— Пари?

Раон прищурился.

— О каком пари идёт речь?

Он никак не мог взять в толк, с чего это Гнев вдруг решил поспорить.

Тебе незачем нервничать. Король Сущности не лжёт и не пытается тебя обмануть. Я покажу тебе всё сам.

Как только он произнёс эти слова, перед глазами всплыло новое системное сообщение.

[Гнев предлагает первое пари.]

[Условие: Занять первое место в списке на экзамене для официальных учеников.]

[В случае успеха: Все характеристики +2, случайная черта.]

[В случае провала: Создание 10 единиц эмоции в «Гневе».]

Прочитав сообщение, он всё понял. Судя по всему, Гнев намеревался передать Раону часть своих способностей, если тот сумеет выиграть пари.

— Ты говоришь о том, чтобы занять первое место на экзамене для официальных учеников, о котором упоминал Риммер?

Именно так. Он сказал, что будет первое место, так что победитель будет очевиден.

— Хм…

Оставалась пара вопросов.

— Что значит «случайная черта»?

Одна из черт, которыми обладает Король Сущности, будет дарована тебе. Разумеется, её уровень понизят, чтобы он соответствовал твоей посредственности.

— Черта…

Раон посмотрел на Гнева, который пылал так ярко, словно в костёр плеснули масла. Тот всегда называл себя монархом мира демонов.

Раон не мог слепо ему доверять, но то, что Гнев был особенной сущностью, не вызывало сомнений. А значит, эта случайная черта с большой долей вероятности окажется весьма полезной способностью.

— И ещё кое-что. Самое важное. Что ты имеешь в виду под созданием десяти единиц эмоции в «Гневе» в случае моего провала?

То, что и написано. Ты поглотишь эмоцию гнева, которой обладает Король Сущности.

— Хочешь сказать, что ты способен контролировать мои чувства?

Не совсем. Я передам тебе лишь крошечную толику гнева. Совсем немного. Однако…

В голосе Гнева отчётливо слышалось предвкушение.

Как говорится, капля за каплей, и океан соберётся. Если ты продолжишь вбирать в себя гнев Короля Сущности, то в один прекрасный момент просто потеряешь контроль над своими эмоциями… И неважно, насколько сильна твоя воля.

— Так вот в чём состояла твоя истинная цель?

Раон одарил Гнева ледяным взглядом. Очевидно, осознав, что с наскока захватить его тело не выйдет, демон решил действовать исподволь, отравляя его разум по капле.

К этому времени ты уже должен был уяснить, что твоё тело меняется в зависимости от показателей в окне статуса. Если примешь это пари, то станешь на шаг ближе к своей мести.

Несмотря на свой титул Короля Сущности, Гнев хладнокровно продолжал уговаривать его принять предложение. И Раон впервые почувствовал раздражение от его слов.

«И зачем ему заключать такое пари?»

Раз его основное тело всё ещё существовало, он мог бы просто использовать его, чтобы подчинить разум мальчишки. Раон не мог понять, зачем демону прибегать к такому изощрённому методу.

Как я уже говорил, способности основного тела Короля Сущности связаны с тобой. Будь у меня возможность использовать ту силу, я бы уже давно захватил твоё тело.

Отозвался Гнев, словно прочитав его мысли.

— Ты уверен, что здесь нет подвоха?

Король Сущности – монарх мира демонов. А монархи мира демонов не лгут.

— Ха-ах…

Раон тихо вздохнул. Гнев, несомненно, был сумасшедшим психопатом, но до сих пор он ни разу не солгал, отвечая на его вопросы.

— Выходит, у меня нет иного выбора, кроме как откусить это отравленное яблоко?

Он не мог отказаться. Не тогда, когда наградой служили два очка ко всем характеристикам и новая особая способность.

С другой стороны, риск при провале был невелик, пусть в перспективе эти капли гнева и могли стать опасными.

— Хм…

На пятой тренировочной площадке было много выдающихся детей. Не только Рунаан и Баррен, но и дети из побочных ветвей, а также рекомендованные ученики обладали особыми талантами.

Заурядному ребёнку не стоило и мечтать о первом месте.

Однако он был перерождённым.

Каким бы ни был экзамен и какими бы талантливыми ни оказались остальные дети, Раон был абсолютно уверен, что не проиграет, если воспользуется боевым опытом своей прошлой жизни.

— Хорошо, я согласен.

Мудрое решение.

[Вы приняли пари с Гневом.]

Раон посмотрел в глаза Гнева сквозь системное сообщение. Демон ухмылялся, полностью уверенный в своей победе.

И Раон улыбнулся ему в ответ.

«Всё пойдёт совсем не так, как ты рассчитываешь».

***

На следующий день, перед рассветом.

Баррен открыл дверь и вошёл на тренировочную площадку.

