— Хаа...

Риммер рефлекторно прикрыл рот ладонью, но так и не смог скрыть отвисшей челюсти.

«Что это сейчас было?»

Дуэль Раона и Баррена с самого начала входила в его планы.

Он предвидел, что Баррен возмутится, когда Раон займёт первое место, и поединок должен был разрешить этот конфликт.

Риммер хотел проучить излишне самоуверенного Баррена и заодно продемонстрировать всем превосходство Раона.

Однако Раон всё переиграл.

В общих чертах план сработал, вот только детали оказались слишком шокирующими.

Вместо того чтобы сокрушить Баррена с помощью силы, ловкости и мастерства, он отправил противника в полёт, использовав саму суть Искусства Пустотного Тигра.

«В этом нет никакого смысла...»

Несмотря на отказ от ауры, Кулак Пустотного Тигра Баррена отнюдь не казался слабым — всё благодаря врождённому таланту парня.

И тем не менее, Раон разгадал траекторию удара и обратил поток энергии прямо против нападавшего.

Заяви какой-нибудь пьяница, что ребёнок, никогда не изучавший боевые искусства, способен на подобное, ему бы тут же влепили звонкую пощёчину за лютый бред.

— Хмм...

Глык.

Риммер нервно сглотнул и огляделся. Как и он, все вокруг пребывали в глубоком шоке, пустыми взглядами уставившись на арену.

«Даже глава дома удивлён».

Гленн Зигхарт, остававшийся до этого безэмоциональным, словно каменная статуя, теперь изумлённо хмурился.

— Раон.

Риммер снова сглотнул и подошёл к ученику.

— Да, инструктор?

— Что ты только что сделал?

В этом простом вопросе крылось множество смыслов. Действительно ли мальчишка скопировал Кулак Пустотного Тигра, просто наблюдая за боем, или кто-то тайно обучил его? А может, это вообще совершенно иная техника?

— Я увидел вращение кулака Баррена. Оно закручивалось по спирали, словно торнадо.

Сущая правда, ведь главной особенностью Кулака Пустотного Тигра являлось именно спиральное вращение.

— Удар оказался настолько мощным и быстрым, что пробил защиту, отбросив и руку, и кулак. Поэтому я решил, что продолжать бой обычным способом не стоит.

Риммер кивнул. Он ради того и устроил поединок, чтобы посмотреть, как Раон преодолеет препятствие, поэтому прекрасно всё понимал.

— Учитывая уверенность в собственной выносливости, я подумывал о том, чтобы просто маневрировать вокруг него. Но, наблюдая за кулаком Баррена, кое-что почувствовал.

— Почувствовал?

— Да. Поток, создаваемый кулаком, был отчётливо виден. Почему-то мне показалось, что я могу сделать то же самое, поэтому я просто обратил вращение вспять, чтобы свести на нет удар Баррена.

— А-а! — бессознательно выдохнул Риммер.

«Этот парень просто невероятен!»

Тух-тух!

Сердце эльфа глухо застучало, как боевой барабан. Тот, кто способен постичь суть боевого искусства, просто наблюдая за ним — несомненно, гений.

Но Раон превосходил даже эти рамки.

Он сумел использовать смертоносный поток противника так, словно сам годами оттачивал этот приём. Безграничный талант, подобного которому Риммер ещё никогда не встречал.

— Чушь собачья!

Отец Баррена — второй сын Гленна — Карун Зигхарт резко поднялся на ноги. В его глазах полыхало тёмное пламя ярости.

— Каким бы небрежным ни вышел удар Баррена, человеку не под силу понять Кулак Пустотного Тигра с первого взгляда!

— И всё же он это сделал, — пожал плечами Риммер, кивнув на Раона.

— Должно быть, он научился этому, подглядывая за тренировками Баррена! Или его обучил кто-то другой!

Свирепый взгляд Каруна метнулся к Сильвии и Раону.

— Ну, мне слишком лень учить подобному, да и кто бы стал заморачиваться и тащиться во флигель, чтобы преподавать Кулак Пустотного Тигра? Абсолютно бессмысленно. Да и Баррен не из тех, кто позволит украсть свою технику.

