Наступил рассвет.

Раон вышел из флигеля с заранее собранными вещами. Сильвия и служанки уже ждали его, выстроившись в саду.

— До скорого.

На глаза Сильвии навернулись слёзы, когда Раон помахал им на прощание, ловя на себе их обеспокоенные взгляды.

«Как хорошо, что я иду один».

Если бы Сильвия увязалась следом, он бы вряд ли вообще добрался до тренировочной площадки. Какое счастье, что туда пускают только учеников.

— Миледи Сильвия, неужели вы будете провожать молодого господина с таким лицом?

— Ох…

После слов Хелен лицо Сильвии немного разгладилось.

— Раон.

Сильвия нервно теребила подол платья, стоя перед сыном. Она всё ещё жутко волновалась, но больше не могла просить его всё бросить.

«Потому что я поняла, какой он».

Весь прошлый месяц Раон не пропускал ни дня тренировок, стойко перенося ледяной холод, сочащийся из контура маны.

Он бегал снова и снова, изо дня в день, с болью выдыхая морозный воздух. Она просто не имела права провожать с грустным лицом ребёнка, который так отчаянно старался.

— Удачи, Раон.

Сильвия тепло улыбнулась, стараясь скрыть тревогу и унять дрожь в сердце.

— Спасибо.

Раон кивнул и развернулся. Не медля больше ни секунды, он уверенно зашагал к пятой тренировочной площадке.

— С ним всё будет хорошо?

— Ему уже гораздо лучше. Такими темпами он даже сможет пройти обучение.

— Я даже не надеюсь на это. Я просто хочу, чтобы он вернулся целым и невредимым.

— Это было бы лучше всего.

Сильвия и Хелен не отрывали глаз от удаляющейся спины Раона. Каким бы ни был исход, они молились лишь об одном: чтобы он вернулся домой в безопасности.

***

Пятая тренировочная площадка напоминала гигантскую коробку: высокие глухие стены образовывали прямоугольник, надёжно скрывая происходящее от посторонних глаз.

Справа от входа располагалась открытая зона, усыпанная мелким грунтом, а слева находился крытый тренировочный зал.

Раон осмотрелся и перевёл взгляд на детей, выстроившихся в центре.

«Как я и слышал, их тут немало».

Несмотря на ранний час, по всей территории разминалось больше сотни детей.

Он знал, что такие толпы собираются каждый раз. Помимо детей из прямой и побочных ветвей Зигхарт, здесь были рекомендованные кандидаты и отпрыски вассальных семей.

«Говорили, что в этот раз людей больше обычного».

Хелен упоминала, что в этом году из-за наплыва учеников могут задействовать и шестую тренировочную площадку.

Хрусть.

Он обернулся на звук. Круглолицый мальчишка с зелёными волосами с аппетитом жевал крекеры.

— Будешь?

Поймав пристальный взгляд Раона, парнишка достал из кармана ещё горсть крекеров и протянул ему.

— Нет, спасибо.

— Ладно.

Тот пожал плечами и снова сунул руку в карман. На этот раз он извлёк оттуда толстый кусок хлеба.

Сочтя это забавным, Раон уже собирался начать разминку, как вдруг до него донёсся холодный голос:

— Это ведь он, да? Вы только посмотрите на эти тощие ручки-ножки. Пальцем тронешь – сломаются. Он и вправду думает, что сможет тренироваться?

— Больному лучше сидеть тихо и не высовываться. Не понимаю, зачем он здесь отсвечивает.

— У меня глаза на лоб полезли, когда я увидел, как он дерзит главе. Видимо, возомнил себя частью прямой ветви. Совсем страх потерял.

Дети из побочных ветвей громко его обсуждали. Слухи явно разлетелись быстро — слишком многие смотрели на него с откровенной неприязнью.

— Видели этот браслет?

— Цветочный браслетик?

— Он что, младенец?

Отпрыски побочных ветвей противно хихикали, косясь на запястье Раона. Видимо, браслет был виден всем.

Они что, смеют обсуждать Короля Сущности?

Гнев, до этого момента тихо спавший, содрогнулся.

«Вот почему я говорил тебе изменить внешний вид браслета».

Они – безвкусный мусор. Чего ты ждёшь? Размозжи им черепа.

Голос Гнева кипел от ярости.

«Ради чего?»

Они не просто насмехаются над Королём Сущности, но и откровенно нарываются. И ты собираешься это терпеть?

«Ты даже не знаешь, что произошло».