Несмотря на столь ранний час, когда солнце ещё даже не показалось над горизонтом, его волосы были аккуратно уложены, а тренировочная форма — безупречно выглажена. Он был поистине образцовым аристократом.

— Хм?

Крейн и ещё несколько детей из побочных ветвей, которые обычно рассыпались перед ним в льстивых приветствиях, сейчас лишь неловко поклонились и отвели взгляды.

«И что это с ними?»

Размышляя об этом, он вспомнил вчерашний инцидент.

«Только не говорите мне… Они всё-таки решили к нему прицепиться?»

Баррен нахмурился. Раон ему тоже не нравился, но опускаться до личных издевательств было поступком, который запятнал бы великое имя Зигхарт.

«Жалкие ублюдки».

Как раз в тот момент, когда он собирался подойти к этим идиотам и отчитать их, дверь открылась, и внутрь шагнул Раон.

— Хм?

Он был в полном порядке. Ни ссадин, ни синяков — не похоже, чтобы его били. Более того, парень выглядел ещё увереннее, чем вчера.

— Ик!

— Хи-и!

А вот Крейн и остальные прихвостни, едва завидев Раона, забились в угол, словно побитые псы.

«Что? Да что вообще произошло?»

Баррен нервно сглотнул. Он решительно не понимал, что за чертовщина здесь творится.

— Эй.

Он не удержался и подошёл к дрожащим трусам.

— Мо-молодой господин Баррен!

Крейн и другие дети из побочных ветвей опустили головы, разинув рты.

— Почему вы так дрожите?

— Э-это…

— Кхм!

Заметив Раона, а вовсе не Баррена, они тут же захлопнули рты. В их глазах плескался первобытный страх.

«Они боятся Раона, а не меня?»

Что же такое Раон с ними сделал, раз они так напуганы?

— Нет, ничего не случилось.

— Верно. Абсолютно ничего не произошло.

— Хе-хе!

Дети неловко почесали затылки с вымученными улыбками.

«Неужели это их избили?»

Это был единственный логичный вывод. Должно быть, они попытались преподать ему урок, но в итоге сами отхватили по полной.

Баррен обернулся и посмотрел на Раона. Тот, как и вчера, просто стоял в стороне, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к происходящему.

«Значит, он скрывал свои способности».

Вызывало лишь смех то, что какой-то бесталанный пациент пытался утаить свои жалкие навыки.

«Трепыхайся сколько влезет».

Что бы он ни делал, он всё равно останется на самом дне.

***

***

Разминая шею, Раон встретился взглядом с детьми из побочных ветвей, с которыми он вчера так продуктивно «побеседовал».

— Угх!

— Кху!

Те издали сдавленные звуки и попятились.

— А?

— Что это с ними?

Вчерашние наглецы, открыто осыпавшие его оскорблениями, теперь жались по углам. Эта картина заставила остальных учеников недоумённо переглядываться.

Услышав презрительный смешок, Раон повернул голову. Баррен явно насмехался над ним.

«Держу пари, он думает, что все мои усилия бессмысленны, что бы я ни делал».

Мысли Баррена читались как открытая книга. Наверняка он считал жалкими и нелепыми потуги бесталанного мальчишки.

«Какое грандиозное заблуждение».

Для Раона, владеющего Кольцом Огня, понятие таланта не имело никакого значения. К тому времени, как он перестанет быть временным учеником, он оставит Баррена далеко позади.

Глаза этой змеи меня раздражают. Вырви их.

«Только не это снова».

Там, в мире демонов, всякий, кто посмел бы бросить на меня такой взгляд, был бы…

«Пожалуйста, заткнись».

Раон постучал по своему браслету. Раздался короткий Вжик!, и Гнев умолк.

А-ах ты ж ублюдок!

«Ты слишком много болтаешь».

Дверь тренировочной площадки распахнулась как раз тогда, когда он решил потренировать Кольцо Огня, отгородившись от болтовни Гнева.

Топ!

Сквозь скрипучие створки дверей внутрь шагнули Риммер и инструкторы.

В отличие от инструкторов, шеренгой застывших у входа, Риммер вприпрыжку взбежал на платформу.

— Доброе утро.

Риммер окинул их взглядом и широко улыбнулся.

— Да, инструктор!

Временные ученики ответили громко и чётко, несмотря на то, что было ещё очень рано.

— Вчерашний день, должно быть, выдался тяжёлым. Бежать на пределе возможностей непросто, даже если вы тренировали свою выносливость. Поэтому…

Риммер кивнул и растянул губы в улыбке.

— Сегодня вы побежите снова. И снова на полной скорости!

— Что, простите?

— С-снова?

— Предел человеческой выносливости возрастает каждый раз, когда она истощается. Так что бегите изо всех сил, пока я не прикажу остановиться.

Пока остальные дети недовольно морщились, двое уже сорвались с места. Это были Рунаан и Баррен.

Вшух!

В отличие от вчерашнего дня, когда они экономили силы, сейчас они рванули вперёд, выкладываясь на полную.