— Хм...

Карун скривился. Казалось, он хотел выплюнуть злобное возражение, но сдержался под пристальным взглядом Гленна.

— Итак, кто-нибудь ещё хочет бросить вызов Раону?

Риммер поднял голову, оглядывая детей. После увиденного ни один из них не осмелился поднять руку.

— Рунаан?

— ...

Рунаан Саллион отрицательно покачала головой. Она молча подошла к Раону и принялась копировать обратный Кулак Пустотного Тигра, который он только что продемонстрировал.

— Хех.

Риммер ухмыльнулся и отвернулся. Ситуация пошла вразрез с изначальными планами, но конечный результат оказался куда лучше.

— Раон, это твоя безоговорочная победа.

— Спасибо.

Инструктор широко улыбнулся, а Раон ответил лёгким поклоном.

— Меня не за что благодарить, ты всё сделал сам. О выдаче бронзовой таблички позаботится глава дома.

— Хорошо.

Отвечая, Риммер пронизывающим взглядом скользнул по Раону. Он проверял мальчика ещё раз, просто чтобы убедиться: в этом теле определённо нет ни капли ауры.

«Это просто смешно».

Инструктор вздохнул и повернулся к трибуне.

— Мой лорд, мероприятие окончено.

Гленн кивнул и поднялся со своего места. Окинув коротким холодным взглядом детей, включая Раона, Баррена и Рунаан, он покинул пятую тренировочную площадку.

— Мог бы и дать пару советов перед уходом.

Риммер облизал пересохшие губы и громко обратился к детям:

— Прошедшие испытание возвращаются сюда в следующий понедельник, хорошенько отдохнув до конца недели. Провалившимся не стоит убиваться горем – у вас будет ещё один шанс. А теперь, все свободны! Проведите время с семьёй.

Хлоп!

Инструктор хлопнул в ладоши и покинул полигон, ловко перемахнув через высокую стену.

— Раон!

— Молодой господин Раон!

Как только инструктор скрылся из виду, Сильвия и Хелен подбежали к Раону и сжали его в крепких объятиях.

— Чт-что случилось, пока тебя не было?!

— Молодой господин, вы нигде не поранились?

Эти двое остались верны себе. Ни одна не спросила, как ему удалось совершить подобный подвиг, вместо этого привычно засуетившись о его хрупком здоровье.

— Я в полном порядке.

Раон мягко улыбнулся и отмахнулся.

— Пойдёмте домой. Я так соскучился по рагу!

— Рагу? Х-хорошо! Идём!

— Я побегу первой, всё подготовлю!

Хелен поспешно покинула тренировочную площадку, а Раон последовал за ней, крепко держа маму за руку.

— Хаа...

— Какого чёрта вообще произошло за эти последние шесть месяцев?

— Раон Зигхарт...

— Никогда не думал, что подобный талант существует...

Оставшиеся зрители с полным непониманием смотрели в спины удаляющимся Раону и Сильвии.

— Кх...

И ни одна живая душа не обращала внимания на Баррена. Он сидел, ссутулившись, и тупо пялился в землю, в бессильной ярости прокусив губу до крови.

***

***

На границе внешней стены тренировочной площадки, на самом гребне, настолько узком, что там едва ли уместилась бы птица, застыли пять человек. Мужчины и женщины пристально наблюдали за сценой внизу.

— Что скажете? — первым нарушил тишину длинноволосый мужчина, сидевший в первом ряду.

— Истинный гений. Больше тут нечего сказать.

— Если это не иллюзия, значит, он намного талантливее его.

— Скопировать технику, просто считав поток движений – немыслимо.

— ...

Четверо честно поделились впечатлениями.

— Мы пришли посмотреть на Рунаан и Баррена, но это зрелище определённо того стоило.

Остальные согласно закивали.

— Как вы знаете, Красное Облако в последнее время понесло тяжёлые потери. Вы можете забрать себе Баррена или Рунаан, а я возьму Раона...

— Жить надоело?

— Решил так бессовестно заграбастать этот безграничный талант себе?!

