На континенте шестеро пребывали во свете, а пятеро таились во тьме.

Шесть сил, что возвысились и стали сияющими солнцами этого мира, прозвали Шестью Королями. Тех же, кто скрывался в подполье, сея лишь смерть и первобытный страх, нарекли Пятью Демонами.

Дом Зигхарт был одним из Шести Королей и безраздельно властвовал над Севером.

— А-гу.

Раон встретился взглядом с главой Дома Зигхарт и широко раскрыл маленький рот.

«И хорошо ли это?..»

Дом Зигхарт ни в чём не уступал Дому Роберт — месту, где в прошлой жизни его безжалостно использовали, а затем убили.

Если он сможет набраться сил в таком окружении, день мести настанет гораздо быстрее.

— Он блондин, и у него красные глаза. Совсем как у нас с тобой, отец.

Сильвия Зигхарт нежно улыбнулась и погладила Раона по голове, пока тот мучительно размышлял, как вести себя дальше.

— …

Даже взяв младенца на руки, Гленн Зигхарт продолжал давить на окружающих своей тяжелой аурой.

«А?»

Тельце Раона вздрогнуло. В тот самый миг, когда Гленн поднял его, сквозь крошечное запястье проникла тёплая, нежная энергия.

— У-у…

Почувствовав ауру — впервые за долгое время, — он невольно издал тихий вздох.

«Что это за аура?..»

Аура Гленна оказалась не просто тёплой. В ней чувствовалась невероятная, кристальная чистота, словно она исходила от самой природы.

«Она согревает моё тело».

После перерождения Раон стал очень уязвим к холоду. Поначалу он списывал всё на слабость детского тела, но на деле проблема крылась глубоко в его телосложении.

Но стоило впитать ауру Гленна, как всё тело согрелось, будто по венам вместо крови побежал солнечный свет.

Гленн дюйм за дюймом просканировал тело Раона своей аурой, после чего вернул ребёнка Сильвии.

«Что?»

Раон прищурился. Такой великий воин, как Гленн, просто не мог не заметить изъяна в его теле, и всё же лицо старика оставалось абсолютно бесстрастным.

Было непонятно, как можно сохранять такое ледяное спокойствие, узнав, что с собственным внуком далеко не всё в порядке.

— Сильвия.

— Да.

— Этого ребёнка будут звать Раон.

— Раон? О-отец. Но имя Раон означает…

Брови Сильвии тяжело сошлись на переносице.

— Именно это оно и означает. Тихий, словно Тень. Жить, не привлекая к себе внимания.

В отличие от его мягкой ауры, голос Гленна обжигал морозным холодом.

«Ха…»

Что это, злая ирония судьбы?

Его назвали тем же именем, что и в прошлой жизни, и значение не изменилось. От абсурдности происходящего из груди едва не вырвался нервный смешок.

Он знал, что Гленн — жестокосердный человек, но даже подумать не мог, что тому будет настолько плевать на больного внука.

— На этом всё.

Гленн отряхнул тёмно-красный плащ и отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает больше здесь находиться.

— Погодите! Отец! Хотя бы другое имя…

Сильвия бросилась за ним, прижимая Раона к груди, но Гленн даже не обернулся. Он поспешно покинул особняк.

Казалось, это вовсе не отец с дочерью, а совершенно чужие люди.

— У-у-у!

Губы Раона задрожали. Он изо всех сил старался молчать, но от порыва ледяного ветра, ворвавшегося с улицы, всё же сорвался тихий стон.

— П-прости меня!

Сильвия крепко обняла Раона и уткнулась лицом в его тельце. Было видно, что она из последних сил сдерживает слёзы.

«Здесь явно кроется какая-то тайна. Но я так хочу спать… Мысли путаются».

Раон медленно закрыл глаза, чувствуя, как ледяной ветер и тепло Сильвии одновременно скользят по его коже.

