[Показатели Силы, Ловкости и Выносливости возросли на 2.]

— Ха-а… — тяжело выдохнул Раон.

«А ведь это правда».

Мышцы дрогнули — сначала на предплечьях, а затем и по всему телу. Стоило ему сжать кулак, как он ощутил, что хватка стала заметно крепче.

Топ.

Когда мальчик подпрыгнул на месте, тело показалось невесомым, словно он сбросил с себя тяжелые металлические оковы.

«Значит, с повышением характеристик тело и впрямь меняется физически?»

Ты думал, что система, созданная Королём Сущности, – это какая-то фальшивка?

«Просто безумие».

Раон потерял дар речи. Улучшение физических способностей в награду за тренировки на пределе возможностей просто не укладывалось в голове. Он уже хотел было подумать, что система слишком всемогуща, как вдруг перед глазами всплыла вторая серия сообщений.

[Успешно выдержано вмешательство Гнева.]

[Очки способностей дополнительно увеличены.]

[Показатели Ловкости, Выносливости и Энергии возросли на 1.]

Сообщения уведомляли о дополнительном приросте характеристик за то, что он выстоял под натиском Гнева.

Это ещё что?

«…»

В глазах Раона блеснул огонёк. Он промолчал, чувствуя, как по телу разливается пьянящая эйфория.

Ч-что это такое? С какой стати тебе дают дополнительные характеристики за то, что ты сопротивляешься моему вмешательству?!

«Так ты тоже об этом не знал?»

Разумеется! Ещё никто и никогда не крал у меня систему, и Король Сущности ни разу не терпел неудачу в захвате человеческого тела!

Гнев обернулся сгустком синего пламени и замельтешил прямо перед его лицом. Выглядел он донельзя растерянным и суетился, точно разозлённая пчела.

«Оно и видно».

Пока Раон кивал своим мыслям, со стороны платформы раздался гулкий стук.

— Отличная работа, все молодцы.

Риммер топнул ногой по земле и с улыбкой захлопал в ладоши.

— Кх-х…

— Хм…

— Проклятье!

При виде его жизнерадостной улыбки сошедшие с дистанции дети лишь хмурились и опускали головы.

— О-ох…

— Еле выжил…

— Думал, там и помру.

А вот те, кто сумел продержаться до конца, довольно улыбались, несмотря на мертвенную бледность и полнейшее изнеможение.

— Не переживайте. Я вас пока не отчисляю.

— А?

— Простите?

Услышав беззаботный тон Риммера, дети удивлённо распахнули глаза.

— Я говорил, что вас ждёт проверка, но не утверждал, что решение будет принято именно сегодня.

— Ох…

— Э-это правда?

— Чистая правда. Однако если вы продолжите тренироваться так же, как сегодня, большинство из вас с треском вылетит.

— В смысле?

— Ч-что это значит?..

Дети ошарашенно уставились на Риммера. До финиша добралось больше пятидесяти человек, и поверить в то, что почти все они окажутся за бортом, было непросто.

— Я ясно сказал: бежать изо всех сил. Но вы берегли энергию. Из ста шестидесяти человек лишь один бежал на пределе от начала и до самого конца.

Риммер на долю секунды перевёл взгляд на Раона.

— Кроме него, все остальные халтурили. Просто жалко смотреть на тех, кто в итоге сдался, даже несмотря на это.

— Угх…

— Э-это…

Пойманные с поличным, дети сгорали от стыда, густо краснея.

— Кроме того, тем хитрецам, что использовали ауру, лишь бы не отстать, стоит хорошенько подумать над своим поведением.

— Хм.

Стоило Риммеру это сказать, как несколько учеников, включая Баррена, нервно закусили губы.

— Впрочем, мне плевать, что вы там делаете. Экзамен сдавать вам, а не мне.

Риммер усмехнулся. В его улыбке таились и серьёзность, и лёгкое коварство.

— Отныне ваш статус – «временный ученик». Я уберу слово «временный», если вы сумеете пройти испытание через шесть месяцев.

— Ч-что за испытание?

Зеленоглазый мальчишка, который недавно хотел угостить Раона крекером, робко поднял руку, глядя на инструктора затуманенным взглядом.

— Будет скучно, если я расскажу всё прямо сейчас. Рейтинга не будет, но первое место предусмотрено, так что выложитесь на полную.

— И насколько усердно нам придётся тренироваться?

— Дам вам простую и понятную подсказку.

Хрустнув шеей, он обвёл детей взглядом. Их глаза горели предвкушением.

— Эти шесть месяцев выполняйте все тренировки, которые я вам поручаю. Если просто будете следовать моим указаниям, оставив при себе личное мнение, то гарантированно пройдёте проверку.

— О-о!

— П-правда?

— Звучит как-то слишком просто, нет?

Лица детей просияли: услышать, что достаточно просто следовать инструкциям, было для них как глоток свежего воздуха.

— Я не лгу. Будете слушать меня – пройдёте. Однако…

Уголки губ Риммера поползли вверх.

