Туран прождал ещё минут десять. Он успел полистать несколько книг с ближайших полок, но Библиотекарь так и не появился.

Тогда Туран попросил Мейсу и Солифа ненадолго выйти. Вдруг дух не показывался из-за них? Однако и в пустом зале ничего не изменилось. Туран вслух попросил Библиотекаря передвинуть хотя бы одну книгу, если тот его слышит. В ответ — тишина.

Вывод напрашивался сам собой: Библиотекарь либо покинул Библиотеку Орема, либо лишился возможности влиять на неё и разговаривать с посетителями.

Все трое расселись в креслах на первом этаже.

— Куда он мог деться? — спросила Мейса.

— Чёрт его знает, — отозвался Солиф. — За последнее время здесь случилась только война. Но с какой стати она должна была повредить духу?

Библиотека простояла несколько тысяч лет. За это время вокруг Орема не раз воевали, города переходили из рук в руки, а правители сменяли друг друга. Если бы обычная война могла уничтожить местного духа, от него давно ничего бы не осталось.

— Может, он сболтнул лишнее о богах? — предположила Мейса. — Его могли наказать за кощунство.

— Он всё-таки создание бога, так что полностью исключать это нельзя, — сказал Туран. — Только в прошлый раз он не собирался исчезать. Я торопился из-за похищения Бидже и почти не слушал, но, когда пообещал вернуться, он спокойно попрощался.

Значит, случилось нечто, чего сам Библиотекарь не ожидал.

— А если его уничтожили или забрали силой? — спросил Солиф.

— Тогда нам опасно здесь оставаться, — ответила Мейса. — Чтобы увидеть Библиотекаря и разговаривать с ним, магу нужны как минимум три родовые способности. А может, и четыре.

В первом случае речь шла о маге с задатками главы Великого Дома. Во втором — скорее всего, о сосуде божественной сущности. Ни с одним из таких противников им не стоило сходиться в открытую.

— Не накручивай себя, — сказал Туран. — Сильного мага я почувствую заранее.

Он давно привык к чутью реликвии Мимика. Обычные люди почти не привлекали внимания, зато приближение мага уровня главы Дома невозможно было пропустить даже без особого напряжения. В радиусе нескольких сотен метров такой человек ощущался сразу.

Туран ещё успокаивал Мейсу, когда рядом зашелестели страницы. Он обернулся к Солифу, который до этого молчал. Тот уже успел снять с полки толстую книгу и теперь читал с неожиданно серьёзным видом.

— Что нашёл?

— Похоже, философский трактат тысячелетней давности. Тут спорят о вере Преа и человеческом достоинстве. Ты раньше его видел?

— Нет. Философия меня никогда не занимала.

В Библиотеке Туран искал только то, что могло пригодиться: «Бестиарий магических зверей», летописи Великих Домов, путевые заметки. Ещё Библиотекарь рассказывал ему о законах природы, сведения о которых больше нигде не сохранились.

Солиф же любил старые предания и мифы. Видимо, наткнулся на трактат, пока искал что-нибудь по истории.

— Автор пишет, что человек от рождения имеет право жить, искать счастья и добиваться благополучия, — пересказал он. — Не потому, что боги это разрешили, а просто потому, что он человек. И простой смертный, и маг перед этим правом равны.

— Чистая ересь, — заметил Туран. — Удивительно, что книгу не сожгли.

Учение Преа утверждало обратное: маги, потомки богов, покровительствуют людям и потому вправе ими повелевать. Любой ревностный богослов бросил бы такой трактат в огонь. Возможно, перед ними лежал последний уцелевший экземпляр.

Солиф прочёл ещё несколько страниц, потерял интерес и вернул книгу на место.

— Вообще-то я не любитель чтения, но здесь мне нравится. Жаль, на востоке нет ничего похожего.

— Совсем ничего?

— Развалины Древней Империи попадаются. Но библиотек — нет. Из примечательных мест помню только арену: там раз в сутки можно погибнуть на поединке и снова ожить.

Туран уже собрался вернуть разговор к исчезновению Библиотекаря, но заметил, что Мейса тоже взяла книгу.

— Мейса?

— Что? Да так, на глаза попалась.

Она почему-то смутилась и захлопнула том. На тиснёной обложке красовалось название: «Ночной вельможа и его госпожа». Судя по всему, любовный роман.

Похоже, бесплодные догадки надоели всем.

— Ладно, — сказал Туран. — Мы здесь ничего не решим. Вернёмся в поместье и узнаем, кто посещал библиотеку до нас.

Он тоже выбрал книгу — знакомый «Бестиарий магических зверей». Потом снял со стола задремавшую Бидже, устроил её рядом и принялся читать вслух.

