— Давление?

Раон нахмурился.

«Я думал, он проверит мою выносливость и силу воли».

Учитывая, чему Риммер учил их до сих пор, логичнее было проверять выносливость и силу воли. Но он почему-то выбрал давление.

— Давление?

— Он действительно собирается испытывать давление на детях?..

— Это уж слишком.

Возмутились родители, не ожидавшие такого испытания.

— Инструктор здесь я, так что прошу соблюдать тишину.

Риммер фыркнул и отмахнулся.

— Давление – неотъемлемая часть любого воина. Я оцениваю столь важный навык, так к чему эти возмущения?

И в этом он не ошибался. Давление рождалось из гармонии духа и боевого мастерства. Мощное давление зачастую ломало волю врагов к сопротивлению без единого удара.

— Дети совсем недавно начали осваивать ауру. Проверять давление просто неразумно.

— А некоторые и вовсе до неё не добрались!

— Это испытание абсолютно несправедливо!

— Я так и знал, что вы не в курсе. Давление – это не просто проявление ауры.

Риммер погрозил длинным пальцем.

— Истинное давление – это совокупность всех достижений воина. Это свидетельство силы, которое можно высвободить и без ауры.

Вторя твёрдому голосу инструктора, тренировочную площадку окутал ледяной, пахнущий ржавчиной ветер.

«Это…»

Раон прищурился. Риммер только что высвободил давление, не задействовав ни капли ауры, словно доказывая правоту сказанного.

— Если всё ещё хотите поспорить, обращайтесь к главе дома.

Риммер обернулся. Ухмыляясь, будто и не был до этого серьёзным, он поклонился Гленну.

— Мой многоуважаемый лорд, разве давление воина создаётся лишь из ауры?

«Ха».

Раон усмехнулся. Этот человек — точнее, эльф — поражал непредсказуемостью. Внезапно вплести в разговор главу дома!

— Он прав. Даже не владеющие аурой способны развить давление. Всё зависит от прожитой жизни, — произнёс Гленн.

— Ого! Как и ожидалось от моего лорда!

Риммер обернулся и захлопал в ладоши.

— Хм…

— Проклятье.

— Раз уж сам лорд так говорит…

Раз уж вмешался сам Гленн, возражать больше никто не смел — ни прямая линия, ни побочные ветви.

Этот остроухий ублюдок впервые в жизни сказал что-то мне по нраву. Давление, сотканное из маны, демонической энергии или ауры – всё это лишь фальшивка. Давление, проистекающее из достижений самой души – вот единственная истина.

Гнев согласно кивнул.

Это напоминает мне о былых днях в мире демонов. Когда ничтожные бесы начинали свирепствовать, Король Сущности использовал могущественное давление, чтобы заставить этих фальшивок сдаться… ух!

Поскольку казалось, что он будет болтать и дальше, Раон постучал по браслету.

— Последние полгода, благодаря моим тщательно продуманным тренировкам, дети раз за разом превосходили свои пределы…

— Хватит лгать.

Карун Зигхарт, второй сын Гленна — и отец Баррена — поднялся, сверля эльфа яростным взглядом.

— Есть множество свидетелей, видевших, как ты валялся и дремал на регулярных занятиях. Ты их вообще нормально тренировал?

— Я тоже об этом слышал. Говорят, он просто появлялся на площадке, вообще не обращая на них внимания.

— Говорят, он вечно спал, заставляя детей тренироваться самостоятельно!

— О, вы прекрасно осведомлены.

Риммер не запаниковал. Вместо этого он кивнул, отдавая должное их осведомлённости.

— Это тоже часть моего метода обучения.

— И что же это за обучение такое?

— Как вы думаете, что принесёт больше плодов: когда дети выкладываются по собственной воле? Или когда следуют чужим указаниям?

— Очевидно, что первое.

— Верно. Я хотел развить в детях силу воли. Выносливости и навыкам можно научить, а вот укрепить волю куда сложнее. Я собирался отобрать учеников с лучшей силой воли и тренировать их.

Голос Риммера оставался прежним, но слова были полны мудрости.

— Дети, самостоятельно превзошедшие пределы, смогли развить собственное мастерство. В будущем это сослужит им огромную службу.

Никто больше не мог возразить его уверенному тону.

