— Вот, миледи.

Старшая горничная Хелен передала Сильвии дымящуюся белую пиалу.

— Спасибо.

Сильвия остудила горячий эликсир, не сводя глаз с крепко спящего Раона.

— Думаешь, будет трудно заставить его это выпить?

— Дети на дух не переносят горечь, миледи. В детстве вы тоже терпеть не могли горькие лекарства.

— Правда?

— Вы, возможно, не помните. Но однажды вы даже сбежали, наотрез отказавшись пить отвар.

— Эй, Раон же услышит.

— Ха-ха.

Обе тихо рассмеялись, глядя на мирно посапывающего мальчика.

— И впрямь, ни один ребёнок не любит лекарства. А Раон ещё совсем кроха. Он возненавидит его ещё сильнее.

— Но миледи...

— Я знаю. Он обязан его выпить.

Сильвия решительно кивнула.

«Это эликсир от дядюшки. Я не могу позволить пропасть даром ни единой капле».

Словно её мольбы к отцу всё же возымели действие, Патрик вновь заглянул в пристройку и передал ей три качественных эликсира с атрибутом огня.

Поскольку перед применением она разбавляла эликсиры, их должно было хватить на приличный срок. За это время можно будет поискать другие снадобья. Какое счастье, что он пришёл.

— Раон.

Сильвия ласково пригладила волосы мальчика, стараясь его не напугать.

— Н-нгх...

Раон сжал пальчики и приоткрыл глаза.

— Хорошо спал?

— А-у-ух-нгх.

— С сегодняшнего дня у тебя появится новая обязанность, Раон. Тебе нужно выпивать всё это до дна.

Сильвия зачерпнула снадобье маленькой деревянной ложечкой и поднесла к губам младенца.

«Он выпьет, но, наверное, тут же расплачется».

Хотя младенческие инстинкты и заставляли глотать то, что дают, он наверняка закатит истерику и тут же всё выплюнет.

— А теперь, давай выпьем.

Сильвия влила эликсир в рот Раона, напряжённо следя за тем, чтобы ни капли не пролилось мимо.

— У-у-а-а...

Она смотрела, как личико сына сморщилось, и сама невольно скривилась в ожидании неизбежных слёз.

Но слёз не было.

— А?

Осторожно приоткрыв глаза, она увидела, как Раон машет в воздухе крошечными ручками. Он словно просил добавки.

— Хелен... Это...

— М-молодой господин, кажется, просит ещё?

— Ведь так? Я не ошиблась?

Сильвия округлила глаза и снова взялась за ложку. На этот раз она зачерпнула побольше и влила содержимое в рот Раона.

— У-ух!

Брови Раона взлетели домиком... Но он всё равно не заплакал. Лишь ещё отчаяннее замахал ручками.

— Ох...

Губы Сильвии приоткрылись от изумления.

— Думаешь, Раон всё понял?

— Несомненно! Кажется, молодой господин понимает, что вы хотите как лучше, и терпит.

По его сморщенному личику было очевидно — ему очень горько. Но раз он просил ещё, значит, всё понимал и готов был стойко перенести это испытание.

— Раон!

Сильвия не выдержала и крепко прижала малыша к груди.

***

«Просто дай мне ещё этого зелья. Быстрее».

Раон замахал ручкой, похлопывая Сильвию по плечу.

«Пусть и горько – это сущие пустяки. Я не могу упустить такую возможность».

Это было не простое лекарство. Ему больше всего на свете требовался эликсир с атрибутом огня. Пусть он и был горьким, пусть обжигал так, что немел язык, он обязан был выпить всё до последней капли.

— Ты только посмотри на Раона! Разве он не прелесть, когда так кушает?

— Ещё какая!

Раон не обращал внимания на воркование Сильвии и Хелен, жадно сглатывая эликсир, как только тот касался его губ.

«Хотя я и понятия не имею, что это такое, эффект просто сумасшедший».

В ту же секунду, как эликсир оказался внутри, в животе вспыхнула обжигающая энергия — словно там разожгли доменную печь. Жар хлынул через контур маны, безжалостно выжигая леденящую стужу.

«Эффект и концентрация лекарства в самый раз».

Слишком мощный эликсир мог обернуться смертельным ядом для хрупкого детского тела.

Похоже, Сильвия и Хелен позаботились о том, чтобы концентрация отвара была абсолютно безопасной для усвоения.

Бульк.

