Умывшись, Раон влажными глазами уставился на восходящее за окном солнце.

— Сегодня тот самый день.

Прошло шесть месяцев, и настало утро официального отборочного испытания для учеников пятой тренировочной площадки.

В любой другой день он бы уже глотал пыль, наматывая круги по полигону. Однако в день испытания пока можно было позволить себе расслабиться.

Раон Зигхарт.

Пока он вытирался и одевался, к нему обратился Гнев.

— Чего тебе?

Ты помнишь о пари с Королём Сущности?

— Конечно.

Раон кивнул, натягивая тренировочную форму. Разумеется, он не забыл, что Гнев предложил раздавать характеристики даром.

Я признаю, что твой прогресс оказался довольно быстрым для человека, но тебе так и не удалось догнать тех двоих. Ты готов принять гнев Короля Сущности?

Гнев был прав. Несмотря на три месяца ежедневных пробежек, он так и не смог обогнать Рунаан и Баррена.

Однако испытание — совсем другое дело. Неважно, придётся ли с ними сражаться или просто демонстрировать накопленную выносливость.

Он ничуть не сомневался в победе, если пустит в ход Кольцо Огня и боевой опыт из прошлой жизни.

— Всё познаётся на практике.

Нет смысла блефовать. Король Сущности скоро захватит твою душу и тело.

«Вот когда это случится, тогда и поговорим».

С нетерпением жду того дня, когда твоя самоуверенность рассыплется в прах.

«Этому не бывать».

Раон отмахнулся.

«Тяжело уживаться с врагом».

Попытки Гнева давить на эмоции особой проблемой не являлись, а вот болтливость порядком раздражала.

Он никак не мог взять в толк, как тот, кто называет себя монархом мира демонов, может так много трепаться.

«Впрочем, в этом есть плюсы».

Каждое вмешательство демона оборачивалось прибавкой к характеристикам. Приходилось терпеть боль, но Гнев напоминал гусыню, несущую золотые яйца.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Нет]

[Состояние: Проклятие Стужи (Восемь Жил), Низкая Выносливость, Снижение Физических Способностей, Снижение Родства с Маной.]

[Черта: Гнев, Кольцо Огня (Трёхзвёздочное), Сопротивление Воде (Трёхзвёздочное).]

Сила: 25

Ловкость: 24

Выносливость: 23

Энергия: 15

Восприятие: 44

И дело не только в сухих цифрах. Физические возможности тела кардинально возросли — нынешние движения даже близко не шли в сравнение с прежними.

Кх! Окно статуса Короля Сущности…

Несмотря на стон Гнева, Раон удовлетворенно улыбнулся и вышел в вестибюль.

Они выглядят так, будто идут на верную смерть.

«Тут ты прав».

Собравшиеся в вестибюле дети выглядели донельзя встревоженными, словно солдаты перед отправкой на бойню.

«Должно быть, всё дело в испытании».

Риммер ничего не объяснил: ни что это будет за испытание, ни каково оно по сложности, ни сколько человек должно его пройти.

Инструктор лишь сказал, что для успеха нужно выложиться на полную, так что нервозность учеников вполне объяснима.

Раон подумал, что и сам бы стоял с таким же лицом, если бы не реинкарнация и Кольцо Огня.

Как жалко с их стороны выглядеть как ощипанные куры еще до начала настоящей войны.

«Они всё ещё дети».

Раон обвёл взглядом подавленных учеников и вышел на улицу.

Ты тоже ребёнок.

«Я – другое дело».

Хмф, людишки любят верить в свою исключительность.

«…»

Раон проигнорировал провокацию Гнева — нужды признаваться в реинкарнации не было.

Вжик.

Пока он шёл к пятой тренировочной площадке, расположенной рядом с общежитием, позади послышались лёгкие шаги.

И вот она снова здесь.

— Хм…

Раон прищурился и оглянулся. За ним следовала девочка с фиолетовыми глазами и серебристыми волосами, струящимися по плечам.

— Рунаан.

Это была Рунаан Саллион. Увязавшись за ним во время самостоятельных тренировок, теперь она преследовала его от самого общежития.

— В чём дело?

— Ни в чём.

Рунаан отвернулась с отсутствующим выражением лица. Заложив руки за спину, она неловко отвела взгляд в сторону.

— Ха-а…

Раон вздохнул и повернулся обратно. Рунаан всегда была такой. Она молча подходила к нему и, витая в облаках, копировала движения.

«Не понимаю, почему она ходит за мной».

Вроде бы способности Баррена превосходили его собственные. Тот обладал великолепным мастерством владения мечом, превосходными физическими данными и задатками лидера.

