Топ.

Раон сделал шаг. Чем ближе он подходил к Риммеру, тем сильнее становилось исходящее от инструктора давление.

Не только обычным детям, но даже Баррену и Рунаан было бы невыносимо тяжело прорваться сквозь подобный натиск. А Раон лишь усмехался.

«Он подготавливает для меня сцену».

Скрывать таланты больше не имело смысла, раз уж он решил жить как Раон Зигхарт.

Сцена для демонстрации таланта готова, истинные возможности раскрыты — оставалось лишь безупречно отыграть роль.

— Как ощущения? Скажи, если слишком тяжело...

— Всё в порядке.

Раон слегка улыбнулся и продолжил идти.

«Для моего нынешнего тела это слишком».

Мастерство следует за душой, а не за телом. Вот почему мальчик обладал не только навыками Раона Зигхарта, но и колоссальным опытом величайшего ассасина Раона.

Вшух!

Поверх слабого, но непреклонного давления юного Зигхарта пробудился опыт не знавшего поражений ассасина.

Топ.

Звук шагов по песку тренировочной площадки изменился. Опыт, тяжким бременем лежавший на плечах, наполнился безмятежной решимостью.

Вжик!

Острое как бритва намерение рассекло зелёный ветряной натиск Риммера надвое.

— Что ты...

Риммер округлил глаза. Во взгляде, обычно полном беспечности, промелькнула неподдельная паника.

Гул!

Раон молча шёл вперёд. Прорубаясь сквозь бушующий ветер, миновал пять шагов и замер прямо перед инструктором.

Хлоп.

Небрежно протянув руку, он похлопал Риммера по плечу.

— Испытание окончено?

— А? Да...

Услышав уверенный и на редкость спокойный тон, Риммер бездумно кивнул.

— Спасибо.

Опустив руку, Раон подавил призванный опыт ассасина. Очевидно, он перенапрягся — разум тут же заволокло туманом.

— ...

Рот Риммера так и остался приоткрытым от изумления.

Ты! Да что ты, чёрт возьми, такое?

В голосе Гнева сквозило потрясение. Демон крайне редко проявлял хоть какие-то эмоции, кроме ярости.

— Хм.

Ожидая реакции Риммера, мальчик оглядел погрузившуюся в тишину площадку.

Дети из вассальных и побочных семей, что недавно насмехались над ним, соученики, искренне болевшие за товарища, и даже родители — все хранили гробовое молчание.

— Ч-что? Он прорвался? Этот сопляк?

— Нет, как такое вообще возможно?..

— Он же просто больной, который даже ауру не освоил! Это невозможно!

Поражённые родители начали перешёптываться.

— Раон! Как ты себя чувствуешь?

— Молодой господин, вы, должно быть, перенапряглись.

На глазах Сильвии и Хелен навернулись слёзы. Женщины выглядели впечатлёнными, но в словах сквозило исключительно беспокойство о здоровье мальчика.

Однако Гленн Зигхарт ничуть не изменился в лице. Он оставался всё таким же холодным, словно укрытым непроницаемой коркой льда.

«А вот это – настоящая глыба».

Раон покачал головой, глядя на Гленна.

***

— Кто ты, чёрт возьми, такой? — выдохнул поражённый Риммер, глядя на невозмутимого Раона.

— Вы наблюдали за мной последние полгода. Я – Раон.

— Я спрашиваю, потому что ты превзошёл все ожидания. Я выпустил давление, которое ты не выдержал бы с нынешним уровнем сил. Это была просто шутка, и представить не мог, что ты прорвёшься.

Пытаясь вывести Раона на чистую воду, инструктор обрушил на подопечного неподъёмный груз.

Казалось немыслимым справиться с подобным прессом, сколько бы сил ни таилось внутри, и всё же юнец в одиночку разорвал чужую ауру в клочья. Честно говоря, Риммер до сих пор отказывался верить в случившееся.

— Хм...

Инструктор бросил мимолётный взгляд на толпу за спиной Раона.

«Что ж, а мне это по душе».

Вечно крикливые рты теперь плотно захлопнулись. Вся площадка пребывала в глубоком шоке от поступка отпрыска Сильвии.

— Кхм. Я немного отвлёкся, хоть я и главный инструктор.

Риммер вернулся на платформу, оседлав зелёный ветер.

— Раон Зигхарт был последним участником, так что отборочное испытание для официальных учеников подошло к концу. Однако осталось ещё одно важное событие.

При этих словах взгляды зрителей скрестились на выступающем.

— Это объявление лучшего ученика, того, кто займёт первое место и станет представителем остальных.

Поскольку лучший ученик имел высокие шансы в будущем возглавить семью, в глазах собравшихся — от мала до велика — вспыхнула алчность.

«Всё прошло по плану, но ситуация сложилась не совсем так, как ожидалось».

На самом деле, лидерство Раона определилось заранее. Временный ученик продемонстрировал феноменальный прогресс, что идеально соответствовало сути отбора. Хотя никто не ждал столь пугающе лёгкого прохождения.

«Благодаря этому инцидент, к которому я готовился, может и не произойти».