Раон тихонько икнул, слизав с ложки остатки эликсира, и прикрыл глаза.

— Миледи.

— Да. Давай оставим его, пусть спит.

Сильвия и Хелен, чьи глаза сияли от умиления, с нежностью посмотрели на него и вышли из комнаты.

— Фу-ух.

Как только за ними закрылась дверь, Раон мгновенно открыл глаза.

«Вряд ли они вернутся в ближайшее время».

А даже если и вернутся, то беспокоить не станут. Раз он уже сыт и принял лекарство, ни Сильвия, ни Хелен ни за что не станут его будить. Следовательно, настал идеальный момент для тренировки.

Раон направил переполняющую тело тёплую энергию вперёд и приступил к практике Кольцо Огня.

«Благодаря эликсиру создать Кольцо Огня и растопить стужу получится куда быстрее».

На его губах сама собой заиграла предвкушающая усмешка.

***

Время пролетело незаметно. Прошло уже два с половиной года с тех пор, как Раон начал практиковать Кольцо Огня.

Его распорядок дня стал донельзя простым.

Утром он просыпался и играл с Сильвией и Хелен. После обеда и порции эликсира — притворялся спящим, втайне тренируя Кольцо Огня во время тихого часа. Поужинав, он рано ложился спать, чтобы проснуться около полуночи. Тогда, пока весь дом был погружён в сон, начинался второй этап его тренировок.

Он был абсолютно уверен: если сравнить его со всеми трёхлетними детьми на континенте, то именно он проживал свою жизнь с максимальной отдачей.

«Если всё пойдёт по плану, думаю, сегодня я смогу достичь уровня одной звезды в Кольцо Огня».

Несмотря на то, что время для тренировок было сильно ограничено, прогресс шёл стабильно — всё благодаря эликсирам. Казалось, он сможет практиковать Кольцо Огня и позже, главное — выбрать подходящий момент и предельно сконцентрироваться.

«Кстати говоря, похоже, ему и впрямь плевать».

Гленн Зигхарт так ни разу и не показался с тех самых пор, как даровал Раону имя. Очевидно, его совершенно не интересовал не только внук, но и собственная дочь, Сильвия.

«Впрочем, это не имеет значения».

Раз другая сторона не делает шагов навстречу, ему тоже нет нужды беспокоиться. Как он и планировал изначально, он просто заберёт всё необходимое и покинет Поместье Зигхарт, вот и всё.

«Но это немного...»

Вот только мысли о Сильвии, Хелен и других горничных тяжёлым грузом ложились на сердце. Казалось, за три года, проведённых бок о бок с ними, в его холодном сердце ассасина начали пробиваться крошечные ростки привязанности.

— Раон. Назови меня «мама»!

Пока Раон теребил пальчики, размышляя о будущем, Сильвия со звонким смехом подняла его на руки.

— Маа-м!

— Ах! Ну же, ещё разок!

— Мама!

— А-а-ах!

Когда он заставил себя пробормотать «мама», лицо Сильвии просияло. Её глаза буквально лучились счастьем.

— Раон. Ещё всего один разок!

— Мама!

— Миледи, я принесла лекарство.

Пока он играл с матерью, старательно скрывая лёгкую усталость на лице, Хелен принесла подогретый эликсир.

— Ох, спасибо.

Сильвия приняла пиалу из рук горничной.

— Вот, Раон.

Она слегка остудила обжигающий отвар и зачерпнула для него порцию.

— А-ам!

Крошечный ротик Раона потянулся навстречу ложке.

— Ты только посмотри на него!

Сильвия и Хелен всё так же с умилением улыбались, наблюдая, как Раон глотает эликсир, даже спустя два с половиной года.

— Спа-ать...

Выпив всё до дна, Раон тяжело заморгал, мастерски изображая сонливость.

— Раз мы выпили лекарство, может, пойдём вздремнём?

— Угу.

— Хорошо. Засыпай.

Сильвия уложила сына на кровать лицом к окну и нежно похлопала его по животику.

— М-м-м...

Раон закрыл глаза, притворяясь спящим. Вскоре он услышал, как Сильвия и Хелен вышли из комнаты. У них выдалась минутка для отдыха, пока он «спал».

«Думаю, можно начинать».

Раон мысленно зачитал мантру для практики Кольцо Огня, не открывая глаз, и сделал глубокий вдох. Он позволил мане, поглощённой из окружающего мира вместе со вздохом, плавно растечься по всему телу.