* * *

До раннего вечера они не покидали библиотеку, а потом вернулись в поместье Дома Балтас. В честь гостей там устраивали ужин. Туран рассчитывал дождаться, когда хозяин расслабится за вином, и расспросить его о недавних посетителях.

В купальне ему снова прислуживали. Туран вспомнил, как когда-то пытался отказаться и довёл служанок до слёз. Тогда сама мысль, что его моют и одевают чужие люди, казалась невыносимой. Теперь он принимал всё как должное. Порой он и сам не понимал, когда успел так освоиться в роли дворянина.

Ему расчесали волосы и принесли расшитую золотом одежду. Бидже он оставил отдыхать, а сам отправился в пиршественный зал.

По дороге Туран встретил Солифа. Тот тоже нарядился и зачесал назад короткие серебристые волосы.

— Ну вот, — заявил Солиф, окинув друга довольным взглядом. — Когда стараешься, ты вполне недурён собой. До меня, конечно, не дотягиваешь, но всё равно можешь гордиться.

— Обязательно начну прямо сегодня.

Самовлюблённость Солифа временами казалась почти сверхъестественной. Туран до сих пор не решил, воспитали ли его таким в Доме Бараха или он родился с непоколебимой уверенностью в собственном совершенстве.

Они успели немного поговорить, когда чутьё реликвии предупредило Турана о приближении Мейсы. Он обернулся — и невольно замер.

Солиф заметил её мгновением позже и тоже уставился во все глаза. Мейса споткнулась под их взглядами и машинально поправила волосы.

— Что?.. Я так плохо выгляжу?

— Наоборот, — сказал Туран. — Очень красиво.

После отъезда из края горячих источников прошло несколько недель. Мейса получала достаточно пищи, каждый день тренировалась и наконец перестала походить на живой скелет. В дороге это было не так заметно: они мылись как придётся, одежда быстро покрывалась пылью, волосы путались от ветра. Служанки Дома Балтас впервые привели её в порядок как следует.

Длинные каштаново-рыжие волосы блестели после купания. Большие голубые глаза казались ещё ярче на чистом лице. Вместо привычного защитного плаща на Мейсе было серебристо-серое платье с золотой вышивкой. Оно подчёркивало стройную фигуру, в которой теперь хватало и силы, и женственности.

Никто не узнал бы в ней прежнюю Костяную принцессу.

Для надёжной маскировки стоило бы изменить ещё и цвет волос. Туран решил позже поискать подходящее магическое устройство.

Мейса всё ещё не знала, куда девать руки после его похвалы, когда к Турану подошёл молодой мужчина.

— Господин Туран? Вы и правда вернулись! Давно не виделись. Вы меня помните?

Туран не сразу узнал Марвина, с которым когда-то охотился на обезьяньего магического зверя. Марвин приходился племянником прежнего главы Дома и младшим братом нынешнему.

— Рад встрече, Марвин.

— И я рад. А ваши спутники?

— Мои друзья. Сол и Миша.

Марвин скользнул взглядом по Солифу и задержался на Мейсе. Потом без предупреждения выпустил ману, желая проверить их силу.

За прошедшее время его запас не изменился. Он по-прежнему едва дотягивал до низшей ступени дворян.

Мейса и Солиф обменялись коротким взглядом и ответили тем же.

Марвин отшатнулся.

— Кх...

Осознав, что выдал испуг, он покраснел и поспешно отвёл глаза.

— Прошу простить. Кажется, брат зовёт меня.

Он почти сбежал. Туран проводил его взглядом и тихо спросил:

— Сколько показали?

— Немного выше среднего, — ответил Солиф. — Что-то между средней и высокой ступенью.

— А я — высокую, — призналась Мейса.

— Перебор. Потому он так и дёрнулся. В следующий раз убавь.

Они не раскрывали настоящую силу, а показывали лишь малую её часть. Этому приёму Солиф научил их по тайному искусству Дома Бараха. Нужно было представить в теле несколько зеркал и пустить через них ману так, чтобы с каждым отражением наружу выходило всё меньше.

Казаться сильнее этот способ не позволял, зато прекрасно скрывал избыток силы.

Без него им было бы трудно подтверждать дворянское положение. Местные вряд ли поняли бы, что перед ними маги уровня наследников Великих Домов. Но слух о нескольких чудовищно сильных чужаках разлетелся бы быстро.

Вскоре во главе стола занял место Гиллон, глава Дома Балтас.

— Прошу, угощайтесь!

— Благодарю за гостеприимство, — ответил Туран за всех.

