После завтрака Раон вернулся на тренировочную площадку.

Еда была просто отвратительной. Если бы нечто подобное подали мне в Мире Демонов, Король Сущности размозжил бы повару голову.

«А? Ты почувствовал вкус?»

Король Сущности способен делить с тобой ощущения, в особенности – чувство вкуса. В Мире Демонов Король Сущности слыл известным гурманом...

«Ты и впрямь слишком много болтаешь. Мог бы просто сказать, что чувствуешь вкус, потому что наши чувства связаны».

Молчать! Король Сущности славится своей немногословностью... ух!

«Помолчи немного. Из-за тебя мне трудно переваривать пищу».

Раон заставил Гнева замолчать, легонько постучав по браслету, а затем перевёл взгляд на помост.

Риммер валялся на возвышении, всем своим видом показывая, что дремлет. Он замер, будто каменное изваяние, не подавая ни малейших признаков жизни.

Бесит одним своим видом. Так и хочется оторвать ему эти острые уши.

Изо рта Гнева вырывались клубы ледяного пара. Казалось, он буквально закипает от ярости при каждом взгляде на Риммера.

«Меч Света Зигхарт, значит...»

Мастерство Риммера, должно быть, было непревзойдённым, раз уж его прозвали Меч Света Зигхарт. Однако ходили слухи, что характер у него был не просто лёгким, а откровенно беспечным.

Раньше Раон считал это полной чушью. Но, глядя на Риммера сейчас, он осознал, насколько же правдивы были эти слухи.

«Но в его стойке нет брешей».

Несмотря на весь свой расслабленный вид, инструктор не демонстрировал ни малейшей слабости.

Раон слышал, что Риммер ушёл в отставку из-за тяжёлого ранения, но, судя по всему, навыки мастера никуда не исчезли.

Как только Король Сущности завладеет твоим телом, эти уши будут вырваны с корнем.

«Ну-ну».

Чего, разумеется, никогда не произойдёт.

Зевнув, Риммер лениво потянулся — хотя все временные ученики уже давно построились на площадке.

— Вы закончили есть?

— Да.

Поскольку дети ещё не до конца восстановили силы, их голоса звучали куда более вяло и измученно, чем на рассвете.

— Тогда мы немедленно приступим к следующей части тренировки.

Риммер усмехнулся. Когда он перевёл взгляд на деревянные мечи, сложенные на краю тренировочной площадки, лица детей заметно просветлели.

— Мечи вам не понадобятся. Просто повторяйте мою позу.

Словно в насмешку, он расставил ноги на ширину плеч и чуть согнул колени.

— Мы... разве мы не будем учиться владеть мечом? — выкрикнул один из детей побочной ветви, подняв руку.

— Не будем.

— А мы думали, что будем тренироваться с мечами...

— Он прав. Сэр Меч Света известен своим искусством фехтования, так почему же...

— Меч? Это всё прекрасно, но как вы собираетесь бегать, если ещё не научились ходить?

Уголки губ Риммера поползли вверх. От его прохладной улыбки, казалось, повеяло ледяным ветром.

— У вас нет ни выносливости, ни силы воли, вы даже стоять правильно не умеете. И правда думаете, что сможете нормально обращаться с мечом?

— Ах...

— Я уже говорил это, но вы вовсе не обязаны следовать моим указаниям. В конце концов, разгребать последствия всё равно придётся вам самим.

Тон его голоса был игривым, но на тренировочной площадке воцарилась гробовая тишина.

— Повторяйте за мной, если хотите. Те же, кто желает заняться чем-то другим, могут отойти вправо.

Естественно, никто не сдвинулся с места. Все замерли, во все глаза глядя на Риммера.

— Тогда начнём сначала. Расставьте ноги на ширину плеч. Затем согните колени так, чтобы бёдра были параллельны земле.

— Есть, сэр!

Дети без труда повторили стойку.

— Эта стойка называется «всадник». Именно так вы сидите верхом на лошади, и это базовая стойка для любого боевого искусства – будь то меч, копьё или кулачный бой. Сохраняйте стойку всадника, пока я не прикажу остановиться.

— Есть!

Звонко отозвавшись, дети вытянули руки перед собой. Поскольку это была одна из самых базовых стоек, никто не ошибся.

Люди и впрямь жалкие создания, раз тренируют свои тела в такой нелепой позе.

«И при этом ты так и не смог завладеть телом такого человека».

Кх! Это совсем другое...

«Мне нужно сосредоточиться, так что цыц».

Раон щёлкнул по цветочному браслету и закрыл глаза.

«Это важный момент».

Даже в такой банальной базовой тренировке он мог извлечь огромную пользу, используя Кольцо Огня. Он мог сделать свои занятия в разы эффективнее, чем у остальных детей.