В глазах родителей заблестело предвкушение роста их детей после таких тренировок.

— Раз уж всем всё понятно, давайте начнём испытание…

— Я задам последний вопрос.

Карун не отступал. В его глазах всё ещё плескалось недоверие.

— Несмотря на одинаковое обучение, мастерство детей находится на разных уровнях. Как ты планируешь это оценивать?

— Я проверю, насколько они выросли по сравнению с их характером в начале тренировок. Временный ученик, показавший наибольший рост, займёт первое место.

— «В начале» – это полгода назад? Хочешь сказать, что помнишь темперамент всех ста шестидесяти детей?

— Мне пришлось бы уйти с поста инструктора, не запомни я даже такую малость.

Риммер ухмыльнулся, отчего лицо Каруна помрачнело ещё сильнее.

— Ну что ж, теперь, когда все смутьяны… то есть, кхм, когда каждый родитель убедился в моей правоте, давайте начнём. Рунаан, встань передо мной. Остальные – шаг назад.

Рунаан слабо кивнула и встала перед Риммером, пока остальные отходили назад.

— Рунаан Саллион. Я выпущу давление такой силы, какую ты сможешь выдержать, если старалась изо всех сил.

С лёгкой улыбкой Риммер продолжил:

— Ты пройдёшь, если коснёшься меня сквозь давление.

— Поняла.

Тихо ответила Рунаан и кивнула.

— Тогда я начинаю.

Риммер закрыл и открыл глаза. Как только в них вспыхнул зелёный свет, вырвалось мощное давление.

Грохот!

Внезапно нахлынувшая гнетущая тяжесть сокрушила самообладание Рунаан.

— Ух!

Прикусив губу, она согнулась пополам.

— Используешь ауру – провалишься. Задействуй волю, с помощью которой выдерживала тренировки до сих пор.

— Хах!

Подавив ауру, она шагнула вперёд. По лбу струился холодный пот, но девочка упрямо переставляла ноги, терпя до самого конца.

Хлоп.

Медленно, но точно Рунаан протянула руку и ухватилась за рукав Риммера.

— Легко прошла. Вижу, ты старалась.

Риммер ухмыльнулся и погладил Рунаан по голове.

— Ха-а!

Тяжело выдыхая, Рунаан отошла в сторону.

***

***

— Следующий – Дориан.

— А-а, я? Уже? Правда моя очередь?

Дориан, прятавшийся за спиной Раона, с дрожью выглянул наружу. Он тревожно теребил карман на животе.

— Ч-что за странный порядок…

— Я его придумал. Выходи давай.

— Хнык!

Дориан поплёлся вперёд со слезами на глазах. Выглядел он так, будто шёл на бойню.

У него снова начались рвотные позывы.

— Ты видел, что сделала Рунаан. Пробейся сквозь стену давления, используя волю, накопленную на тренировках.

— С-смогу ли я? Все знают, что у меня нет силы воли…

— Провалишься, если не сможешь.

Риммер расширил второе давление. Оно было явно слабее, чем направленное на Рунаан, подтверждая, что инструктор подстраивал силу под ученика.

— Ухии!

Издав странный звук, похожий на писк енота, Дориан отшатнулся назад.

— Сделаешь ещё хоть шаг назад – провалишься.

— Угх…

— Дам тебе последний совет. Ты легко пугаешься, но всегда серьёзно относился к занятиям. Поверь в себя и иди вперёд.

— Х-хорошо.

Дориан закрыл рот, услышав спокойный голос Риммера. Затем медленно шагнул вперёд.

Он пошатывался, словно младенец, делающий первые шаги, но не упал. Медленно, но верно продвигался вперёд и протянул руку.

Хлоп.

Ладонь Дориана коснулась пояса Риммера.

— Ты прошёл. Тебе не хватает уверенности в своих силах. Впредь будь…

— Буээ!

К сожалению, Дориан был слишком занят рвотой, чтобы слушать.

— Хм, продолжим.

Риммер тут же указал на следующего.

***

Когда солнце начало клониться к западу, большинство детей закончили тестирование.

Довольно многие сумели пройти проверку, но провалившихся и расплакавшихся было в несколько раз больше.