Мне плевать! Того факта, что они посмели взглянуть на Короля Сущности, достаточно, чтобы вырвать им глаза...

«Я не такой сумасшедший, как ты».

Как же он был рад, что не уступил контроль над телом этому маньяку.

— Хм.

Раон обернулся и посмотрел на детей из побочных ветвей, всё ещё чесавших языками. Те слегка вздрогнули, но тут же вызывающе вздёрнули подбородки.

«В прошлой жизни я бы просто проигнорировал их».

Ассасину не следует привлекать к себе внимание, поэтому он бы просто отвернулся, притворившись глухим.

Но в этот раз он решил жить как Раон Зигхарт, а не как тень. Спускать им это с рук не было ни малейшей причины.

— Что вы только что сказали?

Раон угрожающе шагнул навстречу болтунам. Те растерялись: они явно не ожидали, что он вообще к ним подойдёт.

— А?

— Ч-что ты несёшь?..

— Хватит жужжать, как комары. Говорите внятно.

— Хм.

— Э-это...

Детишки из побочной ветви стушевались и неловко переглянулись.

«Я так и думал».

Эти щенки просто повторяли за своими родителями. Здесь даже не нужно было серьёзно вмешиваться.

— Вас не учили не трепаться за спиной, если кишка тонка сказать всё в лицо?

— З-заткнись!

— Да как ты смеешь, жалкий калека из флигеля!

— Ты из побочной ветви, а не из прямой!

— Вы тоже из побочной. Слово «смеешь» используют к тем, кто ниже статусом. У вас нет права мне так говорить.

Голос Раона звучал ровно. Он просто констатировал факты.

— Кх!

Трое обидчиков сжали кулаки и приняли стойку, готовые броситься в драку в любой момент.

Клац.

Раон размял пальцы. Немного разогреться и привлечь к себе внимание до начала тренировки — почему бы и нет?

— Да пошёл ты...

— Стоять!

Троица уже была готова наброситься, как вдруг раздался строгий окрик. Он исходил от красивого подростка с синими волосами.

Да кто он вообще такой, чтобы вставать на пути? Проломи ему череп.

«Это Баррен?»

Представитель прямой ветви — тот самый, что показал лучший талант на Церемонии Суждения.

— Что за балаган вы устроили перед самым началом тренировки? Решили опозорить имя Зигхарт перед чужаками?

Раон думал, что тот примет сторону этих сопляков, но Баррен отчитал всех разом.

— Б-Баррен!

— Просим прощения!

Всего одного слова Баррена хватило, чтобы дети из побочной ветви сникли, как мыши перед котом. А ведь секунду назад готовы были разорвать Раона на куски.

— А ты всё так же не знаешь своего места.

Приняв извинения, Баррен подошёл к Раону.

— Ты – обычная пыль, которую легко смахнуть. Если не хочешь вылететь даже из своего флигеля, сиди тише воды, ниже травы.

Баррен нахмурился, с нескрываемым презрением глядя на него.

«Ничтожество!»

Этот глупец месяц назад завладел полным вниманием главы, причём просто удачно подгадал момент, а не блеснул талантом.

Больше всего на свете Баррен ненавидел бездарность. А на втором месте — заносчивость тех, кто не знает своего места.

Раон Зигхарт сочетал в себе и то, и другое.

Этот неудачник вот-вот вылетит с обучения, и то, что он посмел привлечь внимание главы, дико раздражало.

— Если не собираешься тренироваться – убирайся. А ещё лучше, просто скройся с глаз моих, тебе всё равно ни за что не пройти обучение.

Пока Баррен читал нотации, дети из побочной ветви ехидно ухмылялись. И когда они, довольные собой, уже собрались уходить, Раон сделал шаг вперёд.

— Как же грубо ты несёшь всякую чушь.

Раон вздёрнул подбородок и смерил Баррена холодным взглядом.

— Кем ты себя возомнил?

— Что?

— Да, ты из прямой ветви, но у тебя нет никакого звания. Хочешь вышвырнуть меня из флигеля? Думаешь, тебе это по зубам, когда ты даже не стал полноправным учеником? Ах, ну да. Может, шанс и появится, если ты побежишь плакаться отцу.

— Как ты смеешь, отброс...

Зелёный ветер окутал кулак Баррена. Он с кровожадным блеском в глазах шагнул к Раону, но в этот миг дверь тренировочной площадки с треском распахнулась.

Бах!

***

***

В содрогнувшуюся от удара дверь вошёл рыжеволосый мужчина. Острые уши, неземная красота — от него веяло причудливой смесью таинственности и жизнерадостности.