— Угх!

— Опять спринт!

Дети, которые надеялись, что сегодня они наконец-то начнут изучать что-то новое, с жалобными стонами побежали следом.

Снова бегаешь? Как скучно. Ты можешь стать сильнее и без этой чепухи. Если ты убьёшь врага…

«Меня всё устраивает».

Раон резко оборвал Гнева. Сделав глубокий вдох, он оттолкнулся от земли и рванул вперёд.

Серьёзно? Тебе доставляет удовольствие бесконечно бегать и глотать пыль?

«Бег делает меня сильнее».

Идиот! Если бы ты только доверил своё тело Королю Сущности, то уже через год стал бы сильнейшим…

«В этом нет никакого смысла, если я перестану быть собой».

Не позволив Гневу продолжать нести этот бред, он сосредоточился на беге.

«Я быстрее, чем вчера».

Благодаря возросшим показателям ловкости и выносливости он маневрировал в толпе и перебирал ногами куда проворнее.

Теперь он мчался наравне с некоторыми детьми из побочных ветвей и рекомендованными учениками, которых вчера смог нагнать лишь в самом конце испытания.

— А?

— Хм…

— Ра-Раон?

Глаза детей из средней и нижней группы расширились от удивления. Казалось, они просто не могли поверить в то, что Раон бежит прямо рядом с ними.

«Мой рост определённо набирает обороты».

Раон слегка улыбнулся. Очки характеристик в сочетании с Кольцом Огня делали его прогресс невероятно быстрым.

Тем не менее, как бы он ни старался, Баррен и Рунаан всё больше и больше отрывались от остальных. Их врождённые таланты и годы изнурительных тренировок пока оставались для него недосягаемыми.

Пока что.

«А здесь весьма неплохо».

Тут его заставляли выкладываться на все сто, и вокруг было множество тех, за кем можно было тянуться. Идеальная среда для самосовершенствования.

Раон взглянул на Риммера, который безмятежно клевал носом на возвышении. Этот парень казался легкомысленным и ветреным, но его методы тренировок были надёжны как скала.

«Твои тренировки… Я выжму из них максимум».

***

— Стоять!

Спринт, начавшийся ещё до рассвета, завершился лишь тогда, когда солнце полностью поднялось над горизонтом.

— Кха-а!

— Ха-ах!

— Уф-ф!

Все без исключения ученики повалились на землю, судорожно хватая ртом воздух. Почти никто не мог удержаться на ногах, так как большую часть времени им приходилось бежать на пределе сил.

— На этом предрассветная тренировка окончена.

— Пред… предрассветная…

— Даже не утренняя, а предрассветная…

Услышав это, дети обречённо покачали головами.

— На рассвете воздух свеж, и потоки маны ощущаются гораздо отчётливее. Вам лучше привыкнуть к этому, потому что вы продолжите в том же духе даже после того, как станете официальными учениками.

Риммер покрутил пальцем в воздухе. Этот жест красноречиво описывал то, как дети будут наматывать круги до бесконечности.

— А теперь марш на завтрак.

— Как можно есть после такой пробежки?..

— Я… кусок в горло не лезет!

— Ни за что не смогу проглотить ни крошки!

Заныли дети, всё ещё распластанные на земле.

— Вам лучше поесть, даже если не хочется. Тренировки продолжатся, и вы просто не выдержите без еды. Впрочем, как и всегда, выбор за вами.

С этими словами Риммер ушёл. Казалось, ему было совершенно всё равно, последуют они его совету или нет.

«Сказать нам поесть после того, как выжал из нас все соки…»

— Д-думаю, мне стоит поесть. Даже если потом всё выйдет обратно…

Шатаясь от усталости, ученики побрели в столовую. Еда оказалась лёгкой, совершенно не жирной. Видимо, здесь учли интенсивность предрассветных тренировок.

Тёплый бульон, мягкий хлеб, постное мясо и немного овощей — вот и всё меню.

— Еда просто ужасная.

— А по-моему, есть можно.

Дети побочных ветвей покосились на Раона, который неотрывно смотрел на свою тарелку.

— Вы только посмотрите на него.

— Даже не притронулся.

— Наверное, не может это есть, потому что рос в тепличных условиях во флигеле.

— Точно. Хоть он и последний в рейтинге, но к нему как к больному наверняка всегда относились лучше.

Пока остальные дети хихикали, насмехаясь над ним, мысли Раона витали совершенно в иных материях.

«Здесь дают еду?»

Он бы ещё понял, если бы их покормили по окончании всех тренировок. Однако в прошлой жизни ему никогда не давали еды в перерывах между занятиями.

Даже в более юном возрасте ему приходилось жевать траву или самостоятельно охотиться на зверей, чтобы утолить голод. Он и представить себе не мог, что кто-то будет кормить его вот так просто.

«Это место и вправду самое лучшее!»