Интересно, что большинство детей, подстёгнутых примером Раона и тренировавшихся рядом с ним, успешно справились.

Однако больше половины тех, кто отрабатывал удары мечом или кулаками, следуя за Барреном, потерпели неудачу.

Испытание продолжалось, и лицо Баррена всё больше каменело. Наконец подошла его очередь — после него оставался лишь Раон.

— Баррен Зигхарт. Выйди вперёд.

— Да.

Баррен тяжело зашагал к Риммеру. Его хмурый вид бросался в глаза каждому.

«Ещё бы».

Раон усмехнулся. Гордость Баррена наверняка уязвлена тем, что половина его напарников по тренировкам провалилась.

— Тогда начнём.

С улыбкой Риммер расширил давление. Тяжесть, сравнимая с той, что выдержала Рунаан, обратилась зелёным ветром и обрушилась на Баррена.

Бам!

Баррен прикусил губу до крови, сопротивляясь торнадо давления.

«О-она и правда прошла сквозь это?!»

Сталкиваться с давлением вживую — совсем не то же самое, что смотреть со стороны.

Рунаан была лишь трусихой, отказавшейся соперничать с ним. Он не мог поверить, что она сумела прорваться сквозь давление.

— Кх!

Ноги не двигались, как бы он ни старался взять себя в руки. Слишком тяжело.

«Может, он специально усложняет мне задачу?!»

Засомневавшись, Баррен оглянулся на отца. Но тот лишь стоял с каменным лицом — значит, с испытанием всё было в порядке.

— Твой талант особенный. Среди ста шестидесяти способных учеников тех, кто может сравниться с тобой, пересчитаешь по пальцам одной руки. Однако.

Риммер улыбнулся и продолжил:

— Ты впустую потратил время вместе с теми, кто последовал за тобой. Тебе стоило тренировать выносливость и волю, а не отрабатывать владение мечом, смысла которого ты до конца не понимаешь.

— Кх!

Баррен стиснул зубы и шагнул вперёд. Он инстинктивно начал вытягивать ауру из энергетического центра.

— Едва сталкиваясь с трудностями, ты всегда пускал в ход ауру. Провалишься, как только используешь её.

— Я… я не буду.

Подавив рвущуюся наружу ауру, он шагнул вперёд. Каждый шаг давался с такой болью, словно он шёл по лаве.

«Хах!»

Он почувствовал спиной холодный взгляд. Взгляд отца.

«От меня откажутся, если я не выстою…»

Он вспомнил лица двух старших братьев, отвергнутых за то, что они не пришлись отцу по нраву. Он не мог стать таким же неудачником.

— А-а-а-а!

Баррен шагнул — нет, почти пополз вперёд, исказив лицо и издав жалкий хрип, совершенно недостойный прямой линии. Со всем отчаянием он умудрился ухватиться за одежду Риммера.

— Ты прошёл.

Риммер усмехнулся и развеял давление.

— Ху-у-а!

Баррен тяжело задышал, растянувшись на земле. В таком виде он ещё никогда не представал.

— Тебе всё ещё двенадцать лет. Перестань строить из себя взрослого и тренируйся как ребёнок. Если будешь смотреть вверх во время ходьбы, споткнёшься о первую же ветку.

Дав совет Баррену, Риммер повернул голову. Улыбка на его лице стала шире.

— И, наконец, Раон Зигхарт.

— Да.

Раон шагнул вперёд.

— Готов?

— Разумеется.

— Тогда начнём.

Давление Риммера взорвалось. Сила, превосходящая ту, что была направлена на Рунаан и Баррена, превратилась в шторм, сокрушающий Раона.

— Раон!

— Молодой господин Раон!

Донеслись крики Сильвии и Хелен.

— Вы уверены, что это моё испытание?

Раон нахмурился. В самом начале тренировок его мастерство было куда ниже, чем у детей среднего звена, не говоря уже о Рунаан или Баррене. С учётом этого давление Риммера оказалось слишком мощным.

— Как знать?

Риммер пожал плечами и добавил:

— Талант, который я в тебе разглядел, превосходит способности Рунаан или Баррена. Попробуй выдержать это.

— Вот как?

В глазах Раона, поглощённых зелёным ветром, вспыхнуло красное пламя.

— Тогда я оправдаю ваши ожидания.