Прошёл целый час с тех пор, как дети побежали по тренировочной площадке.

Баррен и Рунаан всё так же бежали впереди, а следом плотной группой, дыша им в затылок, держались дети из побочных ветвей, вассальных семей и рекомендованные ученики.

Разумеется, из ста шестидесяти человек бежали уже далеко не все.

Те, кому не хватало выносливости, давно сдались и тяжело дышали в сторонке. Число выбывших неуклонно росло.

— Ха-а-а-ах.

Риммер лениво зевал, валяясь на помосте, но его взгляд цепко скользил из стороны в сторону.

«Шестьдесят первый сдался ещё до того, как выбился из сил, а вот шестьдесят второй продержался дольше».

Одним сонным взглядом он умудрялся оценивать всех ста шестидесяти учеников.

Однако Риммер проверял не только их выносливость.

«Нет смысла оценивать одну лишь выносливость».

Запас сил во многом зависел от того, в каких условиях росли дети. По правде говоря, почти у всех он был примерно одинаковым — за исключением двух представителей прямой ветви и пары десятков лучших учеников.

Но даже при одинаковой выносливости одни сдавались, едва у них сбивалось дыхание, а другие бежали до последнего, превозмогая колющую боль в боку и глотая слёзы.

«Именно эта разница здесь важнее всего».

Как есть люди, которые легко опускают руки, так есть и те, кто не сдаётся никогда. Эта крошечная на первый взгляд разница в силе воли в будущем превратится в колоссальную пропасть.

Выносливость можно развить, а таланты — взрастить.

Однако воспитать упорство невероятно сложно.

Дети, которые не пасуют перед трудностями сейчас, не сдадутся и потом. А те, кто привык легко отступать, вырастут такими же слабовольными взрослыми.

Конечно, случались и исключения: кто-то мог осознать свои слабости и измениться. Но найти такого человека — всё равно что отыскать иголку в стоге сена.

Гораздо проще сразу искать ребёнка, уже обладающего железной волей и упорством.

«В целом, картина уже ясна».

Риммер усмехнулся. Больше половины учеников сошли с дистанции, а остальные заметно сбавили темп, теряя силы.

Инструктор уже собирался завершить испытание, когда его взгляд зацепился за золотоволосого мальчика, бежавшего в самом хвосте.

«Раон Зигхарт».

Он был единственным, кто превзошёл его ожидания. Глаза Риммера засияли, словно звёзды.

«Не понимаю».

Силы Раона иссякли давным-давно. Он вообще не должен был стоять на ногах из-за давящей на тело стужи, которая перехватывала дыхание. И всё же он продолжал упрямо переставлять ноги, даже не ломая правильную стойку.

«Это уже даже не упорство. Это какое-то слепое упрямство».

За свою жизнь Риммер прошёл через бесчисленные поля сражений и повидал немало блестящих талантов.

Среди них были мечники, которым суждено было взойти на вершину континента, и маги, чья сила меняла сами законы мира. Но ни один из них не обладал такой же пугающей настойчивостью, как Раон.

Он продолжал бежать даже после полного истощения — и это двенадцатилетний ребёнок, от рождения обладающий таким слабым телом!

Подобное было попросту невозможно без опыта десятков сражений не на жизнь, а на смерть. Риммер никак не мог взять в толк: откуда у ребёнка, выросшего в тепличных условиях, такая непробиваемая упёртость?

«Хм…»

Он вновь обвёл взглядом тренировочную площадку.

Рунаан и Баррен, которые удерживали лидерство и при этом явно экономили силы, были поразительны. Однако всё это меркло на фоне Раона, который продолжал бежать на абсолютно пустом баке.

Дети из побочных ветвей и вассальных семей, которые до этого насмехались над Раоном, теперь бежали, роняя слюни от изнеможения, словно из последних сил отказываясь уступать ему.

— Ха-ха.

Губы Риммера растянулись в улыбке.

— Учить их будет весело.

***

— Хм…

Баррен Зигхарт то и дело оглядывался, не в силах сосредоточиться на беге. И каждый раз он недовольно хмурился.

«Почему? Какого чёрта он всё ещё бежит?!»

Раон Зигхарт. Этот наглец, посмевший дерзить главе дома, вопреки всему продолжал бежать. Пусть медленно, но он упорно держал ровный темп до самого конца.

