Соединив этот дар с чужим лицом, Туран смог бы один изображать десятки разных людей.

Стоило поискать такую вещь до поездки к Арабиону. Конечно, редкие сокровища не появляются по первому желанию.

Так он летел три или четыре часа, погружённый в мысли. По пути несколько раз спускался на встречных островах, уточняя направление, и наконец добрался до Параяна.

Остров, известный месторождением селитры, тянулся на несколько километров. С высоты Туран заметил на берегу небольшую деревню.

Он снизился и сосредоточился на запахах. Из глубины острова тянуло характерной, чуть мочеватой вонью селитры.

Бидже опустила его на подходящей поляне. Туран пошёл на запах и через несколько минут, раздвигая густые ветви, вышел к высокой скале.

У её подножия чернел вход в пещеру. Стены и потолок подпирали деревянные балки. Изнутри доносился размеренный стук металла о камень.

Похоже, здесь.

Охраны у входа не было, и Туран без помех вошёл в шахту.

Вскоре в свете коптящих факелов показались люди, вырубавшие из стены белую породу. Выглядели они хуже некуда.

Понятно, что шахтёр не ходит в чистом. Но это уже перебор.

Осунувшиеся лица, одежда, пропитанная потом и грязью, синяки по всему телу. На ногах у каждого — кандалы.

Увидев незнакомца, люди испуганно склонились.

— Мы работаем, господин надсмотрщик! Честное слово, не бездельничаем!

— Надсмотрщик?

После его вопроса шахтёры подняли головы. Молодой человек перед ними и одевался, и держался совсем не так, как привычные надзиратели.

— Вы... не пришли проверять работу?

— Нет. Я услышал, что на острове добывают селитру, и пришёл её купить. Кто здесь занимается продажей?

— Ты с кем-то пришёл?

— Один.

Шахтёры перепугались ещё сильнее.

— Тогда беги отсюда! Быстро!

— Погоди! Не знаю, как ты сюда попал, но забери и меня! Прошу тебя!

— Вас всех сюда привезли силой?

— Всех! Эти сволочи нас похитили и...

За спиной резко свистнул кнут.

Шахтёры разом упали на землю.

— Заткнулись! Стоило отойти посрать, как сразу устроили базар... А это ещё кто?

Надсмотрщик с кнутом нахмурился, увидев Турана.

Из-за местных течений на Параян было трудно попасть случайно. Сюда приходили только те, кто заранее знал дорогу. Сегодня, насколько он слышал, ни один корабль к острову не причаливал. Откуда же взялся чужак?

— Ты кто такой?

— Пришёл за селитрой.

— Меня не предупреждали о покупателе. И вообще, торговля идёт в деревне. Что ты забыл в шахте? Из какой пиратской шайки будешь?

— Ни из какой. Ответь лучше: шахта работает на похищенных людях?

Шахтёры испуганно уставились на надсмотрщика.

Тот обвёл их убийственным взглядом, потом будто что-то сообразил и натянул жалкую улыбку.

— Для начала неплохо бы узнать, откуда вы прибыли...

— Не заставляй меня повторять.

Голос Турана мгновенно стал жёстким. Надсмотрщик задрожал и поспешно закивал.

— Д-да. Их похитили.

— Какой Дом правит этими местами?

— Никакой! Остров принадлежит пиратам Кобинуса.

— Пиратам?

— Да. Наш предводитель — великий морской разбойник Кобинус...

Надсмотрщик заговорил заискивающим тоном.

Кобинус был незаконнорождённым сыном некоего дворянина и уже много лет пользовался дурной славой во всём Южном море. Для простого пирата он оказался на редкость сильным магом и несколько раз разгромил войска Домов, посланные за его головой.

Ему служили десятки рыцарей, в его распоряжении были боевые корабли и несколько островов. Параян входил в их число.

Туран выслушал объяснения и указал на шахтёров.

— Значит, этот Кобинус похищает людей и заставляет их добывать для него селитру?

— Не только селитру, господин. Здесь есть и другие руды.

Теперь Туран заметил в вагонетках блестящие куски породы. Действительно, ради одной селитры шахту бы не стали держать. За пределами мошенничества с «эликсиром вечной жизни» она почти никому не была нужна. Видимо, её выбирали попутно и продавали как побочный товар.

Туран посмотрел на оборванных, избитых людей.

— Мне это не нравится.

Он не собирался указывать другому пастуху, как обращаться с собственным стадом. Но красть чужих овец — совсем другое дело. Особенно если после похищения их ещё и морили в цепях.

Надсмотрщик побелел.

— На острове есть рыцари господина Кобинуса! Я могу всё им объяснить, мы договоримся...

— Не утруждайся.

Туран собирался поступить с селитрой так же, как раньше с серой: если залежи ничьи — добыть самому, если есть хозяин — купить по сходной цене.

Теперь желание платить пропало.

Покупать товар у похитителей людей? Ещё чего не хватало.

Он повернулся к шахтёрам.

— Все ко мне.

Туран не вкладывал в приказ магию управления животными, однако люди двинулись к нему почти заворожённо. Всего их оказалось тридцать пять.

Открыть кандалы магией взлома было нетрудно.

— Открылись... Они правда открылись!

— Спасибо! Спасибо вам!

— Господин маг, умоляю, помогите вернуться домой!

Одни плакали, другие трогали освобождённые щиколотки, третьи цеплялись за одежду Турана.

Он аккуратно высвободил штанину из рук одного из шахтёров.

— Я разберусь с деревней. Здесь наведёте порядок сами.

— Наведём порядок?.. Как именно?

— Начните с него.

Туран указал на надсмотрщика.

Тот дёрнулся бежать, но обычному человеку не уйти от телекинеза. Туран швырнул его на землю, вырвал из руки кнут и бросил его шахтёрам.

После этого он вышел из шахты.

Позади раздался долгий, отчаянный крик.

* * *

Пешком до прибрежной деревни пришлось бы идти около часа. Для Турана верхом на Бидже это расстояние ничего не значило.

Солнце стояло высоко, и их тени хорошо виднелись на земле. Пираты быстро заметили огромную птицу и человека под ней.

— Там кто-то летит на птице! Или висит под ней?..

— Маг! Позовите старосту!

Пока люди внизу метались, Туран сунул руку в карман и сжал горсть чёрного порошка.

— В бою я применяю это впервые. Помнишь, Бидже? Не пугайся.

Пи!

Получив ответ, Туран развеял над деревней Душу Огня.

Он наложил воспламенение.

Земля внизу взорвалась.