Внутри поместья лорда, атмосфера которого была острой и давящей, словно лезвие гигантского меча, его владелец — Гленн Зигхарт — восседал на троне, задумчиво прищурив глаза.

«Если так подумать…»

Ему вспомнились слова бродяги, известного как Оборванный Святой.

«Случается, что они обладают исключительным талантом».

Патрик упоминал, что порой дети, рождённые с Проклятием Стужи, оказывались невероятно одарёнными.

«Неужели этот талант проявился?»

Иначе Раон ни за что бы не смог и дальше принимать эликсир.

— Хм…

Гленн тяжело вздохнул. Подобное проявление слабости было недопустимо показывать другим, особенно тому, кто носил титул Разрушительный Король Севера.

«Это была ошибка, чудовищная ошибка».

Было время, когда его эмоции иссохли, уподобившись пескам пустыни — побочный эффект прорыва сквозь очередную стену боевых искусств.

Сильвия родилась именно тогда. В отличие от остальных детей, он не дарил ей ни капли любви. Он был для неё скорее суровым инструктором, нежели отцом, и растил её, лишь раздавая сухие поручения.

В итоге Сильвия не познала тепла ни от отца, ни от матери, как не видела привязанности и от своих братьев и сестёр. Она жила, словно сломанная марионетка, пока однажды не покинула семью вместе с мужчиной, которого встретила во внешнем мире.

«Тогда я действительно ничего не чувствовал».

Гленн знал, что клевета братьев и сестёр, а также презрение со стороны подчинённых тоже сыграли свою роль в её уходе, но тогда его это совершенно не волновало.

Ему было плевать, что случится с Сильвией. В те годы его заботило лишь собственное могущество и стремление сделать семью ещё больше и сильнее.

Но спустя пять лет, пробив очередную адскую стену боевых искусств и вернув себе человеческие эмоции, он наконец всё осознал. Осознал, что совершил огромную, непоправимую ошибку.

Послав по её следам телохранителей, он сумел спасти Сильвию и Раона в её утробе, но его зять и внучка, с которой он так и не успел познакомиться, уже были мертвы, оставив после себя лишь лужи крови.

«Как жалко».

Он прикусил губу от стыда за собственное прошлое. Глава дома Зигхарт, Разрушительный Король Севера, Император Мечей. У него хватало громких титулов, но ни один из них не мог исправить ошибок прошлого.

Его отношения с Сильвией были безвозвратно разрушены.

«Раон».

Именно поэтому он твёрдо решил защитить своего младшего внука во что бы то ни стало, даже если в итоге Сильвия и сам Раон возненавидят его за это.

Тук-тук.

Пока он укреплялся в своей решимости, в дверь постучали.

— Ха-а…

Стерев с лица выражение усталости, он заговорил с ледяным достоинством:

— Войдите.

***

Раон вошёл в крытый спортзал, чувствуя приятное предвкушение, пульсирующее в венах.

«Наконец-то я разогрелся».

Благодаря двум неделям непрерывных тренировок ему удалось подняться до уровня учеников средней группы.

Такими темпами он вполне мог догнать Баррена и Рунаан ещё до начала испытания.

«Пора начинать сегодняшнюю тренировку».

Стоило ему поднять плечевой эспандер, как слева подошла Рунаан.

— Фух!

С затуманенным взглядом, словно вот-вот пустит слюну, она начала тягать вес, значительно превышающий его собственный.

Эта глуповатая на вид девчонка снова здесь.

«Пусть делает что хочет».

Поскольку она ему не мешала, он просто проигнорировал её и продолжил занятие.

Но в этот раз он услышал, как кто-то присел справа от него.

— Эм… Прошу прощения. Я не мешаю?

Зеленовласый ученик с объёмным карманом на животе неловко чесал затылок. Он был единственным, кто вообще разговаривал с ним.

«Его зовут Дориан».

Он каждый раз до ужаса пугался указаний Риммера, но при этом был быстрым и на удивление упорным.

— Будешь?

Дориан снова достал из своего кармана на животе круглые крекеры и предложил ему.

— А…

Раон машинально взял крекер. Когда он уже собирался вернуть его, то почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Фиолетовые глаза Рунаан сверкали, словно снег на солнце.

Впервые вижу у этой глуповатой девчонки такое выражение лица.

«Она любит крекеры?»

Её взгляд был намертво прикован к печенью.

— Хочешь?

— …

Раон протянул ей крекер. Немного подумав, она пошевелила пальцами, словно дикая кошка, и осторожно забрала лакомство.