«Он вообще не в том состоянии, чтобы сейчас бегать…»

Баррен уже знал о состоянии Раона. Врождённая стужа в теле не только мешала ему нормально двигаться, но и тормозила рост.

А при их первой встрече он выглядел ещё более жалким: низкорослый, щуплый, без малейших признаков тренировок.

«И всё же…»

Он не сдавался.

Дети из побочных ветвей, вассальных семей и рекомендованные ученики с признанным талантом уже валились с ног. А Раон, задыхаясь так, словно вот-вот умрёт, всё равно продолжал бежать.

«Да и та, что бежит рядом, тоже бесит».

Рунаан — единственная, кто не отставал от него ни на шаг, и Раон, который давно должен был выбыть. Они оба жутко его раздражали.

«Ладно. Я покажу вам очевидную разницу между нами».

Решив разом обломать и Рунаан, и Раона, Баррен с силой оттолкнулся от земли.

Вжик!

Использовав ауру, он усилил мышцы бёдер и икр. Набрав такую скорость, что мир вокруг слился в туннель, Баррен оглянулся.

«Эти сопляки?!»

Ни Рунаан, которую он считал своей соперницей, ни Раон никак не отреагировали.

Они оба продолжали бежать в своём собственном ритме, и только дети из побочных ветвей и вассальных семей бездумно рванули следом за ним.

— Тц!

Баррен цокнул языком и прибавил ходу. Теперь он оставил далеко позади Рунаан, которая бежала рядом, а Раона он и вовсе обогнал уже давным-давно.

Однако скорость Рунаан и Раона не изменилась. Они всем своим видом показывали, что им до него нет никакого дела.

«Кх!»

Осознание того, что те, кого он считал хуже себя, просто его игнорируют, заставило гнев вскипеть в груди.

«Посмотрим, как долго вы сможете притворяться».

***

***

— Уф!

Раон улыбнулся, шумно выдыхая.

«Силы продолжают прибывать».

Его запас выносливости уже давно опустел, уподобившись высохшему колодцу.

Голова кружилась так сильно, что он едва не терял сознание, но ему удавалось держаться на ногах благодаря жизненной энергии от трёхзвёздочного Кольца Огня.

«По сравнению с прошлым – это сущий рай».

В прошлой жизни, когда он был ещё совсем ребёнком, за ним гнались дикие псы. Он нёсся вниз по горному склону, хватаясь за грудь, сердце в которой было готово вот-вот разорваться.

Случалось и так, что псы в конце концов настигали его, и тогда завязывалась схватка не на жизнь, а на смерть. По сравнению с той адской жизнью то, что он делал сейчас, было сущей ерундой.

— Ха-а…

Тяжело дыша, Раон посмотрел вперёд. Дети из побочных ветвей и рекомендованные ученики, бежавшие изо всех сил, безусловно, были исключительно талантливы. Но Рунаан и Баррен отличались от них: с самого начала они бежали ровно, выдерживая постоянный темп.

И только он подумал о том, что их не зря называют гениями, Баррен внезапно ускорился. Обогнав Рунаан, он вырвался вперёд.

— А?

— Мо… молодой господин Баррен?

— Бегом! Не отставать!

Увидев это, дети из побочных ветвей и рекомендованные ученики через силу прибавили шаг.

— Хмф!

Словно бросая им вызов, Баррен покосился на Рунаан и Раона.

Что ты сейчас делаешь? Будешь просто терпеть, когда тебя так провоцируют? Догони его и вырви эти наглые глаза!

Гнев яростно заскрежетал зубами, свирепо пялясь на Баррена, но Раон никак не отреагировал.

«Я уже говорил тебе. Это не соревнование».

Этот бег был испытанием на выносливость и силу воли, а не гонкой на первенство. И здесь был ещё один человек, который это понимал.

«Рунаан Саллион».

Среброволосая девочка, бежавшая второй, спокойно держала свой темп, словно Баррен не вызывал у неё ни малейшего интереса.

«На самом деле она на шаг впереди него».

Раньше он думал, что они примерно равны, но, похоже, ментально Рунаан превосходила Баррена.