Он давно не ел блюд западной глуши, которую всё ещё считал родиной. Здесь разводили много овец, поэтому на столе теснились бараньи рёбра, сыр из овечьего молока и густые соусы с травами.

Мейса осторожно пила воду и старалась не привлекать внимания. Солиф попробовал баранину, поморщился и переключился на свиные рёбра.

— Ну как вам библиотека? — спросил Гиллон.

— По-прежнему великолепна. Там можно пропасть на целый день.

Туран пригубил крепкий дистиллят и неспешно перевёл разговор на недавнюю войну Домов Хадит и Корел.

— Издалека я слышал, что Хадит терпит поражение. А приехал — и выяснилось, что победили именно они. Дом Балтас поддерживал Хадит, верно?

— Верно. Нам достался ещё один город, только управлять им некому. Кровных родственников и без того мало.

— Можете не отвечать, если это тайна. Но у Хадита появилось какое-то особое оружие? Переломить почти проигранную войну непросто.

Туран хотел понять, узнал ли кто-нибудь, что именно он уничтожил войско Корела. Тогда он не оставил следов, но полной уверенности не бывает никогда.

Гиллон нахмурился.

— Лучший отряд Корела исчез по дороге. Вместе с дворянами. Никто не понял, что произошло. Мы даже заключили перемирие: решили, что поблизости завёлся зверь, способный убить сильного мага.

— И его так и не нашли?

— Ни зверя, ни останков. Будьте осторожны в пути. За любые сведения назначена награда. Разумеется, найденные магические устройства придётся вернуть.

— Запомню.

Значит, исчезновение приписали неизвестному хищнику, который пожирал жертв без остатка. Версия была вполне правдоподобной: магические звери встречались самые разные. В «Бестиарии» Туран недавно читал о летучей мыши, превращавшейся в туман и выедавшей всё живое внутри облака, и о змее с пастью такой величины, что она могла проглотить деревню.

Вино продолжало ходить по кругу. Гиллон не пьянел до беспамятства, однако заметно оживился.

— Война... Проклятая бойня. Я сам несколько раз чудом выжил. Мы потеряли многих, начиная с моего дяди. Иджелла тоже погибла. Кажется, дядя хотел выдать её за вас?

Солиф как раз откусывал свиное ребро и внезапно закашлялся. Мейса повернулась к нему так резко, будто ожидала объяснений именно от него.

— Был такой разговор, — спокойно ответил Туран. — Я отказался.

— Согласись вы тогда, сейчас, возможно, сидели бы во главе этого стола вместо меня. Поэтому спрошу прямо: не возьмёте ли мою дочь? Маны у неё всего на рыцарскую ступень, но можно сделать её наложницей. Родство укрепило бы наши отношения. Дворянину куда разумнее жить в достатке, чем годами скитаться по дорогам.

Туран сдержанно улыбнулся и покачал головой.

— Благодарю за честь, но пока мне дороже свобода.

— Жаль. Впрочем, мои слова относятся и к вашим друзьям. В Доме Балтас найдётся достойная партия для каждого.

Солиф и Мейса отказались каждый по-своему. После этого за столом стало тише.

Люди Дома Балтас обладали редким талантом ставить гостей в неловкое положение. Вероятно, Марвин уже успел рассказать брату о силе Солифа и Мейсы. После войны в Доме осталось так мало дворян, что Гиллон, похоже, был готов рискнуть даже собственным главенством, лишь бы привлечь новые родовые линии.

Туран позволил беседе уйти на безопасные темы, а затем задал главный вопрос:

— Кстати, до нас библиотекой кто-нибудь пользовался? Сегодня само место показалось мне другим.

— Другой? — переспросил Гиллон. — Мелкие повреждения там обычно исчезают сами, а книги возвращаются на полки. Что-нибудь пропало?

— Нет. Просто само место ощущалось иначе. Возможно, дело в тишине.

Говорить о Библиотекаре Туран не мог, поэтому приходилось ходить вокруг да около.

Гиллон задумчиво покрутил ус.

— Теперь это уже не тайна... Около месяца назад у нас был один посетитель. Шла война, и я не хотел никого пускать, но отказать такому человеку не решился.

— Он прибыл из Великого Дома?

Гиллон удивлённо поднял брови.

— Именно. Дворянин из северного Дома Нагин. Кажется, его звали Ренод.

Туран сразу посмотрел на Мейсу.

Ренод Нагин — сын главы Дома Арабион, которого усыновили родственники по материнской линии. Единокровный брат Мейсы. Тот самый, которому она в детстве отправила письмо с единственным словом: «Убийца».

Мейса не шевельнулась. Только её голубые глаза вдруг стали ледяными.