«Детское тело – это чертовски неудобно…»

***

Луна висела высоко в ночном небе.

Раон, лежавший в своей детской кроватке, осторожно открыл глаза.

«Она спит».

Он повернул голову. Сильвия мирно спала на кровати прямо рядом с ним.

Тук.

Она даже не пошевелилась, когда он легонько постучал по деревянному бортику — видимо, спала очень крепко.

«Фух…»

Он тихонько вздохнул.

Последние сто дней выдались на редкость удушающими.

Его вечно клонило в сон, а использовать ману или тренироваться было невозможно: когда он бодрствовал, Сильвия ни на шаг от него не отходила.

Он был связан по рукам и ногам. Любая, даже малейшая случайность во время практики могла обернуться катастрофой. Но вот шанс наконец-то выпал.

«Детская кроватка».

С сегодняшнего дня он спал отдельно, в тёплой кроватке — такой совет дала Хелен, старшая горничная покоев.

Пусть Сильвия и лежала совсем рядом, сейчас она ни за что бы не проснулась. Идеальное время для начала тренировки.

«Приступим…»

Раон медленно выдохнул.

«С культивации Кольца Огня».

Обычные для этого континента методы тренировок строились на дыхании: воин поглощал природную ману и накапливал ауру в нижней части живота.

Но техника Кольца Огня, доставшаяся ему по воле судьбы в прошлой жизни, работала иначе.

Вращая кольцо маны вокруг сердца — подобно магу, чертящему заклинание, — практикующий укреплял тело и физическую силу. Заодно многократно росли сила воли и чувствительность к мане.

И хотя Кольцо Огня не создавало ауру напрямую, оно развивало и разум, и тело — идеальная основа для становления великим воином.

«Но это не единственное её преимущество».

Кольцо Огня в точности повторяло естественные природные течения энергии. Даже воин высочайшего уровня не смог бы определить, что он тренирует эту технику.

Даже Дерус Роберт, величайший мечник континента, не догадывался, что Раон овладел Кольцом Огня.

Тем не менее с телом Раона была одна очень серьёзная проблема.

«Холод».

Контур маны, где энергия должна течь так же свободно, как кровь по венам, оказались заблокированы сковавшим тело экстремальным холодом.

Он обнаружил это совсем недавно.

Попытавшись на короткий миг использовать ману, пока притворялся спящим, он едва не вскрикнул, ощутив ледяную хватку, сдавившую его контур.

Раон сделал медленный вдох — до боли в лёгких — и ощутил разлитую в воздухе ману.

«Она рассеивается».

Возможно, всё дело в ничтожном врождённом сродстве с маной, но сейчас он чувствовал её куда хуже, чем в прошлой жизни.

Ему едва удалось поглотить крохи энергии и с огромным трудом удержать её в контуре маны.

«Хм…»

Раон резко остановился, прежде чем начать вращать Кольцо Огня.

«Как я и думал. Я чувствую это».

Контур маны в плече оказалась наполовину перекрыта стужей.

«Неудивительно, что я постоянно мёрзну и хочу спать».

Именно этот лютый холод был причиной того, что он спал больше двадцати часов в сутки и вечно дрожал от озноба.

«В девяти местах?»

Он высвободил немного маны, чтобы просканировать всё тело. Оказалось, контур маны был закупорен льдом в девяти узлах.

«Дело плохо…»

У младенцев, в отличие от взрослых, контур маны широко распахнут. И если холод перекрыл его наполовину уже сейчас, то по мере взросления контур может закупориться окончательно.

Настань этот момент, и он испытает леденящую боль, не идущую ни в какое сравнение с нынешней. Или, что ещё хуже, просто умрёт.

Он должен был избавиться от этого льда во что бы то ни стало.

«Нужно попытаться пробить лёд в контуре маны с помощью Кольца Огня».

Пусть из-за этого культивация техники сильно замедлится, сейчас в приоритете было просто выжить.