Баррен лишь пытался казаться взрослым, но вёл себя на свой возраст. Окажись он на настоящем поле боя таким, какой есть сейчас, погиб бы одним из первых.

«Впрочем, это не моё дело».

Раон продолжал бежать, ориентируясь на спину Рунаан, а не Баррена.

— Ра… Раон?

— Как?..

— Он… он всё ещё бежит?

Дети из побочных ветвей, выбившиеся из сил в погоне за Барреном, начали отставать. Это были те самые ученики, которые насмехались над Раоном перед началом испытания.

— Уф, уф! Чт… что ты сделал?

— Кх, не может быть…

Когда Раон пробегал мимо, задыкающиеся ученики замедляли шаг и бессильно оседали на землю.

Раон продолжал бежать, используя их изумлённые взгляды как стимул.

«Жалкое зрелище».

Это факт: те, кто не может держать язык за зубами, на деле ничего не стоят. Поскольку эти дети изначально его не интересовали, он просто выкинул их из головы и продолжил бежать.

— Ха-а…

Раон продолжал вращать Кольцо Огня, делая медленные вдохи.

«Кольцо быстро развивается».

Хотя он давно не бегал, культивация Кольца Огня продвигалась пугающе быстро. В конце концов, Кольцо Огня было техникой, раскрывающей свою истинную ценность только на пределе сил.

«Но это всё равно невероятно тяжело».

Вращающиеся кольца огня не избавляли от боли. Казалось, что сердце и лёгкие сейчас раздавит, а в бок вонзают кинжал.

Какое убожество.

Гнев цокнул языком, пока Раон бежал изо всех сил.

Я не потерплю поражения от того, чьё тело скоро станет моим. Отдай мне своё тело прямо сейчас. Я догоню и полностью заморожу этого синеволосого сопляка!

«Заткнись».

Это не гонка. Это была битва с самим собой.

Я не потерплю поражения, пока глаза Короля Сущности открыты!

«Тогда закрой их. Это чудо, что я всё ещё бегу».

И это была правда.

Пусть у него и была система Гнева, он не мог избавиться от стужи внутри своих контуров маны. Кольцо Огня было чудом, позволяющим ему продолжать бежать.

Тогда отдай мне своё тело.

Гнев превратился в то самое синее пламя, которое Раон видел накануне. Его ярость подхлестнула эмоции мальчика, вызвав тошноту.

«Только не сейчас…»

Раон прикусил губу. Из-за чудовищной усталости провокации Гнева причиняли вдвое больше боли, чем вчера.

«Всё бестолку, так что иди уже спать».

Раскрутив Кольцо Огня на полную мощь, он сохранил спокойное выражение лица. Раон продолжал переставлять ноги, делая вид, что ничего не происходит.

Кха! Почему сила Короля Сущности на тебя не действует?!

Гнев продолжал безжалостно распалять в нём гнев.

— Ха-а…

Раон противостоял атаке Гнева на одних лишь остатках выносливости.

«Я умираю…»

По спине струился холодный пот. Казалось, он вот-вот упадёт в обморок.

Лишь благодаря балансу между Кольцом Огня и опытом прошлой жизни, полным ситуаций на грани жизни и смерти, ему удавалось держаться.

Упрямый щенок!

«Сдайся и проваливай!»

— Ха-а!

Пока Раон подавлял силу Гнева, Риммер, валявшийся на помосте, внезапно встал.

— Всем стоять!

Ученики, бежавшие по тренировочной площадке, остановились, услышав его звонкий голос.

— Уф! Уф!

— Кха!

— А-у-у!

Дети с трудом держали глаза открытыми. Задыхаясь, они садились на землю или хватались за колени.

— Ха-а…

Раон тяжело дышал и выглядел так, словно вот-вот умрёт.

Что за монстр.

Гнев заскрежетал зубами и вернулся в браслет.

«Я же говорил, у тебя ничего не выйдет».

Он стёр со лба холодный пот. Испытание было сложным, но выдержать атаку Гнева оказалось ещё тяжелее. Если бы он продолжил бежать, то мог бы и правда умереть.

«Эту жизнь тоже нормальной не назовёшь… Хм?»

Пока он пил, перед глазами всплыло новое сообщение.

Дзинь!

[Выполнено действие, превосходящее пределы вашей выносливости.]

[Очки характеристик увеличены.]