До появления великого морского змея оставалась неделя.

Туран, Мейса и Солиф тренировались, отрабатывали новые заклинания и обсуждали, как сообща атаковать исполинскую тварь. Ровина, Армани и остальные дети Морского Короля тоже участвовали в обсуждениях и выбирали себе роли.

— Если вам всё время нужен воздух, я могу держать вас над водой, — предложил один из принцев. — Ваша деревянная скорлупка разлетится сразу, как начнётся настоящий бой.

Он умел превращаться в морскую черепаху. Один только панцирь достигал семи метров в длину. В этой форме принц выглядел даже крупнее Ровины, хотя по силе уступал ей.

Впечатление продержалось недолго.

— Быстрее никак? — спросил Туран.

— Это предел! Хочешь быстрее — придётся уменьшиться!

Черепаха медленно переставляла лапы, словно собственный вес вдавливал её в землю.

Туран вздохнул.

В воде принц двигался поживее. Даже в уменьшенной форме на его спине помещались трое, так что для отдыха он пригодится. Но быстро добраться куда-либо верхом на нём не получится.

Остальные наследники тоже показали свои облики.

Среди них были длинная серебристая рыба, кальмар, марлин, косатка и медуза.

И каждый обладал не только огромным телом, но и особой способностью. Один пробивал всё острым рылом, другая выпускала электричество из щупалец, третий поражал врагов звуковой волной.

Раз русалки раскрыли часть своих сил, людям пришлось ответить тем же.

Туран показал метание камней из пращи. Мейса — магию молнии. Солиф — Свет Суда.

Золотая плеть ударила по волнам. Вода вскипела и поднялась облаком пара.

— О-о-о...

— Я думал, демоны умеют только двигать воду и превращать её в лёд. А у вас, оказывается, чего только нет.

Королевские дети почти не встречали человеческих магов, кроме представителей Дома Камайн. Каждая новая техника приводила их в восторг.

Когда Туран закончил показ взрывом Души Огня, один из принцев заметил:

— Похоже на силу матери. Жаль, её здесь нет.

— Матери?

— Да. Она осталась во дворце, охраняет слишком слабых и маленьких. А вот этого засранца мы не успели отвезти обратно.

Молодая принцесса поймала Армани, который крутился возле старших, и растянула ему щёки.

Если королева хотя бы приближалась по силе к мужу, в бою она пригодилась бы. Но морской народ не хотел рисковать всем королевством разом. Они оставили себе страховку на случай поражения.

Для Турана это было одновременно плохо и хорошо.

С королевой охота была бы легче. Но чем сильнее отряд русалок, тем вероятнее, что командовать начнут они.

— Король превращается в кита? — спросил Туран.

— Да. Отец великолепен. Думаю, он будет сражаться впереди всех.

Сейчас Морского Короля на острове не было. Именно он выманивал змея к месту засады.

Русалки не объясняли подробностей. Судя по обрывкам разговоров, король раздражал чудовище издалека и постепенно менял направление его движения.

Народ, некогда служивший великим морским змеям, наверняка знал их повадки. Возможно, помогал и трезубец-реликвия.

Разобрав чужие способности и распределив роли, союзники разошлись тренироваться отдельно.

Туран придумал несколько заклинаний специально для боя в море. Одно создавало воздушную трубку до поверхности. Другое двигало тело потоком воды — тем же способом, которым он разгонял лодку.

— Ух...

— Давай лучше. Для тебя это важнее всего.

— Легко сказать! Я не такой гений, как вы, чёрт бы вас побрал!

Заклинание создал Туран, но больше всех мучился Солиф. Он плохо управлял ветром и не умел летать.

Туран смотрел, как тот барахтается, пытаясь заставить воду нести себя.

— Бидже будет работать с тобой в паре. Но её могут ранить. Тогда тебе придётся драться в воде самому.

Слова «или она может погибнуть» Туран проглотил. Не хотелось накликать беду.

Но каждый понимал: в этой охоте кто-то действительно мог не вернуться.

В этом и заключалась суть боя. Даже слабый противник иногда убивает сильного, а здесь они ещё не знали, насколько страшна их добыча.

Бидже сидела у Турана на голове. Она склонила клюв, вытянула лапу и вывела когтем по водной глади:

[Мы можем умереть?]

— Ты будешь летать с Солифом и помогать издалека. Я не дам тебе лезть под удар.

[Туран тоже не должен умереть. И твоя пара. И слуга.]

— Какой ещё слуга? — возмутился Солиф.

Бидже взмахнула крыльями и плеснула ему в лицо.

Солиф выплюнул морскую воду.

— Значит, вы двое будете летать сами?

— Да, — ответила Мейса. — В бурю Бидже будет слишком тяжело нести всех троих.