— …Спасибо.

Кивком поблагодарив Раона и Дориана, она откусила кусочек, став похожей на кролика, грызущего лист.

Её губы изогнулись в мягкой улыбке — крекер ей явно понравился.

Забирая еду, она напоминала кошку, когда ела — кролика, а в остальное время походила на ленивого щенка. Весьма своеобразная особа.

— Эм… Господин Раон?

Спрятав остатки крекеров обратно в карман, Дориан повернулся к нему.

— Можно мне тоже тренироваться рядом с вами?

Он пояснил, что тоже хочет поучиться правильной стойке.

— Как хочешь.

Раон кивнул. Своим быстрым прогрессом он был обязан технике Кольца Огня и опыту из прошлой жизни. То, что Дориан будет копировать его позу, не имело значения.

— Спасибо!

— Не за что.

Махнув рукой в ответ на радость Дориана, он снова сосредоточился на тренировке.

Скрип!

Пока он нагружал мышцы до предела, до него донеслись звуки тренажёра Дориана, двигающегося с той же скоростью и амплитудой. Такой же звук доносился и слева, со стороны Рунаан.

«Чудики какие-то».

Королю Сущности нравится этот парень, похожий на зелёного енота.

«Почему?»

Он поклонился Королю Сущности. Это первое проявление уважения, которое я получил с момента пробуждения.

«…»

Раону хотелось сказать, что поклон предназначался вовсе не ему, но это было бы слишком утомительно, поэтому он промолчал.

«Теперь вокруг меня крутятся двое детей».

***

Пять недель спустя.

Во время утренней пробежки Раон обошёл среднюю группу и догнал группу выше среднего.

На вечерней тренировке к нему присоединился ещё один человек, помимо Рунаан и Дориана.

Десять недель спустя.

Раон стал самым быстрым в группе выше среднего, и в тот же вечер к их компании добавился ещё один ученик.

Пятнадцать недель спустя.

Раон догнал высшую группу. Шестеро человек, тренировавшихся рядом с ним, также кардинально улучшили свои результаты.

***

Прошло четыре месяца с тех пор, как пятая тренировочная площадка начала временные тренировки.

Риммер продолжал давать им самые разные упражнения, и их сложность неуклонно росла.

Занятия начинались до рассвета и длились до вечера. Даже дети из высшей группы, отличавшиеся хорошей выносливостью, начали демонстрировать признаки истощения.

Разумеется, сама суть тренировок оставалась прежней.

Всё оставалось на усмотрение учеников, включая утренние и дневные занятия под руководством Риммера, а также самостоятельные вечерние тренировки.

Риммер и другие инструкторы никого не ругали за то, что те сдавались или пропускали самостоятельные занятия.

Если ученики просили показать правильную стойку или дать совет, им всё подробно объясняли, но не более того. Инструкторы никогда не заставляли их работать усерднее или тренироваться регулярнее. В этом плане они казались скорее наблюдателями, чем наставниками.

Оставить всё на усмотрение двенадцати-тринадцатилетних детей было весьма новаторским подходом к обучению.

На деле же дети из побочных ветвей и те, кто пришёл по рекомендации, гордясь своими талантами, не выкладывались на полную. Они попросту пропускали самостоятельные тренировки.

Казалось, они искренне верили, что смогут стать официальными учениками, не утруждая себя.

Однако нашёлся один человек, который заставил их передумать.

Раон Зигхарт.

Этот печально известный мальчишка начал менять пятую тренировочную площадку в лучшую сторону.

Когда тренировки только начались, выносливость Раона была на уровне низшей группы.

Он сумел добежать до конца первого забега, но не смог догнать среднюю группу, а его лицо стало бледным как смерть.

Но он продолжал бежать.

Он выдерживал тренировки, из-за которых сдавались даже те, чья выносливость была куда выше. На самостоятельные занятия он всегда приходил первым, а уходил последним.

Во время тренировок он не просто задыхался — из его рта вырывался белый пар, а на следующий день он неизменно показывал результаты.

Его выносливость, сила и ловкость возросли так стремительно, что он поднялся с самого дна рейтинга на десятое место среди ста шестидесяти учеников.

Дети, на чьих глазах происходили эти изменения, потеряли дар речи.

Представители побочных ветвей, дети из вассальных семей и те, кто пришёл по рекомендации, больше не позволяли себе расслабляться. Они начали выкладываться на полную и перестали пропускать самостоятельные тренировки.

Раон, который когда-то был всеобщим посмешищем, превратился в их соперника.

Разумеется, так считали не все.