Однако Рунаан он, похоже, совершенно не интересовал. Она просто таскалась за Раоном, напоминая бездомную кошку, увязавшуюся за человеком, который её подкормил.

«Но я ведь её даже не кормил».

Разве что однажды дал крекер, да и тот принадлежал Дориану. Раон вообще не делал для неё ничего особенного, поэтому никак не мог взять в толк, с чего бы ей плестись следом, словно утёнку за матерью-уткой.

«Странная она».

Раон покачал головой и направился к тренировочной площадке. На месте ему приветственно замахал зеленоволосый мальчишка.

— М-молодой господин…

Это был Дориан — второй человек, таскавшийся за ним по пятам. Его руки и ноги тряслись, словно от лютого мороза.

— Что с тобой? Ты заболел?

— Н-нет, я здоров. Сегодня испытание, и я не сомкнул глаз, потому что слишком сильно нервничал. Угх.

Чёрные как уголь мешки под глазами ясно выдавали крайнее истощение.

— Ты-то должен пройти без проблем.

Раон скользнул по нему взглядом. Дориан вечно трясся от страха, но учеников, превосходящих его в таланте и упорстве, можно было пересчитать по пальцам. Он ни за что не провалится, если просто выложится на полную.

— Но я же не знаю, что это за испытание, а я суперслабый! Я ничего не смогу сделать!

Дориана скрутило от позыва к рвоте, и он дрожащими губами принялся грызть ногти. Притворяться он явно не пытался — страх был неподдельным.

Он – самое жалкое ничтожество из всех ничтожеств, что я видел. Раздави ему башку прямо сейчас.

«Раньше ты говорил, что он тебе нравится».

Королю Сущности не нужны трусы.

— Всё будет нормально.

Вместо того чтобы подбадривать, Раон констатировал это как факт и прошел мимо. Несмотря на робкий характер, даже приступы тошноты не останавливали Дориана от тренировок. Каким бы ни было испытание, он точно справится.

— С-сэр Риммер всегда держит своё слово. Он сказал, что отделит драгоценные камни от булыжников, так что такой булыжник, как я, точно провалится.

— Тогда иди и провались.

— Иик! Молодой господин Раон!

Раон махнул рукой, не оглядываясь. Дориан оставался для него чужаком, тратить на него время не имело смысла. Болтовня трусишки и самого Раона начала вгонять в уныние.

— Хм.

Собираясь выйти на тренировочную площадку, он встретился взглядом с Барреном. Тот направлялся к нему сбоку.

При виде троицы глаза Баррена полыхнули гневом, словно перед ним стоял заклятый враг.

— Ха-а.

Раон тяжело вздохнул.

«Вокруг меня нет ни одного нормального человека».

В прошлой жизни его окружали сплошные безумцы. Похоже, нынешняя ничем не лучше.

Вырви ему глаза.

«Включая этого…»

***

***

— Раон!

— Молодой господин Раон!

Пока Раон разминался на тренировочной площадке, справа раздались знакомые голоса.

— Мама? Хелен?

Сильвия, Хелен и горничные из флигеля бежали к нему.

— Раон!

Подбежав, Сильвия крепко обняла его — словно птица, укрывающая крыльями своё яйцо.

— О боже мой! Ты так исхудал! Тебе, должно быть, было так тяжело, ты в порядке? Ты нигде не поранился?

В её прищуренных глазах навернулись слезы. Вопреки её словам, Раон оброс мышцами и окреп, и уж точно не выглядел тощим.

— Нет, мама, я…

— Должно быть, это было так сложно! Пройти через столько трудностей… Хнык.

Несмотря на то, что прошло шесть месяцев, Сильвия оставалась всё той же. Она совершенно его не слушала, тревожась лишь о здоровье сына.

Перед матерью даже ты кажешься ребёнком.

«Заткнись».

Гнев усмехнулся, довольный тем, что увидел нечто забавное.

— Молодой господин. Вы отлично справились.

Хелен с легкой улыбкой поклонилась. Горничные позади неё тоже заулыбались, наперебой расхваливая его успехи.

— Но я ведь ещё даже не прошёл испытание.

Раон почесал щёку. Хвалили его явно авансом, и от этого становилось не по себе.

— Вы продержались целых шесть месяцев.

— Вот что действительно поразительно!

— Да. Вы огромный молодец.

Хелен и остальные горничные без умолку сыпали комплиментами. Вполне ожидаемая реакция, ведь они готовились к скорому провалу и его возвращению домой.

— Как вы здесь оказались?

Раон мягко отстранил Сильвию, трущуюся щекой о его лицо, и повернулся к горничной.