— Это будет непросто. Я лишь раздам указания, а тренироваться вы будете сами. И если подойдёте к делу так же паршиво, как сегодня, – вылетят все, без исключения.

— Хм…

— Не может быть…

На лицах двенадцати- и тринадцатилетних подростков проступила тревога: они просто не могли вернуться домой ни с чем.

И всё же нашлись те, кто сохранял полное спокойствие, словно всё это их не касалось. Раон и Рунаан.

Они не выдали ни единой эмоции, слушая Риммера.

«Проклятье…»

А вот Баррен, финишировавший первым, напротив, выглядел мрачнее тучи.

Риммер не назвал имён, но явно упрекнул его и расхвалил Раона. Баррен прибежал быстрее всех, но внутри грызло мерзкое чувство — он словно проиграл этому мусору из побочной ветви.

«Какая наглость!»

Баррен сверлил взглядом затылок Раона, пропуская мимо ушей объяснения Риммера насчет испытания.

— Отныне вы будете жить в общежитии пятой тренировочной площадки. Там лучшие условия, так что наслаждайтесь жизнью ближайшие полгода.

Риммер указал на здание, видневшееся позади тренировочной площадки.

— Хм…

— Это и есть общежитие?..

Новость о роскошных условиях не сильно подняла детям настроение. Они прекрасно понимали: эти блага — лишь временные.

— Так как сегодня первый день, на этом закончим. Можете идти отдыхать или продолжить тренировки – как пожелаете. Слева находится крытый спортзал, не стесняйтесь им пользоваться.

Закончив, Риммер стал спускаться с платформы. Но на полпути обернулся и хитро ухмыльнулся.

— Ах да, ещё кое-что. Здесь нет социального статуса. Король вы, простолюдин или раб – тут вы все равны. Постарайтесь поладить со своими товарищами.

Он отмахнулся, давая понять, что сказать ему больше нечего, и ушёл. Половина инструкторов последовала за ним, а остальные остались присматривать за детьми, прислонившись к стене.

Этот грубый, остроухий…

«Чем он тебе так не угодил?»

Раон в недоумении уставился на Гнева.

Мне не нравится его лицо. Он смеет смотреть на Короля Сущности свысока, думая, что держит всё в своих руках. За подобную дерзость и десяти тысяч лет заточения во льдах будет недостаточно.

«…»

Объяснение мало что прояснило. Похоже, Гнев был самым настоящим психопатом.

«Лучше его просто игнорировать».

Слегка покачав головой, Раон расслабил измученное тело и разум, используя Кольцо Огня.

«Стоит заглянуть в зал».

Пропустив мимо ушей ворчание Гнева, Раон вошёл в крытый гимнастический зал, о котором упомянул Риммер.

— Хм…

***

***

— Раон Зигхарт.

— И как он вообще добежал?

Отпрыски побочных ветвей и дети вассальных семей не могли отвести глаз от спины Раона, скрывающегося в дверях спортзала.

Разрыв между тем, что они увидели сегодня, и тем, что слышали о нём раньше, был колоссальным.

У них в голове не укладывалось, как этот слабак смог продержаться дольше них — тех, кто постоянно изнурял себя тренировками.

— Всё дело в эликсире. Не иначе.

Крейн Зигхарт нахмурился. Тот самый парень из побочной ветви, который утром первым полез к Раону.

— Э-эликсир?

— Но ведь от тех, кто живёт во флигеле, отреклась основная ветвь.

— Именно так. А он к тому же худший среди всех побочных. Откуда у него эликсир?

— Даже если он и раздобыл эликсир, вряд ли хороший.

— Я слышал, эликсир ему дал Оборванный Святой, а не семья.

Крейн пояснил ситуацию сбитым с толку сверстникам.

— Ах!

— Сам Святой!

— Выходит, он дотянул до финиша только благодаря силе эликсира, а не своим способностям.

— А строит из себя невесть что!

Узнав, что Раон выпил эликсир от самого Оборванного Святого, дети скривились от неприязни.

— Тц!

— Какой везунчик!

— Получил эликсир, будучи простым отпрыском побочной ветви… Аж бесит.

Крейн довольно ухмылся, видя, как вскипает возмущение остальных.

— Вот и я о том же, — сказал он.

— А?

— Разве мы не должны преподать ему небольшой урок?

— Верно. Говорят, он ещё и лорду Баррену дерзил.

— Надо бы указать ему его место.

— Тогда сегодня, когда он вернётся в общежитие…

— Прекратите.

Заговорщики уже вовсю планировали нападение, когда рядом раздался низкий голос.

— Л-лорд Баррен?

— Вы опозорите имя Зигхарт.

Баррен смерил детей из побочной ветви ледяным взглядом.

«Какое жалкое зрелище».

Ему тоже не нравился Раон Зигхарт, но нападать толпой — это просто позорно.

Как человек, носящий имя Зигхарт, он не мог позволить им замышлять подобное.

