— Хм…

Руки Раона подрагивали, хотя разум оставался абсолютно спокойным.

— Не стоит так напрягаться. Мы просто хотим поболтать.

Длинноволосый парень из побочной ветви, стоявший впереди всех, шагнул к нему. Раон уже знал его имя: Крейн Зигхарт. Тот самый наглец, что затеял с ним перепалку утром, и тот, кто продемонстрировал весьма выдающийся талант во время Церемонии Суждения.

— Эй.

По едва заметному кивку Крейна трое мальчишек мигом обступили Раона, зажимая его с боков и со спины.

— Поговорить? О чём?

Раон попытался сделать шаг назад, но отступать было некуда: троица надежно отрезала пути к отходу.

— На месте узнаешь.

— Иди тихо.

Крейн ухмыльнулся и махнул рукой, а двое парней по бокам принялись грубо подталкивать Раона плечами.

Поскольку Раон был щуплым для своих лет, а отпрыски побочной ветви — весьма рослыми, со стороны казалось, будто взрослые куда-то тащат малыша.

— П-подождите. Почему бы нам не поговорить прямо здесь?

— Слишком поздно.

— Не стоило так задирать нос.

Стоило Раону съёжиться и испуганно опустить взгляд, как парни лишь мерзко захихикали, грубо хватая его под руки.

Ты обещал показать мне то, что я жаждал увидеть. И что ты делаешь?

«Чтобы сварить рис, нужно время. Здесь то же самое. Просто подожди немного».

— Кх!

Раона притащили на задворки тренировочной площадки и с силой швырнули к стене. Место было тёмное и безлюдное, скрытое от чужих глаз.

— З-зачем вы это делаете?

— Ах ты выскочка эликсирная.

— Что?

— Прямая ветвь вышвырнула тебя как мусор, а ты смеешь задирать нос, полагаясь на удачно подвернувшийся эликсир?

— Ты бы сегодня и шагу ступить не смог, если бы не зелье от Оборванного Святого!

— Жалкий слабак!

Лица парней исказились злобой. Сейчас они походили на диких зверей, загнавших в угол долгожданную добычу.

«И всё это из-за такой нелепости…»

Этот жалкий и детский повод лишь доказывал, что они действительно ещё дети.

«И они даже не допускают мысли, что могут проиграть. Вообще».

Раон мысленно усмехнулся.

«Впрочем, это логично».

Ему было двенадцать, а им — по тринадцать лет, да и комплекцией парни из побочной ветви сильно выделялись. Они тренировались годами и даже не думали о возможности поражения.

— Не переживай, следов не останется.

— В конце концов, нам не впервой.

— Как и говорил инструктор, мы просто дружески пообщаемся как ученики.

Парни двинулись на него, разминая кулаки.

— Вы правы.

Раон поднял голову. На его губах заиграла лёгкая улыбка.

— Абсолютно правы.

От притворного страха и замешательства в глазах не осталось и следа.

— Ах ты ублюдок!

Парень со стрижкой под горшок, стоявший справа, бросился на него с кулаками.

Едва заметно поведя плечом, Раон ушёл с линии атаки и наотмашь всадил правый локоть противнику в грудь.

— Кхак!

«Горшок» рухнул ничком, хватая ртом воздух. Он скреб пальцами землю, тщетно пытаясь сделать хоть один вдох.

— Ч-что за чёрт?!

Узкоглазый парень слева попытался ударить ногой.

Бам!

Раон без труда заблокировал удар левой рукой, шагнул вперед и с силой впечатал кулак ему в солнечное сплетение.

— Гхх…

Мальчишка повалился на землю. Закатив глаза, он скрючился и схватился за живот.

Вжух!

Последний парень зашёл со спины и обрушил на него удар сомкнутыми в замок кулаками. Раон мягко отвёл атаку ладонью и ударил обидчика ногой в живот.

— Хек!

Самый крупный из нападавших со свистом выдохнул и грузно осел на землю.

— Ч-что вы творите? Какого черта вы проигрываете этому ублюдку?!

Крейн, оставшийся на ногах в гордом одиночестве, попятился. Он заикался, а его руки предательски дрожали.

— У нас просто беседа между учениками. Как ты и сказал.

Раон неспешно надвигался на Крейна, шаг в шаг повторяя его отступление.

— Не подходи!

С отчаянным воплем Крейн выбросил вперёд левый кулак, тут же добавив правый. Это была весьма неплохая, натренированная комбинация.

Вот только его противником был далеко не обычный двенадцатилетний мальчишка.

Хрусть!

Рука Раона скользнула вперёд, извиваясь, подобно ядовитой змее. Он стальной хваткой вцепился в левое предплечье Крейна и выкрутил его вправо.

— А-а-ах!