— Я вздремну.

Риммер улёгся на спину и снова заснул, а стойка всадника, казалось, длилась целую вечность.

— Угх...

— Ах!

— К-как долго нам ещё так стоять?!

Руки и ноги детей дрожали так, словно началось землетрясение. Хоть стойка всадника и считалась базовой, они впервые удерживали её так долго.

Однако были и исключения. Дети из высшего эшелона, включая Рунаан и Баррена, продолжали уверенно держать правильную позу.

— Ч-что не так с этим парнем?

— Как он вообще держится?!

— Он же... он же от природы слабак!

— Я слышал, он постоянно болел...

Раон удерживал позу, обливаясь потом. Точность его стойки превосходила кого бы то ни было на всей тренировочной площадке.

— Гррра-а!

— Я... я не могу ему проиграть.

— Ни за что не сдамся, пока этот хиляк продолжает стоять!

Дети из низшего эшелона уже готовы были сдаться. Но, увидев, что Раон всё ещё держится, они стиснули зубы и продолжили стоять.

Однако, вопреки своему измождённому виду, Раон всё ещё располагал приличным запасом выносливости.

«Проще простого».

В своей прошлой жизни он отрабатывал стойку всадника, взвалив на спину и бёдра тяжёлые валуны. А ведь тогда он был даже младше, чем сейчас. Нынешняя тренировка казалась лёгкой прогулкой по сравнению с теми временами.

Разумеется, холод, растекающийся по уставшему телу, причинял невыносимую боль. Ему казалось, что плоть разрывают на куски, а кости промерзают насквозь, но именно в этом и крылась возможность стать сильнее.

Вуух.

Сохраняя стойку всадника, Раон вбирал в себя холод, вращая контур маны техникой Кольцо Огня.

Как бы больно ему ни было, он смог поглотить значительное количество стужи, благодаря чему Кольцо Огня продвинулось ещё дальше.

Судя по скорости прогресса, он чувствовал, что без труда выиграет пари у Гнева, хотя демон, похоже, об этом даже не подозревал.

Когда Раон настолько глубоко ушёл в себя, что почти забыл о тренировке, с помоста раздался звук.

Хлоп.

— Закончили!

Вернувшись в реальность, Раон увидел, что Риммер уже стоит на ногах и одобрительно кивает. Остальные дети попадали на землю, разминая затёкшие бёдра так, словно месили тесто.

И долго ты ещё собираешься игнорировать Короля Сущности?!

«Прости, я прослушал».

Ты, ничтожный ублюдок...

Гнев грязно выругался на Раона, который в ответ лишь молча уставился на браслет. Судя по всему, демон бормотал всё это время без умолку.

— Фух...

Игнорируя Гнева, Раон продолжал расслаблять мышцы ног и поясницы, размеренно восстанавливая дыхание.

***

***

Дзынь!

[Выполнено действие, выходящее за пределы физических возможностей.]

[Показатель Выносливости возрос.]

Системное сообщение, возвещающее о повышении выносливости, появилось вновь. Чувствуя, как жизненные силы возвращаются к дрожащим ногам, Раон выгнул спину, разминая поясницу.

— Как и вчера, некоторые из вас продержались до победного конца, а другие – сдались.

Глядя на тех, кто всё ещё оставался на ногах, Риммер погрозил им пальцем.

— Повторяю ещё раз. Я лишь даю вам указания. Я не буду напрямую вмешиваться в ваши тренировки. Вы должны сами преодолеть собственные пределы. Отвесьте своему разуму хорошую оплеуху, когда он начнёт шептать вам, что вы сделали достаточно. Только так вы сможете пройти испытание через шесть месяцев.

Продолжил инструктор, не стирая с лица хитрую ухмылку.

— Больше я повторять не стану. Отныне мне будет абсолютно плевать, сдадитесь ли вы на полпути или продержитесь до самого конца.

Велев ученикам размять ноги в рамках подготовки к завтрашней тренировке, Риммер удалился.

Жалкий остроухий ублюдок, верящий в бога природы, распинается об идеализме. Как нелепо. Сила воли – ничто перед лицом подавляющей мощи.

«Это неправда».

О чём это ты?

«Тебе действительно нужна сила воли».

Раон покачал головой, разминая ноги.

Ты так рассуждаешь лишь потому, что ты слабак и никогда не сталкивался с истинной мощью. Если бы ты познал силу Короля Сущности, то прямо сейчас преклонялся бы предо мной...

«Мне удалось выдержать твою атаку именно благодаря силе воли».

Эт... Это лишь потому, что Король Сущности ещё не вернул себе былую силу!

«А я всего лишь ребёнок».

Э-это...

Голос Гнева бессильно стих.

