В отличие от остальных детей, которые после тренировки в изнеможении рухнули на землю, тяжело хватая ртом воздух, Раон, лишь слегка выдохнув, спокойно сидел на тренажёре для грудных мышц.

«Не зря эту технику культивации называют легендарной».

Хотя тело было истощено до предела, вращающиеся в груди Кольца Огня восстанавливали выносливость и силу воли.

Казалось, он только что выжал из себя все соки, но теперь вновь был готов выкладываться на полную. Кольцо Огня не просто так считалось одним из величайших сокровищ континента.

— Фу-у-ух…

Увеличив нагрузку на пять килограммов по сравнению со вчерашним днём, Раон поднял вес. Он двигался плавно, стараясь максимально увеличить амплитуду и как следует нагрузить грудные мышцы.

Клац.

Закончив шесть подходов, он поднялся и услышал, как кто-то сел на соседний тренажёр.

«Кто это?»

Единственным, кто вообще к нему приближался, был зеленоволосый чудак с карманом на животе. Раону это показалось странным, и он обернулся.

«Рунаан?»

На соседней скамье сидела Рунаан Саллион. Её длинные серебристые волосы рассыпались по плечам.

Девочка выставила вес куда больше, чем у Раона, и приступила к упражнению.

— Хап!

Её стойка и движения поразительно точно копировали Раона. Девочку не волновали ни количество повторений, ни сам вес — всё её внимание было сосредоточено на стимуляции мышц.

Что это с ней?

«Понятия не имею».

Понаблюдав за ней немного, Раон отошёл в сторону. Чтобы проработать мышцы более тщательно, он пересел на другой тренажёр.

— Хуп!

Выставив нагрузку, превышающую его собственный предел, он поднял вес, одновременно вращая Кольцо Огня.

— Ха-ах!

В обычном состоянии стоило бы скинуть килограммов десять, но Кольцо Огня позволяло справляться с таким весом, да ещё и делать больше повторений.

Он снова услышал, как кто-то сел рядом. Выполнив упражнение так, что руки и грудь задрожали от напряжения, он опустил снаряд.

«Серьёзно?»

Он повернул голову, не вставая с места. Как и ожидалось, там была Рунаан. Она снова выставила вес тяжелее его собственного и начала тягать железо.

«Зачем она это делает?»

Раон прищурился. Рунаан не обращала никакого внимания на Риммера, не говоря уже о других учениках. Он совершенно не понимал, зачем она его копирует, поднимая веса точно так же, как он.

«Должно быть, мне показалось».

Если подумать, это было вполне логично — переходить к тренировке мелких мышц после проработки крупных. Раон встал, решив, что это простое совпадение.

Однако, чтобы окончательно в этом убедиться, он направился к тренажёрам для плечевого пояса.

Скрип!

Выставив нужный вес, он начал поднимать снаряд, концентрируясь на напряжении в плечах. Когда подход был завершён, перед ним выросла фигура Рунаан.

Просверлив его недолгим взглядом, она села на соседний тренажёр и выставила нагрузку. И снова вес оказался больше.

— Хуух!

Она невозмутимо принялась поднимать вес, безучастно глядя прямо перед собой.

Ты и правда собираешься стерпеть подобную провокацию? Долго ещё будешь прятаться, словно крыса!

«Провокация…»

Раон повернул голову и посмотрел на девочку. Рунаан методично продолжала упражнение, всем своим видом показывая, что он её ничуть не интересует.

«О чём она думает?»

Первый и второй раз можно было списать на случайность. Но то, что она в точности повторяла его тренировку на плечи, случайностью быть никак не могло.

И всё же он не мог прочесть её мыслей. Её глаза, холодные, как лёд, оставались мутными и расфокусированными, не позволяя уловить даже намёка на её истинные намерения.

Так ты не понимаешь, да? Девчонка в открытую провоцирует тебя, выставляя себя лучше! Вдарь ей по лицу, прямо сейчас!

Ребёнок, взрослый, женщина — для Гнева это не имело никакого значения. Как и следовало из его имени, он испытывал гнев ко всему сущему.

«Пожалуйста, прекрати. Хотя бы на секунду, просто заткнись».

Проигнорировав вопли Гнева, Раон отошёл от тренажёра и принялся за приседания. Как и ожидалось, Рунаан последовала за ним, приседая с куда более тяжёлым весом.

— Ч-что?

— С чего это они вдвоём?

— Почему леди Рунаан обращает внимание на этого неудачника?

Дети в крытом спортзале разинули рты от удивления, наблюдая за тем, как Рунаан тренируется бок о бок с Раоном.

Скр-р-р.

Баррен Зигхарт, вернувшийся в крытый спортзал после тренировки по фехтованию с детьми из побочных ветвей, яростно стиснул зубы.

— Грх…!

— Почему Рунаан рядом с ним?..

Представители побочных ветвей, увидев Рунаан рядом с Раоном, уставились на них со жгучей враждебностью.

— Хм.

Раон взглянул на Рунаан, к которой сейчас было приковано внимание всего зала.