— Думай, прежде чем открывать рот, если не хочешь умыться кровью.

— ...!

Атмосфера мгновенно стала ледяной и гнетущей. Казалось, четвёрка вот-вот обнажит клинки.

— Эй... Я же шучу. Просто шутка.

Длинноволосый замахал руками, натянув фальшивую улыбку.

— Как бы там ни было, этот ребёнок принесёт много перемен.

— ...

Четверо застыли в молчаливом согласии, провожая взглядами покидающего арену Раона.

Ядро военной мощи Зигхарта составляли различные Дивизии, и теперь их взоры были прочно прикованы к Раону.

***

Поручив остальным инструкторам разобраться с последствиями испытания, Риммер последовал за Гленном во дворец лорда.

— Зачем ты решил лично проверить их, несмотря на то, что слабеешь с каждым днём?

Гленн мрачно нахмурился, опускаясь на трон.

— Я всё ещё главный инструктор и должен выполнять свою работу.

— Сэр Риммер.

Дворецкий, Роэнн, учтиво протянул эльфу чашку чая.

— Давненько не виделись, Роэнн.

— И впрямь.

Внешне Роэнн казался старше, но на деле Риммер годился ему в отцы, поэтому и обращался к дворецкому столь непринуждённо.

— О чём ты вообще думал? — спросил Гленн, подперев подбородок и опираясь на золотой подлокотник. — Зачем устроил поединок между Раоном и Барреном?

— Ну, так уж вышло...

— Так уж вышло? Хотя всё прошло в точности по твоему плану?

— Вау, моего лорда и вправду не провести!

Риммер неловко почесал затылок.

— Талант Баррена исключителен, но мыслит он узко. В Раоне же скрыто нечто особенное, пока не поддающееся объяснению. Я хотел свести их в бою, чтобы преподать обоим урок.

— ...

— Как вы видели, в теле Раона всё ещё преобладает лёд. Тем не менее, одна лишь его сила воли сравнима с выдержкой закалённого в боях воина.

— Это мне известно.

— Но есть кое-что, чего не предвидели ни вы, ни я.

Риммер многозначительно поднял указательный палец.

— Мальчишка – настоящий гений. Я хотел проверить его внутренний стержень. Мне не терпелось увидеть, как он выстоит против Баррена, уже овладевшего мощными боевыми искусствами.

Глаза Риммера маниакально засияли, словно звёзды на ночном небе.

— Но сегодня он продемонстрировал не силу воли, а талант. Причём талант безграничный! Он сумел контратаковать, использовав поток, который разгадал с первого взгляда! Разве это мыслимо? Я прошёл через бесчисленные поля сражений, но такой пугающий потенциал вижу впервые!

— Один бродяга уже говорил мне нечто подобное. Будто ребёнок, рождённый с Проклятием Стужи, наделён исключительным даром.

— Под бродягой вы подразумеваете Оборванного Святого?

— Да.

Гленн медленно кивнул и добавил:

— Такие дети обладают феноменальными способностями либо к магии льда, либо к ауре. Ну, или вырастают писаными красавицами.

— Вот оно!

Топ!

Риммер в возбуждении топнул ногой.

— Это и есть проявление того самого дара! Он родился с абсолютным талантом к боевым искусствам!

— Хмм...

— Баррен, Рунаан и остальные ваши внуки и внучки тоже особенные, но Раон стоит на ступень выше. В нём кроются задатки человека, способного стать абсолютным лидером континента!

Несмотря на восторженные тирады эльфа, лицо Гленна оставалось непроницаемым.

— Впервые наблюдаю подобное. Уверен, лидеры дивизий тоже никогда прежде не сталкивались с таким самородком, — вклинился поражённый Роэнн, внимательно следивший за дуэлью вместе с лордом.

— Мы обязаны обеспечить ему безупречное обучение. Раон заслужил бронзовую табличку, но если наградить его чем-то повыше серебряной...

— Этого не будет.

Гленн категорично покачал головой.

— Я в итоге выдал награду лишь из-за твоего дурацкого плана. Увеличивать её было бы крайне неразумно.

— Ик! Но...