Крейн истошно завопил. Пронзительная, ломающая кости боль оборвала его атаку правым кулаком.

— Это ещё не всё.

Превратив левую ладонь в подобие лезвия, Раон нанёс рубящий удар Крейну в правый бок.

— Кхак! А-а-ах!

Крейн покатился по земле, вопя так, словно настал его последний час.

Какой дивный вопль! Но его череп всё ещё цел. Раскрои его прямо сейчас.

«Тебе всегда нужен череп…»

Раон лишь покачал головой и посмотрел на четверых парней из побочной ветви, извивающихся на земле.

— И что же мне с вами делать?

Раон медленно двинулся к корчащимся парням. В его глазах читалась явная жажда крови.

— А-а-а!

— У-у-ух!

— Ч-что…

Побитые мальчишки содрогались от боли. На их лицах застыло не просто замешательство — это был неподдельный ужас.

— У-у…

Зубы Крейна отбивали дробь, словно от жуткого холода.

«Что за монстр этот парень?..»

Такой дух невозможно было ощутить ни от Баррена, ни от старших детей из прямой линии. От Раона исходило нечто иное, нечто куда более мрачное, чем обычная аура.

«Словно перед тобой стоит взрослый…»

И не просто взрослый. Это было то самое леденящее чувство, которое охватывало при встрече взглядом с главными фигурами семьи Зигхарт.

— Чем глубже беседа, тем лучше.

— У-у-угх!

— П-пожалуйста!

Раон приближался с лёгкой улыбкой, а парни дрожали, словно перед ними стоял сам бог смерти.

***

***

Бум! Бдыщ!

Утратив даже способность кричать, парни из побочной ветви скорчились на земле, словно личинки, пока Раон методично осыпал их ударами.

А вот это освежает. Впервые ты мне действительно понравился.

«Что ж, и на том спасибо».

Раон избивал их так, что Гнев был готов рукоплескать. Более того, он бил туда, где больнее всего, хоть это и не бросалось в глаза.

— Гхх!

— У-у-у…

Истерзанные парни больше не смели даже посмотреть Раону в глаза. Они лишь скручивались в клубок, словно выброшенные на берег креветки.

— П-прошу, хватит…

— Прости нас!

— Гхх!

Раон преподал им очень доходчивый урок. Теперь они не посмеют смотреть даже на носки его сапог.

— Сегодня у нас состоялась дружеская беседа между учениками, верно?

— Д-да!

— В-всё так!

— Я правильно понимаю, что вы никому не расскажете о нашем разговоре?

— К-конечно!

— Ни за что!

Крейн и остальные закивали, желая, чтобы избиение поскорее закончилось.

— Тогда давайте добавим последний штрих перед тем, как разойтись.

— П-последний штрих?

— О чём ты?..

— Кто убедил вас это сделать? Баррен?

— Э-э…

— Что? Н-нет, ничего подобного.

Парни замотали головами.

— Тогда в чём дело?

— М-молодой господин Баррен никогда не приказывал нам ничего п-подобного.

— Верно. Вообще-то, он даже велел нам остановиться. Просто мы…

— Вот как?

Раон усмехнулся. Судя по их перепуганным лицам, они не лгали. Баррен и правда был ни при чём.

«Значит, он ещё не совсем испорчен».

Баррен явно недолюбливал Раона и не следил за языком, но откровенным мусором он всё же не был.

— Советую вести себя хорошо, если не хотите повторить нашу беседу завтра.

— Д-да!

— Обязательно!

— Мы даже на твою тень не наступим!

Выслушав их ответы, Раон развернулся. Но стоило ему выйти из переулка, как раздался знакомый звук.

Дзинь!

***

Топ.

В переулок, который только что покинули Раон и ученики, неслышно спрыгнул Риммер.

— Хм!

Провожая взглядом побитых парней, он облизал губы.

«Занимательное вышло зрелище».

Он, как обычно, просто убивал время, но в итоге увидел нечто потрясающее.

«Чем больше я смотрю, тем любопытнее становится».

Раон, которого он видел сегодня, совсем не походил на того жалкого больного мальчишку, о котором говорили Гленн и Сильвия.

«Неужели он гений?»

Раон никогда не изучал боевые искусства. Он ни разу никого не бил, и сам не получал ударов. Но его движения доказывали обратное.

Он ушёл от первого кулака с минимальными усилиями и тут же ударил в ответ.

Со вторым и третьим противником он расправился точными ударами по уязвимым точкам ещё до того, как те успели понять, что произошло. Да, всё выглядело немного грубо, но новичок ни за что не смог бы провернуть подобное.

Риммер думал, что у парня просто отличная сила воли, но, похоже, он был талантлив и в боевых искусствах.

«Видимо, он не зря носит фамилию Зигхарт».

Риммер ухмыльнулся, вспомнив, как Раон избил парней из побочной ветви, а затем запугал их.