Усмехнувшись, Риммер оглядел строй. Скользнув мимо Рунаан и Баррена, взгляд остановился на Раоне.

— Раон Зигхарт. С сегодняшнего дня ты – лучший ученик пятой тренировочной площадки. Пожалуйста, постарайся и впредь выкладываться на полную.

— Ох! Молодой господин Раон!

— ...

Дориан радостно зааплодировал, а Рунаан со странным выражением лица хлопнула в ладоши ровно три раза.

— М-молодой господин Раон – лучший ученик!

— Ох...

— Миледи Сильвия!

Хелен ахнула и бросилась подхватывать падающую в обморок Сильвию.

— А?

— П-правда?

— Этот ребёнок действительно на первом месте? Поверить не могу...

— Раон выдержал самое сильное давление.

— Но он же сын Сильвии! Сбежавшей Сильвии!

— Это никак не связано со способностями ребёнка.

— А разве это не обман, который Риммер спланировал с самого начала? Он точно мог такое провернуть!

Толпа взорвалась ожесточёнными спорами, отказываясь верить в реальность происходящего.

— Это... Это ложь!

Баррен вскочил на ноги с дрожащими губами.

— Этого не может быть!

— Что ложь, и чего не может быть?

Риммер без всякого интереса посмотрел на Баррена.

— Раон хуже меня в выносливости, силе и таланте! Я не могу смириться с тем, что такой человек занял первое место!

— Ты и сам всё видел. Раон с лёгкостью прорвался сквозь давление, которое было куда мощнее того, что ты едва сумел преодолеть. Он заслуживает первого места.

— Должно быть, он использовал какую-то уловку!

— Баррен Зигхарт, ты сомневаешься в моём решении?

Улыбка Риммера не дрогнула, но атмосфера мгновенно потяжелела. В прохладном бризе появилась леденящая, режущая острота.

— Я-я не это имел в виду! Я говорю, что он сжульничал! Ещё вчера Раон шагу не мог ступить в моём темпе, так что его прорыв сквозь этот чудовищное давление – полный бред!

— Он прав!

— Даже инструктор не мог в это поверить, так ведь?

Свита из побочных ветвей тут же сплотилась вокруг Баррена.

— Хм...

Риммер потёр подбородок. Учитывая собственное удивление от прорыва Раона, возмущение толпы казалось вполне логичным.

— Это правда.

— Как он мог это сделать, если страдает от Проклятия Стужи?

— У него ведь даже ауры нет.

По толпе пошли шепотки: сомневались не только дети, но и взрослые, наплевав на увиденное собственными глазами.

— Что ж, я понимаю ваши сомнения. Я и сам был удивлён.

— Именно!

Глаза Баррена широко раскрылись от промелькнувшей надежды.

— Мы – семья воинов, Зигхарт. Первое место должна определять дуэль, а не какое-то испытание!

— Настолько жаждешь лидерства, что готов вызвать Раона?

— Я имею в виду дуэль с кем угодно. Это не обязательно должен быть я...

— Твои глаза горят алчностью. Оставь оправдания.

Риммер усмехнулся и небрежно отмахнулся. Баррен залился краской, словно спелое яблоко, но промолчал.

— Но испытание уже закончилось. Мой лорд, что нам делать в этой ситуации?

— Баррен Зигхарт.

Гленн перевёл тяжёлый взгляд с Раона на Баррена и медленно заговорил.

— Да!

— Если ты хочешь изменить вердикт, тебе придётся заплатить соответствующую цену. Ты уверен, что готов к этому?

— Конечно!

Выпалил Баррен без тени сомнений. Слепая уверенность в победе затмевала голос разума.

— Раон Зигхарт.

Настала очередь второго участника.

— Да.

Раон отдал честь.

— Остальные отказываются признавать результаты. Желаешь сразиться с Барреном?

— Нет.

***

***

Раон твёрдо покачал головой.

— Иик!

— А?

— Эээ...

— Он... Он что, спятил?!

Мгновенный отказ оказался сродни грому среди ясного неба; у зрителей буквально отвисли челюсти.

— Испытание завершено, победитель назван. Драться за просто так нет никакого смысла.

— Хм?

— После всей твоей болтовни о прямой линии, чести и прочих высоких материях, я никак не ожидал банального неумения проигрывать.

— Кх!

Лицо Баррена побагровело от ярости при звуках этого едкого сарказма.

— Тогда поступим так.

Взгляды скрестились на Гленне. Его голос придавил толпу, словно железная глыба.

— Дуэль, на кону которой титул лучшего ученика. Если ты победишь, я выдам тебе бронзовую табличку.

«Бронзовая табличка!»

Зигхарты поощряли заслуги золотыми, серебряными или бронзовыми табличками. И пусть это всего лишь бронза, но врученная лично главой Дома, она сулила щедрую награду.

«Какая неожиданная удача».

Пари с Гневом уже в кармане, а теперь ещё и бронзовая табличка от самого лорда. Куш внезапно удвоился.