— Сегодня опекунам разрешено присутствовать на испытании. И мы здесь не одни.

Проследив за жестом Хелен, он осмотрелся. И правда, по всей тренировочной площадке ученики приветствовали своих родителей.

— Но кто эта девочка?..

Глаза Сильвии округлились, когда она заметила стоявшую позади Раона Рунаан. Девочка вежливо поклонилась.

«Эта девчонка просто невероятна».

Рунаан не отлипла от Раона даже после появления его семьи. Подобная непробиваемость поражала куда больше любых талантов.

— Рунаан!

Пока обе разглядывали друг друга, слева раздался густой бас. К ним направлялся мужчина средних лет с зачёсанными назад серебристыми волосами.

«Рокан Саллион».

Это был Рокан Саллион, глава вассальной семьи Саллион и отец Рунаан.

Выражение лица этой глупой девчонки не меняется даже в такие моменты.

Как и подметил Гнев, взгляд Рунаан оставался мутным и отрешённым, хотя отца она видела впервые за полгода.

— Отец?

— Что ты здесь делаешь? Идём!

Смерив Раона и Сильвию суровым взглядом, он схватил дочь за руку и потащил прочь.

…Я видел много людишек, но эта действительно… особенная.

«И не говори».

Раон горько усмехнулся вслед Рунаан, которая не сводила с него глаз, пока отец волок её за собой.

— Рунаан – младшая дочь семьи Саллион, верно? Та самая, с которой ты был на Церемонии Суждения.

— Ага.

— Вы двое подружились, да?

Улыбнувшись, Сильвия принялась внимательно изучать реакцию сына.

— Мы не друзья.

Раон решительно покачал головой.

— Не друзья? А кто тогда?

— Интересный вопрос…

Если честно, он и сам не понимал сути их отношений. Да и вообще понятия не имел, каково это — быть кому-то другом.

— Сынок, если люди сами тянутся к тебе, нужно быть с ними дружелюбным, а не отталкивать.

Сильвия надула губы.

— Никого я не отталкивал.

Ему просто было абсолютно плевать, тянутся к нему или нет.

— Не будь таким букой! В следующий раз приводи её во флигель. Мама приготовит вам что-нибудь вкусненькое.

— Я же сказал, что мы не друзья.

— Ох, я сейчас умру… А? Разве вы не… мать молодого господина Раона?

Пока Раон пытался уйти от темы, к ним, смешно округлив глаза, подскочил Дориан.

— Да. А ты кто?

— М… Меня зовут Дориан! Молодой господин заботился обо мне! Пожалуйста, примите моё почтение!

Дориан поклонился так низко, что его голова чуть не ударилась о землю.

— О боже!

— О, молодой господин!

Сильвия и Хелен расплылись в широких улыбках. Мысль о том, что Раон кому-то помогает, привела их в полный восторг.

— Я всё гадал, почему молодой господин Раон такой красавец, а это, оказывается, благодаря вам! Вы просто невероятно красивы!

Дориан выудил из бездонного кармана на животе цветок и протянул Сильвии. Обычно от страха он и двух слов связать не мог, однако сейчас в его речи не сквозило ни капли неуверенности. Раон искренне недоумевал: что, чёрт возьми, не так с этим парнем?

— Охо-хо! Спасибо тебе.

Сильвия просияла, принимая подарок.

— А теперь проваливай.

— Но почему?

Раон похлопал Дориана по плечу, пытаясь оттолкнуть его, но Сильвия вмешалась.

— Дориан, не мог бы ты рассказать, как тут поживал Раон?

— К… конечно! Молодой господин Раон поднялся с самого нижнего уровня на самый высокий, войдя в историю пятой тренировочной площадки! Все, кто на него смотрел, были растроганы до слёз…

— Ого!

Дориан продолжал тараторить без умолку, словно пытаясь заболтать собственную нервозность. Испытание ещё даже не началось, а Раон уже чувствовал себя выжатым как лимон.

Просто возмутительно, сколько болтает этот человечишка.

«Но всё равно меньше твоего».

— …И вот так, благодаря тому, что молодой господин Раон научил нас своей стойке, мне и другим рекомендованным ученикам из низшей группы удалось подняться в среднюю. Об остальном расскажу позже! Сейчас я немного спешу!

Дориан поклонился ей, а затем со всех ног рванул в сторону туалета.

— О боже мой…

— Молодой господин Раон!

Хелен и остальные горничные умилённо всплеснули руками, в глазах заблестели слёзы.