Сделав глубокий вдох, Раон медленно втянул ману. Энергия разделилась на тонкие, острые, как иглы, потоки и вонзилась в лёд, блокирующий каналы.

Скр-р-р!

С противным скрежетом от ледяного затора откололась крохотная льдинка — так, словно от замёрзшего водопада отковыряли кусок вилкой.

«Погодите-ка. А разве я не могу использовать это?»

Он мог просто вывести стужу наружу, но это казалось непозволительным расточительством — особенно учитывая её кристальную чистоту.

Раон подхватил морозную энергию потоком природной маны, направляя её по следу Кольца Огня.

Природная мана и холод, ранее закупоривавший контур, слились воедино и зациркулировали по контуру маны его крошечного тела.

«Получилось!»

Раон сжал кулачки. Пусть скорость потока была неимоверно мала по сравнению с его прошлой жизнью, но он без проблем мог управлять маной через Кольцо Огня.

Он почувствовал, как морозный воздух, втянутый маной, оседает внутри него.

«Наверное, всё дело в том, что это тело ребёнка».

В чём-то ему повезло. Будь его контур маны более узким, он бы вообще не смог сдвинуть энергию с места из-за чудовищного холода.

«Дальше нужно… А? Уже?»

Едва стоило напрячь ум и тело, как на него тут же навалилась сонливость. Веки отяжелели и поползли вниз совершенно против его воли.

«Проклятье…»

Раон раздражённо промычал и закрыл глаза.

Пока он проваливался в сон, а луна в небе сместилась на ширину трёх пальцев, за дверью возникла тёмная фигура.

Человеком, бесшумно проникшим внутрь, был глава Дома Зигхарт — Гленн.

— …

Гленн посмотрел на спящего Раона и протянул руку. Из сжатой ладони расцвёл свет, бледный, словно догорающий закат.

Лоб Раона, до этого нахмуренный от боли из-за леденящего контура маны, разгладился, став мягким, как бархат.

***

***

— А-ву-ву.

Раон тихо вздохнул.

«Как и ожидалось, это не так-то просто».

Времени на Кольцо Огня катастрофически не хватало: периоды бодрствования были слишком короткими, да и вокруг постоянно крутились люди.

Но даже с учётом задержек из-за жалких одно-двухчасовых сеансов и угнетающего холода, прогресс оказался на удивление достойным. Складывалось впечатление, будто кто-то незримо ему помогал.

— Раон, может, подвигаемся сегодня ещё немного?

Сильвия наклонилась и потрясла погремушкой. Она явно считала, что игрушка ему нравится, раз уж он постоянно на неё реагировал.

«Игры с ней выматывают».

Откровенно говоря, необходимость играть с Сильвией или горничными утомляла его куда больше, чем обжигающий холод.

Но тут ничего не поделаешь. В конце концов, внутри детского тела скрывался разум взрослого мужчины, привыкшего жить как ассасин.

— А-гу-у.

Раон только качнул головой и собрался поползти к Сильвии, как…

Щёлк.

Дверь плавно отворилась, и в комнату вошёл незнакомый седовласый старик. Одет он был в ветхие, потрёпанные лохмотья, но глаза сияли кристальной чистотой горной реки.

— Ох? Дядюшка!

Сильвия с сияющей улыбкой подбежала к дверям, явно узнав вошедшего.

— Давненько мы не виделись.

— Нет, нет. Святой…

— А-ву-унг.

Раон неожиданно для самого себя издал удивлённый лепет. Услышав титул «Святой» и посмотрев на нищенские лохмотья, он сразу понял, кто перед ним.

«Оборванный Святой!»

Оборванный Святой Патрик считался одним из самых выдающихся целителей на всём континенте.

Несмотря на безграничную святую силу и глубочайшие познания в медицине, он жил как бродяга. Найти его было почти невозможно, даже если искать целенаправленно.