— Уже дерётесь? А вы смелые. Наверное, кровь кипит по молодости. Но вы даже слишком молоды для этого.

Он усмехнулся и направился к центру тренировочной площадки.

«Этот парень здесь работает?»

Раон прищурился. Его было невозможно не узнать. Это же Меч Света Зигхарт, эльф-мечник Риммер, чьё имя гремело на весь континент.

«Я слышал, он ушёл на покой...»

Ходили слухи, что он получил травму в подземелье и завершил карьеру. Раон никак не ожидал встретить его здесь.

— Хмф!

Риммер мазнул взглядом по Раону и Баррену, а затем взмыл на помост, с которого площадка была как на ладони.

— Кхм...

Баррен закусил губу и отвернулся. На его лице читалось явное предупреждение: в этот раз он прощает Раона, но впредь тому стоит оглядываться.

— Рад знакомству.

Риммер широко улыбнулся с возвышения.

— Я главный инструктор Риммер, и я буду руководить вашим обучением.

Его голос звучал звонко: не легкомысленно, а скорее непринуждённо-бодро. Сохраняя расслабленную улыбку, он продолжил:

— Здесь сто шестьдесят учеников и всего восемь инструкторов. Наверняка вы и сами думаете, что вас тут многовато. Давайте-ка сократим это число. Оставить четверть – самое то.

Расслабленная улыбка Риммера стала слегка озорной.

— С-сократить?

— До четверти?

— О чём вы говорите?..

Лица детей вмиг посерели. Они впервые слышали, чтобы кого-то отчисляли ещё до начала базовой подготовки.

— Мы будем отделять алмазы от булыжников. В самом прямом смысле. Я предпочитаю качество меченосцев их количеству.

Риммер поводил пальцем по толпе детей, словно выбирал товар на рынке.

— А? Но я пришёл, потому что мне велели...

Зеленоволосый парнишка, который до этого предлагал Раону крекеры, выронил свой ломоть хлеба.

— Я из побочной ветви Зигхарт! Это бред – отчислять меня ещё до того, как я стал полноправным учеником!

— Верно! Семья приказала всем нам участвовать!

— Ох-х. Я парень простой, в ваших прямых и побочных ветвях ничего не смыслю.

Риммер поморщился, беззаботно ковыряясь мизинцем в ухе.

— Закон на этой площадке – я. Не нравится? Идите жалуйтесь лорду, который дал мне эту власть.

И хотя он вёл себя скорее как хулиган, а не как главный инструктор, яркая внешность всё равно делала его чертовски крутым.

«Отсев...»

Раон почесал подбородок. Говорили, что Риммер обладал феноменальным чутьём на дух и скрытый потенциал противника. Видимо, именно этот дар он и пустит в ход для отбора.

Кто этот наглец?

«Что?»

Смеет смотреть на меня свысока! Мне это не по душе. Оторви этому эльфу уши.

«Тебе вообще хоть кто-нибудь нравится?»

Оправдывая свою сущность, Гнев бесился по любому поводу. Ему вечно всё было не так.

В царстве демонов никто не смел смотреть мне в глаза! Как истинному монарху, которым восхищался каждый... Э-эй!

«Заткнись».

Поскольку Гнев начал разглагольствовать, Раон просто постучал по браслету.

— Что ж, начнём испытание.

Риммер сдул ушную серу с мизинца.

— Как вы думаете, что самое важное в изучении боевых искусств?

— Талант!

— Сильное и гибкое тело!

— Стабильный энергетический центр!

— Способы тренировки меча и ауры – вот что важнее всего!

Решив, что проверка уже началась, дети тянули руки и наперебой выкрикивали свои варианты.

— Талант, тело, энергетический центр, меч – всё так. Но это лишь стены и крыша. Под ними должен лежать надёжный фундамент. Выносливость и сила воли.

— Ах...

— Хм...

Дети опустили руки и закивали, признавая его правоту.

— Кто-то из вас уже изучал боевые искусства, кто-то нет. Поэтому оценивать я буду самым простым, но самым надёжным методом.

Риммер перевёл палец с толпы учеников на открытую грунтовую площадку.

— Наматывайте круги, пока я не скажу стоп. Во весь опор!

Едва он договорил, двое тут же сорвались с места. Это были Баррен из прямой ветви — тот самый, что был на Церемонии Суждения вместе с Раоном — и Рунаан из вассальной семьи Саллион.

— Иик!

— Вп-вперёд!