Баррен и следовавшие за ним дети из побочных ветвей по-прежнему верили, что тренировать выносливость до такой степени не нужно. Они продолжали практиковать искусство владения мечом и кулачный бой, которым их обучили в семьях.

Время шло, и каждый выкладывался по-своему.

***

***

— Ха-а!

Раон тяжело выдохнул, стремительно несясь вперёд во время утренней пробежки.

Его выносливость и ловкость сильно возросли, но бег на пределе возможностей по-прежнему выматывал его.

«Но кое-что всё же изменилось».

Бесчисленной толпы детей, некогда маячивших впереди него, больше не было.

Благодаря улучшенным показателям и Кольцу Огня, впереди бежало менее десяти учеников.

Жалкое зрелище. Прошло столько времени, а впереди тебя всё ещё мельтешит столько насекомых.

«Мог бы и сказать, что поражён тем, как быстро я развиваюсь».

Гнев ничуть не изменился. Он постоянно ворчал и требовал отдать ему тело.

«Я думал, что смогу догнать их довольно скоро, но эти двое определённо отличаются от остальных».

Взгляд Раона зацепился за спины Рунаан и Баррена, бежавших дальше всех. Он и так это знал, но они находились на совершенно ином уровне по сравнению с остальными.

Они родились с лучшими талантами, обладали сильной волей и получили должное воспитание в своих семьях, не позволявшее им лениться.

В их характерах были свои странности, но это неудивительно, учитывая, что им было всего по двенадцать лет.

«Может, пробежать сегодня ещё немного?»

Раон с силой оттолкнулся от земли, выжимая максимум из Кольца Огня.

Ему казалось, что лёгкие вот-вот разорвутся, словно бумага, но он использовал Кольцо Огня как опору и продолжал бежать.

— Ч-что?!

— Раон Зигхарт!

— Проклятье!

Дети из высшей группы гневно уставились на него, когда Раон пулей пронёсся мимо них.

Вжик!

Услышав за спиной свист рассекаемого воздуха, Баррен и Рунаан оглянулись.

— Хм…

— …

Баррен хмуро сдвинул брови, а глаза Рунаан заблестели, словно у кошки, нашедшей драгоценность.

Они отвернулись и снова прибавили ходу, словно призывая его попробовать за ними угнаться.

«Они определённо хороши. Однако…»

Уголки губ Раона приподнялись, когда он смотрел на их спины.

«Оставшегося времени должно хватить».

Учитывая темпы своего роста, он рассчитывал обойти их в выносливости, силе и ловкости ещё до начала испытания.

Хотя, реши они использовать свою ауру, история была бы совсем другой.

«Аура…»

Дети из прямой ветви, побочных ветвей и вассальных семей, включая Рунаан и Баррена, уже научились тренировать свою ауру.

Раон же, напротив, несмотря на культивацию Кольца Огня, не имел в теле ни единой крупицы ауры.

«Мне нужно этому научиться…»

Думая об изучении ауры, он немного терялся.

«Техника, которой я пользовался раньше, не так уж плоха».

Техника культивации теневой ауры, которую он изучил в прошлой жизни, была весьма достойной.

Её можно было быстро освоить, она была обманчивой и настолько острой, что идеально подходила для работы ассасина и сражений с людьми.

«Однако…»

С теневой аурой он не смог бы стать лучшим. Раз уж он решил жить как воин, а не как ассасин, ему нужно найти более подходящую технику культивации.

«А для этого мне понадобятся заслуги».

Гленн, которого он видел лично, ничем не отличался от Гленна из чужих рассказов. Хладнокровный человек, думающий лишь о своей семье — он был строг в вопросах наград и наказаний.

Если он завершит базовую подготовку на первом месте, дед наверняка его вознаградит.

«Моя цель ясна».

Чтобы вернуть Сильвию туда, где ей самое место, и чтобы заполучить лучшую технику культивации, он должен тренироваться усерднее.

Что ты творишь? Хватит радоваться тому, что обогнал этих букашек, живо догони тех двоих! Я не могу смотреть, как они бегут впереди Короля Сущности.

Бурное недовольство Гнева всколыхнуло его эмоции. Пока Раон продолжал бежать, стойко выдерживая это давление, перед ним появилось новое сообщение.

[Успешное противостояние вмешательству Гнева.]

[Показатель Выносливости возрос.]

Хмф. Опять?!

Раон удовлетворённо кивнул, пока Гнев закипал от ярости.

«Его мне тоже стоит использовать с выгодой для себя».