— Какой я тебе Святой. Зови меня просто «дядюшкой», как и прежде.

Патрик усмехнулся и подошёл к кроватке Раона.

— Слышал, у тебя родился ребёнок, вот и решил заглянуть по пути. Это он?

— Ах, да.

— Ого! Блондин с красными глазами? Разве он не первый такой после тебя?

— Верно. Ни красавец ли он?

Сильвия погладила Раона по голове и прямо-таки засветилась от гордости.

— О том и речь. Ему и года нет, а уже такой миловидный. Совсем не похож на этого дикаря Гленна.

Патрик хохотнул и помахал пальцем перед лицом Раона.

— Как его зовут?

— Раон…

— Раон?

Услышав это имя, старик поморщился.

— Имя же не означает «тень»?

— Именно это оно и означает…

— И о чём только думал Гленн, называя дитя «тенью»?

Патрик назвал главу Дома Зигхарт просто по имени.

«Значит, слухи о том, что Гленн Зигхарт и Оборванный Святой – друзья, правдивы».

Раон задумчиво причмокнул губами, разглядывая спутанную метлу седых волос Патрика.

Оказалось, что сведения о тесной дружбе между Гленном Зигхартом и Оборванным Святым были чистой правдой.

— Раон, позволь-ка этому старику немного тебя осмотреть.

Патрик мягко промял плечи, ручки, ножки и грудь Раона.

— Хм…

Он с мрачным видом закусил губу, а затем высвободил волну белого света. Окутавшись этим сиянием, тело Раона наполнилось обжигающей энергией, словно он окунулся в горячий источник.

— Уф-ф.

Издав глухой вздох, Патрик повернулся.

— Ну как он? Он очень чувствителен к холоду и растёт медленнее других детей…

Сильвия подошла к Патрику, нервно сцепив руки в замок.

— Это Проклятие Стужи.

Патрик нахмурил брови.

— П-проклятие? Что вы имеете в виду?!

— Это не совсем проклятие. Просто особенность организма, при которой экстремальный холод блокирует контур маны.

— Ах…

— Подобное телосложение встречается крайне редко, и, как правило, у девочек. Я впервые вижу мальчика, рождённого с Проклятием Стужи.

Он со странным выражением в глазах окинул взглядом тельце Раона.

— Пока его контур маны открыт, серьёзных проблем быть не должно. Но как только он начнёт закрываться – а это произойдёт годам к четырём, – его ждут невыносимый озноб и адская боль.

— Н-но…

Сильвия в тревоге закусила губу.

«Я и сам смогу это исправить, так что не переживай».

Раон чуть заметно покачал головой.

Пусть на это и уйдёт время, но он способен изгнать холод с помощью Кольца Огня. Никакое лечение со стороны ему не требовалось.

— В общей сложности контур маны блокируют девять сгустков льда. Такого количества я не встречал даже у девочек, которых лечил раньше. А поскольку каждый из этих сгустков невероятно плотен, любая попытка пробиться сквозь них силой может привести к задержке умственного развития.

— А к-как насчёт способа исцеления?!

Сильвия вцепилась в рукав Патрика, выглядя так, будто вот-вот упадёт в обморок.

— Давай ему разбавленный эликсир со свойствами огня раз в день. И пусть он греется на солнце по два часа в полдень, когда светило в зените.

— И тогда он поправится?

— Как я уже сказал, это не болезнь. Дело в телосложении. По крайней мере, если будешь следовать моим указаниям, он не отправится на небеса раньше времени. Однако…

Патрик замолчал, подбирая слова, и в комнате повисла гнетущая тишина. Все тяжело сглотнули.

— Поскольку холод продолжит вытягивать из ребёнка жизненные силы, ему будет крайне тяжело стать мечником, даже после лечения.

— Это не имеет значения.

Сильвия отчаянно замотала головой, словно говоря, что ей плевать на всё — лишь бы он жил.