— Помогать другим – это, конечно, прекрасно, но как насчёт тебя самого? Ты же по-прежнему легко мерзнешь. В общежитии достаточно тепло? Ты ничем не заболел?

Но во взгляде Сильвии читалась чистая тревога, а не умиление. Она всегда оставалась искренней.

— Я в порядке.

Раон с уверенной улыбкой хлопнул себя по груди. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы разогнать материнскую тревогу.

— Я повторюсь, но ты можешь остановиться в любой момент, если тебе станет слишком тяжело. Не обращай внимания на других, просто следуй зову своего сердца. Хорошо?

— Хорошо.

Он кивнул, и волнение Сильвии немного улеглось. Она не менялась — мать, для которой благополучие сына важнее любых достижений.

— Кстати, Хелен.

Сильвия слегка повернула голову с озорным огоньком в глазах.

— Да, леди Сильвия?

— Тебе не кажется, что Раон стал ещё милее за то время, что был вдали от дома?

— Безусловно. Как и ожидалось от сына миледи.

— Правда? Раон! Дай маме обнять тебя ещё разок…

— Угх! П-подожди!

Стоило Раону отшатнуться от надвигающейся матери, как на тренировочную площадку со стороны входа обрушилось колоссальное давление.

«Эта мощь…»

Раон стиснул зубы и уставился на главные ворота. Сквозь массивные створки просачивалась пугающая, гнетущая аура.

Бах!

Когда двери тренировочной площадки распахнулись настежь, появился человек, прихода которого он никак не ожидал.

— П-приветствуем, лорд!

— Приветствуем, лорд!

Это был Гленн. Все присутствующие опустились на колени перед главой Зигхарта.

«Почему он здесь?»

— Отец?

— Хм!

Сильвия и Хелен тоже опустились на колени и поклонились.

Так вот кому принадлежала та мощь, которую я почувствовал издалека. Подумать только, что в эту эпоху существует кто-то подобный…

Гнев заговорил с восхищением впервые с момента своего пробуждения. Казалось, мастерство Гленна впечатлило даже его.

Его сила находится совершенно на ином уровне. Он прорвался за грань пределов и достиг Трансцендентности. Но, возможно, у него осталось не так много времени.

«Времени? О чём ты говоришь?»

…

Ничего не ответив, Гнев продолжал неотрывно смотреть на Гленна.

— Хм.

Раон снова перевёл взгляд на Гленна. Медленно окинув взглядом учеников и родителей, Гленн поднялся на помост и опустился на стул Риммера.

— Иик?

Риммер, который как раз перелезал через стену, широко разинул рот, завидев его.

— Почему лорд здесь?..

Гленн смерил Риммера суровым взглядом, явно чем-то недовольный.

— Это событие определяет будущее семьи. Почему бы мне не быть здесь?

— Ну… Полагаю, вам здесь всегда рады.

Риммер спрыгнул со стены, неловко улыбаясь. Поклонившись Гленну, он рысцой взбежал на помост.

— Думал провести всё не спеша. Но раз уж лорд почтил нас присутствием, придётся поторопиться. Начнём официальное отборочное испытание прямо сейчас.

Почесав затылок, инструктор попросил родителей отойти назад. Те, напутствуя детей выложиться по полной, послушно отступили.

— Раон.

Раон обернулся на зов Сильвии.

— Не поранься.

— Молодой господин, пожалуйста, не перенапрягайтесь.

Вместо привычных для таких случаев пожеланий победы, Сильвия и Хелен лишь выразили тревогу за его здоровье и отошли.

Они такие слабые, они тебе не подходят.

Раон коротко кивнул. От него не требовали выдающихся успехов — лишь бы оставался цел и невредим.

«Я всё никак не могу к этому привыкнуть».

Инструкторы из прошлой жизни признавали только сухой результат. Разительный контраст мешал свыкнуться с подобной заботой.

Проводив взглядом удаляющихся женщин, он повернулся и поймал на себе ухмылку Риммера.

— Что ж, народ, сейчас я раскрою детали отборочного испытания, о которых вы все так жаждали узнать.

Инструктор взмахнул рукой с помоста. На лице застыла привычная беззаботность, но едва ощутимая аура вокруг него внезапно расправила исполинские крылья.

Бах!

Пусть и не такое подавляющее, как у Гленна Зигхарта, мощное давление рухнуло на тренировочную площадку, заставив родителей нахмуриться, а учеников съёжиться.

Топ!

Лёгким, но величественным шагом Риммер вышел в самый центр тренировочной площадки.

— Пробейтесь сквозь моё давление.

Сверля взглядом стоящих перед ним детей, он блеснул ледяными глазами.

— В этом и заключается моё испытание.