«Сила воли, разумеется, имеет значение».

Сила воли была сродни выносливости и физической силе. У неё был предел, но чем чаще ты её использовал, тем крепче она становилась.

В прошлой жизни он часто оказывался в безвыходных ситуациях и умудрялся выжить лишь благодаря своей запредельной выносливости и несгибаемой воле.

«Что ж, пора за работу».

Размяв мышцы бёдер и поясницы, он вошёл в крытый спортзал.

Внутри находилось множество тренировочных снарядов для повышения силы и ловкости.

Опять будешь тренироваться?

«Да».

Он кивнул. Характеристики росли только тогда, когда тело доводили до абсолютного предела — словно пытались выжать последнюю каплю воды из сухой тряпки.

Раону дополнительные тренировки не казались ни мучительными, ни скучными. Напротив, он ждал их с нетерпением.

Он начал с базовых упражнений: отжиманий и планки.

Это так раздражает. Словно наблюдаю за гусеницей, висящей на дереве.

«Гусеница, умеющая лишь ползать, однажды превратится в бабочку и взлетит».

Единственный для тебя способ стать бабочкой – передать своё тело Королю Сущности.

«Это не бабочка. Это ядовитая моль. Хватит мечтать».

Раон встряхнул кистями и снова согнул руки. В отжиманиях количество не играло решающей роли. Он медленно сгибал и выпрямлял руки так, чтобы максимально нагрузить и простимулировать мышцы.

Казалось, грудные мышцы вот-вот порвутся, но он был только рад этой боли. Вскоре она превратится в его новые характеристики и выносливость.

Закончив с отжиманиями, он принялся качать пресс. Именно в этот момент другие дети начали заходить в крытый спортзал.

Бросив на него быстрый взгляд, они разошлись по залу, чтобы приступить к собственным тренировкам.

Рунаан и Баррен тоже вошли внутрь, осматривая тренажёры.

Рунаан отошла в сторону и взяла себе один из снарядов, а Баррен, посверлив Раона злобным взглядом, направился к выходу.

Он подошёл к стойке с деревянными мечами, схватил один из них и принялся отрабатывать взмахи.

Вжик!

Ученики из побочных ветвей, которые обычно всюду следовали за Барреном, тоже взяли деревянные мечи и начали практиковать техники фехтования, которым обучались ранее.

Он взялся за меч.

«Взялся».

А ты разве не собираешься сделать то же самое?

«Пока мне это ни к чему».

Сейчас Раону нужен был не меч, а выносливость, сила и ловкость, которые послужат надёжным фундаментом.

Фехтование Баррена и других детей не дотягивало даже до уровня новичков. Для дилетантов тренировка с мечом без надзора инструктора была лишь пустой тратой времени.

Не обращая внимания на то, чем занимаются остальные, Раон продолжал свою скучную, но изнурительную тренировку, желая лишь одного — добиться ещё большего прогресса на следующий день.

***

Рунаан Саллион не интересовалась окружающими.

И дело было вовсе не в высокомерии из-за выдающегося таланта.

Причина крылась в другом: она наглухо заперла двери своего сердца в тот самый день, когда её жестоко разочаровал человек, которому она так доверяла.

Однако недавно появился тот, кто всё же привлёк её внимание.

И это был не Риммер, Меч Света, и даже не Баррен Зигхарт, которого все называли её главным соперником.

Раон Зигхарт.

Сын Сильвии, изгнанный из прямой линии и ставший побочным потомком, не переставал притягивать её взгляд.

«Почему я продолжаю обращать на него внимание?»

Она впервые кем-то заинтересовалась и почувствовала к кому-то некое родство.

«Всё дело в холоде?»

Ходили слухи, что контур маны Раона хранит в себе колоссальное количество стужи. Вполне возможно, её собственные ледяные способности заставляли её ощущать некую связь с его холодом.

«Должно быть, так оно и есть».

Осознав причину, она попыталась перестать следить за ним.

Однако, как бы она ни старалась, отвести от него взгляд не получалось.

«Он так быстро растёт».

Развитие Раона было аномально быстрым.

Когда она видела его месяц назад в зале для аудиенций, он был тощим мальчишкой без намёка на мускулатуру. Однако с тех пор он заметно окреп и набрал мышечную массу.

«Более того...»

Ещё недавно он находился в самом низшем эшелоне, а сейчас уже умудрился догнать детей из средне-низшего.

Все твердили, что сама Рунаан родилась с божественным талантом, но даже она сомневалась, что смогла бы прогрессировать так стремительно. Это просто не укладывалось в голове.

— Фух!

С лёгкостью поднимая 60-килограммовую гирю, она продолжала украдкой посматривать на Раона.

— Это действительно странно.