— Отрадно слышать, что ты так считаешь. В любом случае этому малышу следует…

Тук-тук.

В тот самый миг, когда Патрик собирался дать ещё пару советов, в дверь постучали, и она отворилась.

— Прошу простить за вторжение.

В комнату вошёл мужчина средних лет в роскошном строгом костюме и почтительно склонил голову.

— Мой господин желает видеть Святого.

— Передай ему, что я зайду попозже.

— Он велел привести вас немедленно.

— Ха. Вечно он не вовремя.

Патрик цокнул языком и повернул голову.

— Сильвия. Я загляну к вам позже.

— Ах, да. Конечно.

Патрик бросил на Раона долгий прощальный взгляд и покинул комнату вслед за мужчиной.

«Проклятие Стужи…»

Раон потёр крошечные пальчики.

«Наконец-то я знаю».

Природа терзавшего его холода наконец раскрылась. Впрочем, сути это не меняло.

Ещё до того как он повзрослеет, он исцелится от Проклятия Стужи, выкует несравненное физическое тело и разовьёт невероятное сродство с маной. Он добьётся этого, продолжая практиковать Кольцо Огня и шаг за шагом вытравливая из себя холод.

— Раон.

Едва за стариком закрылась дверь, Сильвия сгребла Раона в охапку и нервно потёрлась о его щёку. Так она делала всегда, когда сильно тревожилась.

— Мамочка обещает, что спасёт тебя. Чего бы мне это ни стоило.

Её глаза, в которых всегда плясали смешинки, теперь до краёв наполнились слезами.

«Что это?..»

Когда дрожь Сильвии передалась ему, в груди Раона стало невыносимо тесно. Возникло чувство, будто кто-то скребёт по его сердцу ржавой проволокой.

Он не знал, что это за эмоция, но и терпеть это тягучее, щемящее чувство он не хотел.

И потому…

— А-бу-бу.

Своими крохотными ладошками Раон смахнул слёзы, выступившие на глазах Сильвии.

— Ах…

— Юный господин!

— Б-боже мой…

Сильвия изумлённо моргнула, а горничные коротко вскрикнули.

— Раон…

Опустив голову, она какое-то время ласкала ручку Раона, намокшую от её слёз. Затем решительно вскочила на ноги.

— Я должна пойти к отцу.

Прежняя неуверенность навсегда исчезла с её лица.

***

***

Впервые с момента рождения Раона Сильвия направилась в покои главы Дома Зигхарт.

Путь был свободен: видимо, потому что недавно здесь проходил Святой.

— Г-госпожа Сильвия!

— Глава Дома сейчас занят…

— Прочь с дороги!

Она грубо растолкала преградивших ей путь слуг и забарабанила в массивную дверь зала приёмов.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

После пяти ударов, больше похожих на стук кулаками, гигантская дверь начала отворяться.

— В чём дело?

Гленн, сидевший напротив Патрика за чашкой чая, недовольно нахмурился.

— Я умоляю вас.

Сильвия до скрипа стиснула зубы и рухнула на колени.

— Пожалуйста, спасите Раона!

Несмотря на толпящихся за спиной слуг, она прижалась лбом к полу, словно покорная рабыня перед своим господином.

— …

Гленн смотрел на стоящую на коленях дочь абсолютно бесстрастно.

— Ты ведь уже всё слышала, да? Ему будет трудно стать настоящим воином, даже если исправить его телосложение.

Гленн говорил о состоянии Раона так, словно всё уже знал.

— Ничего страшного, если мы не вырастим из него воина!

— Носящий имя Зигхарт и не воин? С какой стати мне помогать ребёнку, в котором нет ни капли ценности?

— Потому что он ваш внук.

— Этот внук – ребёнок, которого ты принесла после того, как ушла из семьи, во всеуслышание заявив, что разрываешь с нами любые связи.

— Я…

Дрожащий взгляд Сильвии был намертво прикован к полу.