Гленн явно благоволил Баррену, надеясь увидеть на вершине выходца из прямой ветви. Какая жалость, что Раон не собирался потакать старику.

— Вас понял.

— Ра-Раон!

— Всё в порядке.

Стоило ему кивнуть, как рядом очутилась Сильвия. Мальчик мягко улыбнулся встревоженной матери.

— Спасибо за ваше доверие! Мой лорд, я вас не разочарую!

Переполненный эмоциями Баррен отвесил глубокий поклон.

— Достаточно. Начинайте поединок.

— Слушаюсь!

Подскочив как ужаленный, Баррен решительно зашагал к сопернику.

— Встретиться со мной в дуэли... На этом твоя удача заканчивается.

С гадкой ухмылкой он продолжил:

— Ты бесил меня с первого же дня. Сейчас я вобью в тебя разницу между истинным наследником и ничтожным насекомым.

— Ого. Как много гонора для того, кто не умеет проигрывать.

Раон усмехнулся и размял запястье.

— Ах ты ублюдок...

— Оставьте вражду для поединка.

Риммер с укоризной покачал головой, встав между ссорящимися.

— Бой в один раунд. Использование оружия или ауры – автоматическая дисквалификация. Работайте только телом.

— Понял!

— Да.

— Что ж, тогда...

Инструктор поднял руку, разделяя противников, и отступил на шаг.

— Начали!

— Ха-а!

Едва прозвучала команда, Баррен сорвался с места. Кулак с воем рассек воздух, метя прямо в солнечное сплетение.

Бац!

Раон смахнул удар тыльной стороной ладони. Яростное вращение чужого кулака отозвалось онемением в запястье.

— Этого недостаточно, чтобы остановить мой кулак!

С холодным смешком Баррен выбросил вторую руку, целясь под рёбра.

Бах!

Раон вновь заблокировал выпад, но отдачей предплечье прошила тупая боль.

— Это Кулак Пустотного Тигра от моего отца! Рукопашные техники не запрещены, так что всё по правилам.

— Кулак Пустотного Тигра...

Фирменная техника семьи Зигхарт, пробивающая любую защиту за счёт бешеного вращения кулака.

«Что же мне делать?..»

Мощно, но донельзя небрежно. Раон мог бы размазать выскочку по арене в мгновение ока.

«Глупо просто так заканчивать бой».

Раз уж подвернулась такая сцена, грех не продемонстрировать свои таланты во всей красе.

— Куда ты смотришь?!

Баррен пошёл в размашистую атаку. Плавно отклонившись назад, Раон ушёл из-под удара и разорвал дистанцию.

— Вот она – разница в таланте!

Противник не сбавлял темп, активно подключая работу ног. С точки зрения техники — полная посредственность, но природная физическая сила делала эти выпады весьма опасными.

«Талант, значит?»

Глаза Раона блеснули. Мягко скользя в сторону, он прикидывал, как поизящнее щёлкнуть по носу этих идиотов из Зигхартов, помешанных исключительно на пресловутом «таланте».

Изучение боевых искусств.

Как и ожидалось от клана вояк, вершиной гениальности здесь считалась скорость освоения боевых искусств.

«Что ж, мне есть чем вас порадовать».

Раон запустил Кольцо Огня на полную мощность. Стоило трём кольцам разогнаться до предела, как движения Баррена словно увязли в киселе, раскрывая весь поток кулачной техники до мельчайших деталей.

— Уже сдался?

Прямой выпад Баррена. Жестокий порыв ветра с воем просвистел над самым ухом.

— Конечно, нет.

Рука Раона очертила в воздухе идеальный полумесяц. Кулак противника со звоном отскочил, едва соприкоснувшись с возникшим завихрением.

То же самое вращение Кулака Пустотного Тигра, но в обратную сторону.

— Кхх!

Лицо отброшенного Баррена болезненно скривилось. Стиснув зубы, он с рычанием бросился в новую атаку.

Хлоп!

Смахнув очередной удар, Раон жёстко впечатал плечо в грудь противника. От мощного толчка Баррен кубарем отлетел назад.

Бац!

Рванув с места, Раон стер дистанцию в ноль, врываясь в личное пространство запаниковавшего врага.

— Ублюдок!

Отчаявшись, Баррен попытался достать подбородок левым хуком. Но анализ техники был уже завершён.

Бах!

Перенаправив вектор вращения, Раон сбил чужой блок и всадил сокрушительный удар прямо в солнечное сплетение.

— Кха!

Баррен мешком рухнул на колени, изо рта брызнула пена.

— Как... откуда ты знаешь Кулак Пустотного Тигра?..

По подбородку стекала слюна, рот бессмысленно кривился в полном шоке и непонимании.

— Ч-что сейчас произошло?

— Как он использовал Кулак Пустотного Тигра?..

— Сильвия или Риммер ни за что не смогли бы научить его этому!

— Да что вообще произошло?..

Трибуны замерли с расширенными от абсолютного потрясения глазами.

— Ты сам только что показал мне.

Раон брезгливо отряхнул ладони, ледяным взглядом глядя сверху вниз на поверженного противника.

— Я просто скопировал твои движения.