«Поток маны идёт гладко».

Мана струилась сквозь него свободнее, хотя дышал он точно так же, как и всегда. Он нутром чуял, что стоит на пороге прорыва.

«Спокойно».

Он медленно выдохнул и сомкнул линию энергии, бегущую через контур маны. Кончики его пальцев мелко задрожали: детские лёгкие были слишком малы, и воздух быстро закончился, но он стиснул зубы и терпел.

Используя обжигающую энергию эликсира и природную ману, он безжалостно рассекал ледяные оковы внутри контура маны. Затем он заставил эту силу циркулировать по всему телу.

***

***

Треск.

Он чувствовал, как энергия эликсира и мана пропитывают его кости, мышцы и саму кожу. Сохраняя предельную концентрацию, отточенную до остроты бритвенного лезвия, он продолжал культивацию Кольцо Огня.

Спустя какое-то время...

Вспышка!

Жгучее чувство, будто огненный шар пронзил его сердце, растеклось по груди. Тёплая энергия закружилась вокруг сердца пылающим обручем. Он, наконец, завершил формирование Кольцо Огня.

«Наконец-то...»

И как раз в тот момент, когда он уже готов был распахнуть глаза и мысленно возликовать, пространство озарилось вспышкой золотого света.

Дзынь!

[Получено первое Кольцо Огня.]

[Получено достижение.]

[Создана Особая Черта: Кольцо Огня (Однозвёздочное).]

«Чт... что это?»

Подобно магическому кругу, возникающему перед чародеями во время колдовства, перед его глазами вспыхнул свет.

[Ваше тело стало немного сильнее благодаря эффекту «Кольцо Огня (Однозвёздочное)».]

[Показатели Силы, Ловкости и Выносливости возросли благодаря эффекту «Кольцо Огня (Однозвёздочное)».]

[Создана Особая Черта: Сопротивление Воде (Однозвёздочное).]

Вслед за сообщением об обретении Кольца Огня появилась и другая информация.

«А?»

Раон недоумённо поджал губы.

«Что это за информация?..»

С появлением этих строк он ощутил, как тело стало легче. И хотя разница была не колоссальной — всё-таки это было тело ребёнка, — изменения были налицо.

«Боль тоже немного утихла».

Мучительная боль от стужи, закупорившей его контур маны, заметно ослабла.

«Разве Кольцо Огня обладало подобными свойствами?»

Хоть Кольцо Огня по праву и считалось легендарной техникой культивации, её эффективность не блистала до формирования трёх колец, а истинная мощь раскрывалась лишь после четвёртого. В своей прошлой жизни он и близко не испытывал таких разительных перемен от достижения уровня одной звезды.

«Это всё из-за эликсира? Или потому, что у меня детское тело?»

Он пытался взглянуть на ситуацию под разными углами, но ответа не находил.

«Или всё дело в этом сообщении?..»

Раон ещё раз вчитался в парящие перед ним строки. Несмотря на некоторые расхождения между его настоящим и прошлым, самым главным отличием, похоже, было именно это окно.

— Молодой господин! Вы уже проснулись.

Раздался голос Хелен откуда-то сверху. Похоже, она вошла в комнату, пока он был с головой погружён в тренировку.

— Хеен! Посмотви сюда!

Раон ткнул пальчиком в светящийся текст, похожий на магический круг.

— Что такое? Кроватка?

Раз Хелен ничего не заметила, значит, сообщение видел только он.

[Пожалуйста, проверьте Окно Статуса, чтобы подтвердить изменения.]

«Окно Статуса? Чего?»

Он мысленно повторил эти слова, не понимая их смысла, и тут же перед ним развернулось окно, сотканное из того же света.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Нет]

[Состояние: Проклятие Стужи (Девять Жил), Низкая Выносливость, Холодное Тело, Снижение Физических Способностей, Снижение Родства с Маной.]

[Дополнительные способности не разблокированы.]

Он медленно изучил парящее перед ним «окно статуса».

«Проклятие Стужи, Низкая Выносливость, Холодное Тело, Снижение Физических Способностей и Снижение Родства с Маной...»

Информация точно описывала его текущее состояние.

«Как и ожидалось, моё тело оставляет желать лучшего по множеству параметров».

Помимо Проклятия Стужи, он страдал от холодного тела и никудышной выносливости. Именно поэтому он так быстро выдыхался даже после малейших движений.

«Но это не имеет значения».