— Единственное, что я могу сделать для этого ребёнка – даровать ему имя Зигхарт. Для любой глупости достаточно и одного раза.

Лицо Гленна заледенело, став похожим на непроницаемую маску.

— Дом Зигхарт – это место, где выживают лишь сильнейшие. Уж лучше остаться без внука, чем плодить слабаков. К тому же, разве ты не способна добыть эликсир сама?

— Семейные эликсиры подействовали бы куда эффективнее тех, что можно найти на стороне…

— Эти эликсиры для тех, кто приумножает славу Дома Зигхарт. В сокровищнице нет ничего для бесполезного ребёнка, пусть он и мой внук. А теперь пошла вон.

— Отец! Умоляю!

Сильвия впилась ногтями в ладони до крови и вновь ударилась лбом о каменный пол.

«Я не могу отступить!»

Будь она одна — развернулась бы и ушла. Раньше гордость не позволила бы ей так унижаться.

Но теперь у неё был ребёнок, которого она обязана защитить. Ради Раона она должна была держаться до победного конца.

— Уведите её.

По холодному приказу Гленна из-за колонн выступили воины в чёрном. Они схватили Сильвию под руки и поволокли к выходу.

— П-пожалуйста! Раон!

Сильвия до последнего выкрикивала имя Раона, но Гленн отвернулся, демонстрируя полнейшее равнодушие.

— Ох-х…

Патрик, наблюдавший за этой сценой от начала и до конца, тяжело вздохнул.

— Отлично играешь, а ведь именно ты позвал меня, чтобы я проверил состояние твоего внука. Неужели так сложно поговорить с ней начистоту?

— Ты слишком шумный. Лучше расскажи о его состоянии. В мельчайших подробностях.

— Как я и сказал твоей дочери, стужа блокирует его контур маны в девяти местах. Пока он мал, всё обойдется, но с возрастом это станет смертельно опасным.

Патрик отпил чая и продолжил:

— Впрочем, не думаю, что возникнут серьёзные проблемы. Ты ведь уже оттеснил этот холод своей аурой.

Ни Гленн, ни Патрик не подозревали, что Раон практикует Кольцо Огня, хотя оба лично осматривали его тело.

Кольцо Огня было древнейшей техникой тысячелетней давности, которая не задействовала низ живота. Распознать её следы было практически невозможно, даже если проверяющий обладал абсолютной силой.

— Девочки с симптомами Проклятия Стужи способны обуздать этот холод высочайшей чистоты и стать превосходными магами или мечницами. Но с мальчиками, чья изначальная энергетика более тёплая, всё иначе. Как я и сказал, для твоего младшего внука шансы стать воином стремятся к нулю.

— Неважно, станет он воином или нет. Главное, чтобы он выжил.

— Ты только что втоптал Сильвию в грязь, а теперь говоришь, что это неважно? Видимо, даже Разрушительный Король Севера всё-таки любит своего внука.

Патрик от души расхохотался.

— …

Гленн пропустил слова Патрика мимо ушей и провёл пальцем в воздухе.

Вз-з-з…

Пространство с треском раскололось крест-накрест, открывая проход в золотое измерение. Из пылающего разлома выскользнули три деревянные шкатулки.

— Полагаю, ты знаешь, что с этим делать? — спросил он, передавая шкатулки Патрику.

— Эх… Вот почему я стараюсь не связываться с делами Домов.

Патрик со вздохом принял ношу.

— Позаботься о нём.

Острый, как клинок, голос Гленна прозвучал на удивление тихо и глухо.

— Не пойми меня превратно, но почему именно Раон? На свете столько хороших имён, а ты выбрал «тень»…

— «Тень» – это далеко не единственное значение имени Раон.

Он покачал головой, провожая взглядом золотое солнце, плывущее высоко в небесах.

— Тысячу лет назад оно означало нечто совершенно противоположное.