Серебристые волосы, сияющие словно лунный свет, белоснежная кожа и тонкие, острые черты лица делали её красоту неземной. Если бы не глаза — пустые и бессмысленные, словно в ней не хватало какой-то важной детали.

— Тебе есть что мне сказать?

Когда она закончила подход, Раон подошёл к ней.

— …

Услышав вопрос, она некоторое время немигающе смотрела на него, словно изучала диковинного зверька.

— Нет.

Бросив короткий ответ, девочка снова принялась поднимать снаряд — на этот раз с ещё большим весом.

«Ничего не понимаю».

Раон пожал плечами и поднялся со своего места. Решив, что она всё равно скоро потеряет к нему интерес, он предпочёл просто не обращать на неё внимания.

Пока он размышлял о том, что делать дальше, раз уж его привычный распорядок был нарушен, позади раздались тихие шаги.

Обернувшись, он увидел Рунаан: её фиолетовые глаза цепко изучали его тело.

— Если есть что сказать – говори.

— …

Не проронив ни слова, Рунаан встретилась с ним взглядом. В её глазах читалась безмятежность кошки, только что проснувшейся после долгого сна.

— Ха-а-а.

Раон тихо вздохнул и направился к другому тренажёру. Рунаан тенью скользнула следом и заняла точно такой же снаряд.

***

***

Прошла неделя с тех пор, как Рунаан Саллион начала наблюдать за Раоном Зигхартом.

— Хм.

Едва переступив порог крытого спортзала, она сразу же начала искать Раона глазами. Как и всегда, он тягал железо задолго до прихода остальных.

«Тяжелее, чем вчера».

Раон увеличил вес на пять килограммов по сравнению со вчерашним днём, в чём, на первый взгляд, не было ничего необычного.

Постепенное увеличение нагрузки было естественным для тех, кто усердно тренируется.

Но что, если вес увеличивается каждый день? Это выходило за рамки нормального.

«Как он это делает?»

Большинство этого не замечало, но за прошлую неделю Раон Зигхарт увеличил рабочий вес больше чем на десять килограммов. Даже учитывая, что детский организм развивается быстрее, цифры были просто абсурдными.

«А ведь он считался безнадёжно больным…»

Бледное лицо, конечности, похожие на хрупкие веточки. Однако на тренировочной площадке он выдерживал нагрузки лучше любого другого ученика.

«Может, всё дело в стойке?»

Стойка, в которой Раон поднимал веса, немного отличалась от общепринятой. Девочка предположила, что секрет его невероятной скорости развития кроется именно в этом.

Придя к такому выводу, Рунаан села на соседний тренажёр, пока Раон тренировал грудь, и начала выполнять упражнение в точности как он.

«Хм».

Ощущения почти не отличались от привычных. Разве что мышцы нагружались чуть сильнее.

«Ничего особенного».

Посчитав затею бессмысленной, она уже собиралась вернуться к своей привычной стойке.

«А?»

Но стоило ей вдохнуть прохладный, таинственный аромат, исходивший от Раона, как тяжёлый металл вдруг показался ей лёгким, словно пёрышко.

«Что произошло?»

Ей показалось, будто её сила и ловкость в одно мгновение возросли. Груз, который она тягала с огромным трудом, теперь не вызывал никаких проблем.

Однако стоило Раону, который некоторое время за ней наблюдал, отойти, как это странное ощущение мгновенно испарилось.

— Ах…

Скучая по этому чувству, Рунаан заворожённо смотрела в спину Раону, направляющемуся к следующему тренажёру.

«Возможно…»

Рунаан пошла следом за Раоном и устроилась рядом. Она выставила вес, превышающий её обычную норму, и потянула.

— Угх…

Похоже, она всё-таки переоценила свои силы — сдвинуть металл оказалось слишком сложно. Но как только Раон приступил к упражнению, повеявший от него прохладный воздух вновь сделал её снаряд невесомым.

«Так вот в чём дело».

Это не было плодом её воображения. Она действительно могла поднимать вес на десять килограммов тяжелее обычного, словно её физические показатели и впрямь невероятным образом возросли.

— Хуух!

Несмотря на запредельную нагрузку, плечи и руки совершенно не чувствовали перенапряжения.

Когда она, внутренне ликуя, закончила упражнение, перед ней уже стоял Раон.

— Тебе есть что мне сказать?

Светловолосый мальчик с алыми глазами — живым доказательством крови Зигхарт — ждал ответа.

— Нет.

Рунаан покачала головой. Раон, посверлив её взглядом ещё секунду, двинулся к следующему тренажёру.

«Нужно просто ходить за ним по пятам».

Её глаза блеснули кошачьим огоньком, и она пошла следом за Раоном.

Ей нравилось тягать большие веса, но куда сильнее её манил этот прохладный аромат, исходивший от его тела.

***

Риммер поднимался на гору позади главного здания Зигхарт.

— Цык.

Он покачал головой и цокнул языком, собираясь забраться на плоский камень на склоне.

— Вы, должно быть, очень переживаете за внука, раз каждый день навещаете мой камень для сна.