— Он всего лишь букашка, которая скоро вылетит отсюда. Просто игнорируйте его и сосредоточьтесь на тренировках.

Презрительно сощурившись на их жалкое поведение, он покинул тренировочную площадку.

— А-а, хм…

— Он… Он велел нам остановиться.

— Хм.

— Вы реально такие тупицы?

Крейн цокнул языком, глядя на приунывших ребят.

— Что?

— Да он же, наоборот, дал нам добро.

— Чего?!

— Он имел в виду, что не хочет марать руки, так что разбираться придётся нам. Вы что, правда не поняли?

— А?

— Т-ты так думаешь?

— Ну естественно. Заканчивайте приготовления. Если мы как следует проучим Раона, лорд Баррен тоже останется доволен.

Четверо учеников сбились в кружок, обсуждая, как именно проучат Раона.

А тем временем…

Рунаан Саллион, до сих пор ни на кого не смотревшая, сфокусировала взгляд в одном направлении.

И смотрела она вовсе не на Баррена, занявшего первое место, не на детей из побочных или вассальных семей, и даже не на Риммера — Меч Света Зигхарт.

Раон Зигхарт.

Её взгляд был прикован к спине Раона, чьи результаты оказались ниже среднего. А затем она тихо проронила:

— Странный.

***

Покинув тренировочную площадку, Риммер поднялся на Северную Могильную Гору позади главного здания. Добравшись до скалы в форме тигра, он поднял голову.

— У меня на спальном месте гости.

В ответ на эти слова золотоволосый старец, стоявший на вершине, чуть склонил голову. Это был Гленн Зигхарт.

— Как всё прошло?

— Нет смысла спрашивать.

Риммер криво усмехнулся, прислонившись спиной к камню.

— Как вы знаете, у меня хороший глаз на людей. И всё же… Я не смог раскусить Раона. Вообще не смог понять его состояние.

— …

— Он был абсолютно пуст. Выжат досуха, как половая тряпка. Ума не приложу, как он вообще смог добежать до конца.

В глазах Риммера читались неподдельное любопытство и изумление.

— У Баррена и Рунаан лучший талант, да и остальные не промах. В будущем они определённо станут столпами семьи. Однако…

— Ты не смог оценить Раона.

Взгляд Гленна скользнул мимо Риммера, прямо к пятой тренировочной площадке.

— В точку. Его таланты, потенциал, будущее и склонности – я не увидел ничего. С тех пор как я встретил вас, мой лорд, я впервые оказался в таком неведении.

Риммер хихикнул.

— С тех пор как мой энергетический центр пришёл в негодность, мне было до одури скучно, но сейчас, кажется, намечается веселье.

— Твоя работа – не искать веселья. Ты должен вырастить из этих детей воинов, достойных имени Зигхарт.

— Разумеется. Я всё понимаю. Разве я не самый преданный подданный Зигхарт?

Риммер закивал с развязностью хулигана.

— Не будь ты травмированным и моим боевым товарищем, твоя голова уже слетела бы с плеч.

— Ого, значит, раненый энергетический центр хоть раз сослужил мне добрую службу!

— …

Гленн посмотрел на энергетический центр Риммера и область сердца, а затем отвернулся.

— Ты сам просил должность главного инструктора, так что сосредоточься на деле.

— Конечно. Чувствую, в этом году кто-то из учеников станет тем, кому я смогу доверить своё будущее.

Риммер перевёл взгляд на тренировочную площадку, куда смотрел Гленн.

— Имеешь в виду Баррена или Рунаан?

— Не исключено, но это может быть и кто-то из рекомендованных детей, или упрямый простолюдин, или ребёнок, от которого отвернулась семья.

— Это просто совпадение. Тот ребёнок вряд ли станет воином.

Бросив эти слова, Гленн начал спускаться с Северной Могильной Горы. Риммер смотрел в спину величайшего воина и ухмылялся.

— Вы ведь и сами знаете, что это не так.

***

Осмотрев тренажёры, Раон вышел из спортзала.

«Неплохо».

Инвентарь оказался новейшим и первоклассным, как и говорил Риммер. Тренировочная площадка и впрямь могла выковать из учеников лучших, если те будут следовать указаниям.

Поскольку тренировка началась днём, небо уже потемнело. Он вышел с площадки и собирался пойти в общежитие, как вдруг…

— Эй.

Из переулка справа раздался тихий голос. Раон обернулся и увидел четверых ребят из побочной ветви — тех самых, что задирали его утром. Они смотрели на него с угрожающим видом.

— Я слышал, ты сожрал эликсир ещё до своего первого дня рождения.

— Потому и такой борзый?

— Если б я выпил такой эликсир, то был бы куда сильнее тебя. Уже дышал бы в спину лорду Баррену.

Четвёрка надвигалась на него, уверенная в своём превосходстве.

На тебя и правда смотрят свысока какие-то сопляки? Я готов покончить с собой прямо сейчас.

«Не волнуйся».

В глазах Раона вспыхнуло пламя.

«На этот раз ты увидишь то, что хочешь».