— Бежим!

Спохватившись, остальные дети ринулись следом, начиная наматывать круги.

Не смей двигаться. Никто не вправе приказывать Королю Сущности...

Раон в очередной раз проигнорировал Гнева и, набрав полные лёгкие воздуха, рванул за остальными.

«Они и правда отличаются».

Рунаан и Баррен уже далеко оторвались от толпы. Казалось, бежали они расслабленно, но их скорость была такой, что никто не мог за ними угнаться.

И дело было не в мощной ауре или особых атрибутах. Они просто тренировали свои тела и умы с самого раннего детства.

Кхм. Раз уж начал бежать, так выходи вперёд. Почему ты плетёшься в самом хвосте?

«Я вообще перестал понимать, чего ты хочешь».

Я просто не хочу проигрывать.

«Это не соревнование».

Раон скосил глаза на Риммера, беззаботно насвистывающего на помосте. Тот активно прощупывал потенциал и дух бегущих. Очевидно, что голая скорость и выносливость не станут единственным критерием для отсева.

— Фу-у-х...

Раон протяжно выдохнул. В его глазах загорелся азарт.

«Победит в этом испытании тот, кто продержится дольше всех».

А в своей стойкости он был уверен больше, чем кто-либо на всём континенте.

***

— Лорд Баррен и леди Рунаан просто бесподобны.

— Дело не только в скорости, вы посмотрите на их ровное дыхание. Они бегут не в полную силу и смогут продержаться так часами. Такое мастерство в их годы... страшно представить, кем они вырастут.

Двое инструкторов под помостом тихо переговаривались, наблюдая за бегущими.

— Дети из побочных ветвей в этом году тоже радуют. Наверняка их отлично обучали.

— Как и рекомендованных учеников. Хватает толковых ребят. Похоже, отбор был строгим.

Они следили не только за лидерами забега. Инструкторы цепким взглядом оценивали каждого ребёнка, вплоть до отстающих.

— Хм...

Инструкторы нахмурились, когда их взгляды зацепились за Раона, плетущегося в самом конце.

— Как и ожидалось, он не поспевает.

— Он ведь болен. Само то, что он вообще вышел на пробежку, уже чудо.

— М-да, выглядит он уже вымотанным. Скоро сойдёт с дистанции.

Как и следовало ожидать, они быстро потеряли к нему интерес и перевели взгляды на других.

Но вот Риммер, напевавший себе под нос мелодию позади них, не сводил с Раона глаз.

«Как любопытно».

В зелёных глазах эльфа вспыхнул живой интерес.

«Впервые вижу кого-то подобного».

Получив благословение природы, намного превосходящее дары других рас, он обладал безупречным чутьём на состояние и скрытый потенциал окружающих.

Риммер всегда считал, что единственные, чьё будущее он не может прочесть — это сильнейшие воины континента.

«Однако...»

Впервые в жизни ему пришлось усомниться в своём даре.

Ни Рунаан с Барреном в авангарде, ни остальные ученики не могли укрыться от его взгляда.

Он насквозь видел их таланты: как они будут расти и какой силы смогут достичь.

За одним единственным исключением. Раон Зигхарт.

«Почему я ничего не вижу?»

Его будущее и скрытый потенциал были словно затянуты густым туманом.

Значило ли это, что у него нет таланта? Вовсе нет. Это значило, что мальчишка находился за гранью его восприятия. Точно такое же чувство он испытывал, глядя на тех, кто был неизмеримо сильнее.

— А это становится забавным.

Риммер усмехнулся. В эту до одури скучную эпоху наконец-то появился по-настоящему интересный человек.

***

— Вы только посмотрите.

— Неужели он плетётся в самом хвосте после всех своих понтов?

— Да он даже не последний, он просто вот-вот откинется.

Отпрыски побочных ветвей ехидно посмеивались, поглядывая на Раона в отстающей группе.

— Да как вообще может нормально бегать хлюпик, всю жизнь просидевший в тёплом флигеле?

— Гляньте на его лицо, сейчас задохнётся.

— Да он и десяти минут не протянет.

Остальные дети, подхватив настрой троицы из побочной ветви, тоже начали над ним насмехаться.

Но тяжёлое выражение на лице Раона не имело ничего общего с усталостью.

«Неужели вся тренировка – это просто бег?»

В его прошлой жизни, когда они тренировали выносливость, за ними пускали голодных хищников.

На фоне этого, бег по кругу до истощения казался какой-то нелепой шуткой.

Это было слишком легко.