С вершины скалы спрыгнул пожилой мужчина, от которого исходила аура остро отточенного клинка. Это был Гленн Зигхарт.

— …

Не произнеся ни слова, Гленн устремил тяжёлый взгляд на едва различимый горный хребет.

— Хмф.

Риммер фыркнул и прислонился спиной к камню. Они долго молча смотрели на заходящее солнце.

— Ха-а-а… Вы бы лучше просто спросили, чем напускать на себя такой важный вид.

Риммер со вздохом запрыгнул на камень, где сидел Гленн.

— Дети справляются отлично. Они пашут так усердно, что, честно говоря, даже превосходят мои ожидания.

— Превосходят твои ожидания?

— Я позволил им тренироваться по собственной воле.

— Я это знаю.

— Будем честны, у двенадцати-тринадцатилетних детей не так уж много силы воли. Я думал, большинство начнёт отлынивать уже через неделю. Но не тут-то было!

Он нисколько не преувеличивал. Составляя план тренировок, он собирался отобрать около двадцати человек из ста шестидесяти.

— Сдаст гораздо больше учеников, чем я думал, и всё благодаря внуку моего лорда.

— Моему внуку? Ты говоришь о Баррене?

— Хватит притворяться, вы прекрасно знаете, что я говорю о Раоне.

— Я не знаю, что происходило на тренировочной площадке. Ты сам велел мне не обращать на это внимания, сказав, что сам обо всём позаботишься.

— Ха, серьёзно?

Риммер почесал рыжую шевелюру. Раздражало, что этот старик, поджидавший его здесь из-за беспокойства за внука, теперь прикидывался дурачком.

— Этот парень совершенно не такой, каким его представляете вы с Сильвией.

— Что ты имеешь в виду?

Глаза Гленна оставались всё такими же бесстрастными, но голос неуловимо изменился.

— Вы хотели, чтобы он поскорее вылетел и не покалечился, ведь он слаб душой и телом.

— Я такого не говорил. Я лишь велел не делать поблажек.

— Как бы то ни было, я тоже старался завалить его как можно быстрее.

В синих глазах Риммера блеснул огонёк.

— Он монстр. Его сила воли просто ненормальна. Она крепче, чем у воина, прошедшего десятки или сотни битв.

За свою жизнь Риммер повидал немало талантов, но даже среди них Раон был исключением. Трудно было поверить, какими темпами он растёт — каждое утро Риммеру приходилось присматриваться к нему дважды.

— В начале тренировок Раон был одним из худших среди ста шестидесяти учеников. Прошло всего три недели, а он уже в середнячках. Думаете, такое возможно?

— …

— Сначала я решил, что Раон на самом деле не болен и просто скрывает свою силу. Но это невозможно. В его теле по-прежнему бушует чудовищный холод.

В последнее время он всё пристальнее наблюдал за Раоном на тренировках, ведь мальчишка каждую секунду выкладывался на полную.

— Я подумываю взять его на личное обучение.

Видя, с какой самоотдачей Раон справляется с подготовленной программой, Риммер невольно проникался к нему большей симпатией, чем к остальным.

— Ты готов зайти так далеко?

— Он не остановится, даже если промёрзнет насквозь, как зимнее дерево. Остальные дети пашут на износ только потому, что смотрят на него. Он – главный стимул пятой тренировочной площадки.

— Хм…

Гленн почесал подбородок с невозмутимым лицом, но не смог скрыть лёгкой усмешки, тронувшей уголки губ.

— Похоже, в итоге пройдёт куда больше детей, чем я ожидал.

И хотя он пробормотал это с показным недовольством, в глазах его плясали смешинки.

— Не слишком ли это большая нагрузка на тело Раона?

Гленн наконец-то заговорил о главном.

— Хм…

Риммер незаметно сглотнул.

«Даже больше, чем я предполагал».

Он знал, что Гленн питает к Раону особую привязанность, но не думал, что он спросит об этом так прямо.

Похоже, вся та любовь, которую он не смог подарить своей младшей дочери, теперь без остатка перенеслась на Раона.

— Что ж, тут и впрямь есть странность. Он определённо перенапрягается, но восстанавливается с такой скоростью, что это похоже на мистику.

— Даже ты не можешь в этом разобраться?

— О том и речь. Впервые мои глаза не могут кого-то прочесть, если не считать представителей Десяти Небес Континента.

Риммер озадаченно склонил голову. Он лучше всех умел анализировать чужой потенциал и состояние, но Раон был иным случаем.

Честно говоря, Раон был куда большей загадкой, чем сам Гленн, достигший титула сильнейшего на континенте.

— Риммер.

— Да?

— Ты не личный инструктор Раона, а главный инструктор пятой тренировочной площадки. Уделяй внимание всем, кто в будущем станет силой семьи, а не думай только о Раоне.

Сказав это с преисполненным достоинства видом, Гленн начал спускаться с горы.

— Ха.

Риммер фыркнул, поражаясь этой нелепости.

— Какого чёрта он несёт, если сам пришёл сюда только ради того, чтобы послушать о Раоне?