— Тебе тоже не следует выделять мальчишку среди прочих. Относись ко всем одинаково.

— Вы и вправду бессердечный... ух!

Гленн метнул в него такой ледяной взгляд, что Риммер вздрогнул и мигом прикусил язык.

— Как бы там ни было, Раон – истинный бриллиант. Нельзя прятать его во флигеле из-за слабого тела, мальчишку следует жестоко и планомерно тренировать. Вероятно, он превосходит даже вашего второго внука, прозванного гением столетия, или первенца семьи Саллион. Вы обязаны это учесть.

— Слишком много болтаешь.

— Потому что увидел нечто невероятное.

— В любом случае, он не удостоится особого внимания, пока не внесёт вклад в славу семьи.

— Ха. Стоило бы выдать ему лучший эликсир или технику культивации. Хотя бы для того, чтобы помочь унять пожирающий тело холод...

Риммер осёкся, когда Гленн повелительно поднял руку.

— Бродяга предупреждал, что использовать эликсиры с атрибутом огня – гибельная затея. Раон должен преодолеть это испытание самостоятельно.

— Ого! Притворялись, будто он вам безразличен, а сами уже всё досконально разузнали!

— Чепуха. Этот старик просто любит поболтать, вот и нёс околесицу.

— О-о...

— Хмф!

Риммер и Роэнн лукаво уставились на лорда.

— Неважно.

Щёлк!

Гленн раздражённо цокнул языком и щёлкнул пальцами.

Вспых!

В вихре золотого пламени прямо за троном материализовалась массивная металлическая дверь, ведущая в сокровищницу Зигхарт.

— Я собираюсь навести порядок в хранилище, так что выметайтесь.

Бросив это, лорд скрылся во мраке сокровищницы.

Оставшись в огромном зале, Риммер и Роэнн переглянулись и широко ухмыльнулись. Глава явно отправился туда вовсе не ради внезапной уборки.

— А он и вправду не умеет быть честным.

***

Раон вернулся во флигель и провёл время с Сильвией.

Сам он говорил мало, но поскольку маме не терпелось узнать абсолютно всё, живой разговор лился рекой.

Они разошлись по комнатам лишь после шести часов непрерывной болтовни.

«Я устал».

Раон тяжело выдохнул, закрывая за собой дверь. Время, проведённое с мамой, дарило тепло и уют, но изматывало похлеще самых изнурительных тренировок.

Кхм. Наконец-то сытная еда после стольких дней. Отныне ты должен питаться здесь каждый день.

Гнев, на удивление, не бушевал. Демон казался полностью удовлетворённым сытным ужином и десертами из флигеля.

Еда на пятой тренировочной площадке годится лишь дворовым псам. Король Сущности больше не вынесет даже вида этой мерзости.

— Боюсь разочаровать, но нам придётся и дальше давиться ею.

Став официальным учеником, Раон был обязан жить в спартанских условиях ещё долгие годы.

Проклятье!

Гнев заскрежетал зубами. Великий король демонов, превратившийся в паразита, просто жаждал вкусной еды. До нелепого смешно.

В любом случае, Королю Сущности нужно кое о чём тебя спросить.

— Спросить меня?

Раон Зигхарт, кто ты, чёрт возьми, такой?

Гнев, до этого тусклым браслетом висевший на запястье, вновь принял форму обжигающего синего пламени.

Король Сущности повидал бесчисленное множество смертных и сам прожил в человеческом теле сотни лет. И всё же, Король Сущности никогда не встречал никого, подобного тебе.

Пламя демона взметнулось к потолку. Оно полыхало яростнее и опаснее, чем в миг их первой встречи.

Король Сущности чувствует это. Ты скрываешь нечто особенное. А теперь раскрой свою истинную личность...

— Эй, Гнев.

Жалкий человечишка не смеет называть Короля Сущности по имени!

— Есть вещи поважнее моей личности и твоего имени.

Что...

— Твоя память хуже, чем я думал.

Уголки губ Раона хищно поползли вверх. Он ледяным взглядом посмотрел на сгусток пламени.

— Наше пари окончено. Перестань нести чушь и отдавай награду.