Она уже уверенно двигалась по воде, легко подчиняя себе потоки. Освоила технику чуть медленнее Турана, но её магическое чутьё всё равно оставалось выдающимся.

Солиф почесал подбородок, на котором отросла короткая серебряная борода.

— А точно стоит показывать всё, что умеем? Не хочется, чтобы потом по суше поползли слухи.

— Похоже, это королевство почти не общается с поверхностью. И я подозреваю, что скоро они порвут даже с Домом Камайн. После этого рассказывать о нас будет некому.

Туран вспомнил лицо Морского Короля, когда тот говорил об Адвокате, и его желание вернуть древнюю силу с помощью тела змея.

Вывод напрашивался сам.

Те, кто накопил достаточно мощи, редко хотят оставаться на поводке.

Солиф хлопнул ладонью по воде.

— Кстати! А что будем делать с телом?

— В каком смысле?

— Мы же не отдадим его целиком этим рыбам?

— Почему нет?

— Королевская семья умеет держать себя в руках, поэтому они улыбаются и болтают с нами. Но прямо сейчас где-нибудь на берегу русалки жрут людей. Я не уверен, что стоит дарить им такую силу.

— Если они выполнят договор, я тоже выполню. Иначе договоры ничего не стоят.

Некоторые русалки-дворяне до сих пор облизывались, глядя на людей. Однако королевские дети ни разу не проявили голода.

Значит, Туран будет считать их разумными существами и обращаться соответственно.

Хочешь, чтобы другая сторона держала слово, — держи своё. Этому золотому правилу Туран следовал всегда.

Мейса кашлянула.

— Я согласна с Тураном. И ещё: если русалки усилятся, власть богов над морем ослабнет. Для нас это даже выгодно.

Оставшись в меньшинстве, Солиф махнул рукой и улёгся прямо на воду.

За время тренировок он научился уплотнять её до состояния мягкой постели.

— Ладно. Делайте что хотите. Наверное, ты опять всё просчитал.

— Не переживай. Если мы сумеем убить великого морского змея, то станем достаточно сильны, чтобы остановить русалок, даже если они начнут притеснять людей, пользуясь новой мощью.

По словам короля, нынешний змей был жалкой тенью древних богов. И всё же одно его присутствие меняло погоду на огромной территории.

Если поглотить такую ману, все трое наверняка перешагнут предел высшего дворянства и приблизятся к главам Великих Домов.

— Да и сила превращаться в великого морского змея не сделает их непобедимыми. В конце концов, из всех детей короля в живых останется только один.

Солиф и Мейса сразу посмотрели на русалок.

Те резвились у берега. Один из младших принцев как раз высыпал песок Ровине на голову и с воплем получил по шее.

— Точно... — протянул Солиф. — Чем больше на них смотрю, тем меньше понимаю.

— Что именно?

— Когда придёт время выбирать нового короля, они ведь начнут убивать друг друга. Какого хрена тогда сейчас ведут себя как дружная семья?

Мейса лениво раскинулась на воде.

— Я бы на их месте боялась рядом стоять.

Туран понаблюдал за королевскими детьми и неуверенно сказал:

— Наверное, у них другие представления о добре и зле.

Хотя сам тоже ничего не понимал.

Братья и сёстры знали, что однажды им придётся резать друг друга, и всё равно смеялись вместе.

На месте одного из них Туран заранее устранил бы соперников любым доступным способом. А если бы понял, что не сможет победить, бежал бы из королевства как можно дальше.

Здесь же разница в силе и таланте была очевидна, но наследники всё равно считали друг друга родными.

Мейса и Солиф молча уставились на Турана.

— Что?

— Я, например, не успел подумать, что надо заранее всех перебить, — сказал Солиф.

— Иногда у тебя пугающе устроена голова, — добавила Мейса.

— Правда?

— Да, — ответили они хором.

* * *

После тренировки всем надоела рыба. Туран добыл на острове зверя, а затем приготовил мясо с мукой и пряностями, привезёнными с острова Мигель.

Он наелся досыта. Мейса же откусила один маленький кусок и отложила еду.

Туран поднялся.

— Пойдём. Тебе нужно поесть нормально.

— Хорошо.

Мейса украдкой посмотрела на Солифа.

Они путешествовали вместе уже давно, и принудительное кормление приходилось устраивать не впервые. Но Мейса всё равно стеснялась этого так, будто собиралась справить нужду у всех на глазах.

— На обратном пути воды принесите, — бросил Солиф.

Он нарочно говорил буднично, чтобы не смущать её. Иногда от этой показной небрежности становилось только неловче.

Они отошли в лес.

Когда всё закончилось, Мейса стала собирать магические устройства, снятые перед кормлением. Туран наконец озвучил мысль, которая уже несколько дней не давала ему покоя.