***

— На сегодня тренировки окончены. Дальше можете заниматься самостоятельно, если есть желание.

Как только дневная тренировка подошла к концу, Риммер удалился. Он напевал себе под нос и бормотал что-то о том, что собирается выпить.

— Ха…

Баррен раздражённо выдохнул, глядя ему вслед.

«Как же он мне не нравится».

Он знал, что Риммера прозвали Меч Света, но вёл он себя как самый настоящий бездельник.

Вместо того чтобы обучать их, он просто валялся в стороне и наблюдал, да и самостоятельные тренировки его совершенно не интересовали.

И несмотря на всё это, именно ему предстояло оценивать Баррена, чтобы решить, достоин ли тот стать официальным учеником. Риммер походил на кузнечика, который умел только прыгать туда-сюда.

— Господин Баррен, вы не собираетесь сегодня проводить самостоятельную тренировку?

Пока он хмуро смотрел вслед Риммеру, к нему подошли Крейн и другие дети из побочных ветвей. За последнее время они успели довольно сильно сблизиться.

— Собираюсь.

Баррен кивнул и взялся за деревянный меч. Приятная тяжесть оружия в руке заставила его улыбнуться.

— Начнём.

— Да!

Баррен и остальные дети из побочных ветвей разошлись по площадке и принялись оттачивать своё мастерство владения мечом.

Баррен так сильно погрузился в процесс, что остановился лишь тогда, когда солнце полностью скрылось за горизонтом.

«Тренировки с мечом успокаивают меня больше всего».

Его раздражение улеглось, стоило ему начать практиковать техники меча, которым обучил его отец.

— На сегодня всё.

— Да!

— Спасибо за ваши старания.

По команде Баррена дети почтительно поклонились. Несмотря на то, что он был самым младшим из них, он естественным образом стал их лидером благодаря принадлежности к прямой ветви и своему поразительному таланту.

— Если хотите продолжить тренировку, следуйте за мной.

Отложив тренировочный меч, он вошёл в крытый спортзал и тут же нахмурился.

«Этот парень».

Раон тренировал силу на тренажёрах, а рядом с ним находились ещё несколько учеников, включая Рунаан.

— Ха…

Баррен тяжело выдохнул, пытаясь усмирить вновь закипающую ярость. На самом деле больше всего его бесили вовсе не Риммер или инструкторы.

«Раон Зигхарт».

Этот мальчишка, на которого он раньше не обращал никакого внимания из-за его низкого рейтинга, раздражал всё сильнее с каждым днём.

«И почему она ошивается рядом с ним?»

Рунаан ничуть не уступала ему в таланте и была дочерью Саллион — сильнейшей из вассальных семей. Он никак не мог взять в толк, с чего бы ей всюду ходить за Раоном.

«Проклятье».

Он считал её своей соперницей, а она просто бегала за Раоном по пятам. Один этот факт заставлял его кровь кипеть от злости.

Более того, некоторые из детей по рекомендации, о которых он был хорошего мнения, тоже теперь крутились вокруг Раона, что выводило его из себя ещё больше.

— Пожалуйста, не обращайте на них внимания. Это просто слетевшиеся в стаю ущербные птицы.

— В конце концов, даже лучшая вассальная семья остаётся всего лишь вассальной семьёй.

— Они даже вместе ни на что не способны.

Дети из побочных ветвей насмехались над Раоном и Рунаан, но Баррен не смеялся.

Он прекрасно понимал, что Рунаан куда талантливее всех этих детишек из побочных ветвей, стоящих у него за спиной.

— Тц.

Баррен цокнул языком и прошёл в зал.

Усевшись рядом с Раоном и Рунаан, которые тренировали ноги, он с вызовом начал поднимать вес, значительно превышающий их собственный.

— Ого!

— Поразительно, господин Баррен!

— Как он вообще поднимает такой вес…

Все присутствующие в зале поражённо ахнули и захлопали в ладоши.

Но, несмотря на направленные на него восхищённые взгляды, лицо Баррена окаменело, словно древесная кора.

«Ублюдки!»

Раон и Рунаан продолжали тренироваться, даже не удостоив его взглядом.

Бах!

Баррен с силой бросил снаряд, так что грохот разнёсся по всему залу, и резко поднялся, но те двое даже голов не повернули. Словно соревнуясь друг с другом, они были полностью поглощены своими тренажёрами.

— Кх…

Лицо Баррена покраснело от гнева. Он с силой распахнул дверь и вылетел из спортзала.

«Посмотрим, останутся ли у вас такие же лица, когда я займу первое место с подавляющим отрывом!»