Это напомнило ему Гленна из тех времён, когда Риммер ещё мнил себя самым сильным. На первый взгляд он не казался кем-то выдающимся, но стоило ему начать действовать — и он превосходил всех.

Ему удалось впечатлить даже Риммера, который в те времена откровенно презирал людей. Излишне говорить, каким человеком был Гленн.

«А вдобавок ко всему…»

То, как Раон угрожал парням их же собственными словами, делало его ещё больше похожим на Гленна.

— Таинственный гений среди лучших талантов…

Риммер весело покатался по земле.

— Моё сердце так и бьётся.

Уголки его губ плавно поползли вверх.

***

Раон вошёл в комнату 405 — этот номер был выбит на ключе, который инструктор выдал ему перед общежитием.

Комната оказалась просторной, мало чем отличающейся от его спальни во флигеле. Кровать выглядела удобной, а свободного места вполне хватало для тренировки Кольца Огня.

«Итак…»

Бегло осмотревшись, он сел на кровать и вызвал недавнее сообщение.

[Гнев удовлетворен вашими действиями. Показатель Ловкости увеличен на 1.]

Сообщение гласило, что его ловкость возросла, а Гнев остался доволен.

«Я могу повышать характеристики и так?»

Видимо, удовлетворение Гнева приносило ему очки, как и сопротивление его вмешательству.

Однако…

Гнев ревёт.

Это ошибка! Король Сущности не удовлетворён! Этого мало! Ты должен был хотя бы отрубить им головы!

Судя по тому, как Гнев поднял шум, Раон получил награду независимо от его желаний.

Эти характеристики, которые ты получаешь! Откуда они вообще берутся?!

Очевидно, Гнев и сам не знал, откуда берутся характеристики.

«Так ты тоже не в курсе? Это твоя собственная способность, а ты ничего о ней не знаешь».

Всё это из-за того, что ты украл силу у Короля Сущности!

— Как бы то ни было, факт остаётся фактом: ты ничего не знаешь.

Гхх…

Голос Гнева дрогнул, словно всё недавнее удовольствие испарилось без следа.

Ладно, я всё проверю. Жди.

С этими словами присутствие Гнева исчезло. Браслет в виде цветка всё ещё оставался на запястье, но душа словно покинула его. Раон попробовал взмахнуть рукой, но ничего не произошло.

— В кои-то веки тишина.

Раон опустил руку. Решив воспользоваться моментом, он отправился в душевую на четвёртом этаже.

Быстро приняв душ, он вернулся в комнату. Даже не высушив волосы, он уселся на пол.

«А он и правда как курица, несущая золотые яйца».

Раон ухмылся, глядя на цветастый браслет на запястье. Получать характеристики за признание или сопротивление — всё равно что получать их даром.

Раз уж у него есть Кольцо Огня и Сопротивление Воде, он ни за что не проиграет Гневу. Одна сплошная выгода.

«Может, потренироваться, пока он не вернулся?»

Довольный собой, Раон закрыл глаза, чтобы попрактиковать Кольцо Огня.

Но стоило ему собраться с мыслями, как он услышал:

Кхх!

— Уже вернулся?

Раон цокнул языком и открыл глаза. Гнев дрожал на его запястье.

Ах ты вор!

— Вор?

Ты украл силу, которую Король Сущности оставил в своём истинном теле!

«Истинном теле?»

Если подумать, Гнев действительно говорил, что был где-то королём, называя себя Королём Сущности. Раон не запомнил, потому что для него это было не важно.

Это Мир Демонов! Я был монархом Мира Демонов!

«Понятно».

Раон равнодушно кивнул — ему было всё равно.

Скрежет!

Раон отчётливо услышал, как Гнев заскрежетал зубами.

Что это за ответ?! Ты всего лишь навозная муха, ворующая силу Короля Сущности! Ты должен пасть на колени и поклоняться мне!

— Ты отдаёшь мне её не по своей воле, так с какой стати я должен тебя благодарить?

Гхх…

Гнев лишь сдавленно зарычал, не в силах ничего на это возразить.

Твоё высокомерие воистину достигает небес.

— Вовсе нет.

Раон покачал головой. Он никогда не думал ни о чём подобном. Просто Гнев слишком привык к почитанию и не выносил прямых ответов.

Тело Короля Сущности в настоящее время связано с тобой. Вот почему окно статуса перешло к тебе.

«Хм…»

Поэтому у меня есть предложение.

— Предложение?

Давай заключим пари. Если выиграешь ты, я сам отдам тебе очки характеристик. Но если проиграешь, ты познаешь мой гнев.

Голос Гнева был пропитан яростью и обидой — в точности как в тот день, когда они впервые встретились.

[Гнев предлагает вам заключить пари.]