Раон плотно сжал губы. Его нисколько не тревожило плачевное состояние собственного организма. В прошлой жизни он носил титул лучшего ассасина, и он владел лучшей из техник — Кольцо Огня.

Если он завершит Кольцо Огня, опираясь на весь свой прошлый опыт, от этих слабостей не останется и следа.

«К тому же, это Поместье Зигхарт».

Обезглавить Деруса Роберта — вполне выполнимая задача, если ему удастся овладеть техниками меча, тайно задокументированными в Доме Зигхарт.

«А мне всего три года».

Дерус — один из сильнейших людей на континенте. Если Раон поддастся эмоциям и бросится мстить прямо сейчас, то попросту не выживет. Да и в мире найдётся мало тех, кто вообще способен его убить. Раону предстояло медленно, но верно наращивать свою мощь, чтобы в один прекрасный день оборвать жизнь врага одним молниеносным ударом, как только подвернётся шанс.

Раон сжал кулачки, словно давая себе нерушимую клятву, и вновь уставился на окно статуса.

«Так что же... Что это всё-таки за послание?»

Он не имел ни малейшего понятия, почему вдруг начал видеть эти системные сообщения и окно статуса. Одно он, доверяя своим инстинктам ассасина, знал наверняка: эта штука не причинит ему вреда.

«Вероятно, это как-то связано с моей реинкарнацией».

Он смутно догадывался, что между этим окном и тем фактом, что он переродился с воспоминаниями о прошлой жизни, существует неразрывная связь. Похоже, ему придётся разбираться с этим постепенно, точно так же, как и с планом по добыче головы Деруса Роберта.

«Не будем торопить события. Тише едешь – дальше будешь».

***

[Получено второе Кольцо Огня.]

[Ваша душа стала немного сильнее благодаря эффекту «Кольцо Огня (Двухзвёздочное)».]

[Родство с Маной, Сила Воли и Энергия возросли благодаря эффекту «Кольцо Огня (Двухзвёздочное)».]

Ознакомившись с сообщением, Раон широко ухмыльнулся.

«Я наконец-то сделал это».

Второе кольцо образовалось благодаря упорным тренировкам в последние два с половиной года, начавшимся сразу после получения первого. Первое Кольцо Огня вращалось вокруг его сердца по горизонтали, в то время как второе Кольцо Огня, которое только что появилось, раскручивалось по вертикали.

Возможно, дело было в сообщении о повышении сродства, но он и впрямь стал гораздо острее ощущать ману, витающую в воздухе комнаты. Было абсолютно ясно, что эта система даёт ему уникальное преимущество.

«Подумать только, я сумел создать два кольца огня уже к пяти годам».

Создать целых два кольца огня к пяти годам — это наверняка первый подобный случай в истории континента. Его грудь наполнилась гордостью.

«Я не хочу причинять им никакого вреда».

Сильвия, Хелен и остальные горничные одаривали его лишь безграничной добротой и лаской. И пусть он собирался уйти, пусть не мог отплатить им тем же, он категорически не желал злоупотреблять их заботой.

— Фу-ух.

Дверь с грохотом распахнулась как раз в тот момент, когда Раон собрался возобновить тренировку.

— Сынок!

В комнату влетела Сильвия. Хоть на её губах и играла улыбка, лицо оставалось неестественно бледным.

— Матушка?

Теперь, когда ему перевалило за пять, он был обязан называть её матерью должным образом. Хоть он и не мог пока избавиться от детской шепелявости.

— Помнишь, я говорила, что нам с тобой предстоит кое-куда сходить?

Сказав это, она стянула с него пижаму и положила на кровать тёмно-красный костюм, который принесла с собой.

«Если так подумать...»

Несколько дней назад она упоминала, что скоро соберут всех детей главной и побочных ветвей семьи, чтобы кое-что проверить.

— Не волнуйся. Всё быстро закончится.

Сильвия лучезарно улыбнулась, словно пытаясь его утешить.

— Холошо.

— И в кого только мой любимый сыночек такой послушный и красивый?!

Сильвия замерла на полпути, переодевая его, и с умилением потёрлась своей щекой о его щёчку.

«Э-э, умоляю, не надо...»

Руки Раона беспомощно повисли — он ничего не мог с этим поделать.

Остановить Сильвию, которая задушила Раона в долгих объятиях даже после того, как закончила его переодевать, смогла лишь Хелен.

— Миледи, сейчас не время. Скоро начнётся Церемония Суждения!