— После охоты, возможно, придётся просить Солифа помогать.

— С чем?

— С этим. Ты становишься сильнее. Скоро я один не смогу вырубить тебя.

Раньше Мейса была тощей, слабой и больной. Теперь она выздоравливала, и удерживать её становилось всё труднее.

При равном запасе маны Туран всё равно был бы физически сильнее: он крупнее и лучше натренирован. Но у Мейсы запас маны был огромным даже по меркам высшего дворянства. У Турана — один из самых скромных в той же категории.

После охоты разрыв мог стать ещё больше. Если Мейса не достигнет предела, она поглотит больше силы, чем остальные: чем мощнее маг, тем лучше он усваивает ману ещё более сильного существа.

— Уже сейчас ты разнесла половину поляны. Потом одному придётся держать тебя за ноги, а другому вырубать.

Земля вокруг и правда была изрыта. Теряя сознание, Мейса всегда начинала вырываться: тело сопротивлялось само, хотя разумом она понимала, что это необходимо.

Мейса тихо застонала.

— Не хочу, чтобы Солиф в этом участвовал.

— Совсем?

— Да. Если станет настолько плохо, лучше попробую поголодать. Или найдём другой способ.

Другой способ они наметили совсем недавно: помогать людям и так возвращать Мейсе чувство собственной ценности.

Если бы не внезапная охота, они уже плавали бы по Северному морю, спасая торговые суда и тех, кто попал в беду.

Но из-за шторма в море почти не выходили ни купцы, ни пираты. Помогать было некому.

— Тогда после охоты сначала попробуем так.

— Договорились.

Они заранее строили планы на будущее.

По сути, это было обещание: никто из них не умрёт в предстоящей битве.

* * *

Дни проходили в тренировках и отдыхе. Погода становилась всё хуже.

Ветер крепчал. Дождь хлестал почти без перерыва. Над островом всё чаще гремела гроза.

Звери почувствовали неладное и сбились в стаи. Затем даже рыба начала выпрыгивать из моря, будто пыталась спастись от чего-то в глубине.

Вместе с погодой менялось настроение.

Недавняя лёгкость исчезла. Битва приближалась, и каждый всё яснее понимал: кто-то может погибнуть.

В назначенный день остров накрыл чудовищный шторм.

— Ни хрена не слышно!

— Если не горит — общаемся жестами!

Туран и Мейса могли передавать голос по ветру. Солиф умел выводить слова иллюзией. Но тратить на это ману перед боем было жалко, поэтому они заранее придумали несколько простых сигналов.

[Видишь?]

[Вижу.]

[А сейчас?]

[Плохо. Ты показал «вверх»?]

Они проверяли, с какого расстояния ещё различают жесты, когда из дождя появилась Ровина. Она сердито шлёпала по раскисшей земле.

Подойдя ближе, принцесса прокричала:

— Отец скоро будет здесь! Встречаем на восточном берегу, как договаривались!

— Понял!

Туран передал новость Мейсе и Солифу. Затем погладил Бидже, сидевшую у него на боку, и двинулся к берегу.

Остальные наследники уже собрались там.

— Нако... пришло...

— Ещё... сколько...

Буря рвала слова в клочья.

Макун, старший сын короля, способный превращаться в осьминога, подошёл вплотную и сказал:

— Около пяти минут.

— Понял.

— План не меняется?

— Одно изменение. На барьер можно не рассчитывать.

Накануне Туран вложил почти всю ману линии Мастера барьеров в защитный контур на восточном берегу. Он надеялся получить хотя бы небольшое преимущество.

Теперь от барьера не осталось ничего. Шторм разметал всю структуру.

Обычная буря не справилась бы с ней. Но великий морской змей слился с духом бури, и в ветре текла чужая магия.

Макун цокнул языком.

— Ничего. Мы и не собирались прятаться за вашей защитой. Что-то ещё?

— Нет. И пяти минут у нас тоже нет. Они уже здесь.

— Что? Вот дерьмо... Всем приготовиться!

Тела королевских детей начали меняться.

Почти все нырнули в море. На суше остались лишь Ровина и ещё несколько русалок, чьи формы позволяли двигаться по земле.

Морская черепаха подплыла к берегу, и Туран, Мейса и Солиф забрались ей на панцирь.

Туран глубоко вдохнул и посмотрел вдаль.

По морю приближались два потока силы.

Первый был мощнее, чем при прошлой встрече. Вероятно, Морской Король.

За ним двигалось нечто несоизмеримо большее.

Гигантский змей, словно сотканный из ветра. Внутри его тела беспрерывно вращались вихри.

— Идёт...

Великий морской змей приближался.