— Только не говори, что забыл.

Раон похлопал Гнева, парившего над плечом.

Король Сущности – монарх гнева, правящий царством демонов.

От Гнева исходил ледяной голубой туман. Холод пробирал до самых костей.

Король Сущности не солгал ни разу с момента сотворения.

Король Сущности и ты связаны контрактом под названием «пари». Награды будут выданы, даже если не захочешь. Так что не переживай.

— Тогда отдавай уже.

Но прежде я спрошу кое о чём.

— О чём?

Как ты пробился сквозь давление того остроухого ублюдка, и как скопировал боевое искусство этого высокомерного мальчишки?

Вопрос прозвучал в точности так, как и ожидал Раон.

— Сначала гони награды.

Хм… Ладно.

Голубое пламя Гнева запорхало, словно бабочка, и в воздухе замерцали сообщения.

[Вы выиграли пари против Гнева. Награды распределяются.]

[Показатели всех характеристик увеличены на 2.]

Раон прикусил губу от экстаза, почувствовав, как тело омывает волна новообретённой силы. Но на этом всё не закончилось.

[Генерируется случайная черта Гнева.]

[Создана Особая Черта: Восприятие Снежного Цветка (Однозвёздочное).]

— Восприятие Снежного Цветка?

Раон склонил голову, разглядывая название.

Выпала черта, слишком хорошая для такого ничтожества, как ты.

— И что она делает?

Эта способность расширяет радиус восприятия. Поскольку она однозвёздочная, охват увеличится примерно на десять процентов.

— Десять процентов…

Если раньше Раон мог чувствовать пространство в радиусе десяти метров, то теперь предел расширится до одиннадцати.

Звучало не слишком внушительно, но по мере роста базовых характеристик польза от этой черты возрастёт многократно.

Сам Король Сущности мог воспринимать в десять раз больше изначального предела.

— Понятно.

Если подумать, Восприятие Снежного Цветка тоже имело приписку (Однозвёздочное). Значит, черта будет развиваться, прямо как Кольцо Огня.

— Весьма неплохо.

Раон кивнул. Для ассасина обострённые чувства всегда превосходили по важности грубую силу. Поэтому навык, расширяющий горизонты восприятия, пришёлся как нельзя кстати.

— Но почему «Восприятие Снежного Цветка»?

Таков мой личный вкус. Просто уважай его.

— Ха.

Браслет в виде ледяного цветка — в его вкусе, теперь вот и название навыка туда же. Честно говоря, вкус у демона оставлял желать лучшего.

Раз уж пари с Королём Сущности подошло к концу…

Едва Гнев подался вперёд, как перед глазами вспыхнули новые строки.

[Вы одержали первую победу в пари с Гневом.]

[Создан титул: Первая Победа.]

[Эффект титула увеличил все характеристики на 1.]

— А?

Проклятье!

Хотя Гнев и не видел окно статуса, всплывающие сообщения были ему доступны. У демона буквально отвисла челюсть.

Ах ты чёртова крыса! Как смеешь вновь красть силы Короля Сущности!

— Я тут ни при чём, система сработала сама по себе. К тому же, разве жалкая единичка – не сущий пустяк по сравнению с мощью твоего истинного тела?

Ра… Разумеется!

— Тогда это не имеет значения.

Это так, но…

Гнев неловко закатил глаза и тяжело вздохнул.

Ха-а, ладно. Пусть так. Теперь твоя очередь. Раскрой, кто ты такой.

— Не хочу.

Что? Да что ты несёшь…?!

— Я не хочу.

Раон покачал головой с абсолютно невозмутимым лицом.

Ты издеваешься над Королём Сущности? Ты же обещал раскрыть свою личность…

— Я такого не говорил. Я лишь попросил сначала выдать награду.

Э-э…

Челюсть Гнева снова отвисла — он в точности вспомнил недавний разговор.

— Разве не так? Я не обещал отвечать.

Раон едва заметно улыбнулся.

«Не стоит упоминать о реинкарнации».

Чтобы объяснить мастерство ассасина, пришлось бы выложить всё о перерождении. А поскольку предсказать реакцию демона невозможно, раскрывать тайны нельзя.

«То же касается и Кольца Огня».

Помимо защиты и укрепления разума и тела, Кольцо Огня обладало способностью распознавать потоки боевых искусств.

Это касалось как собственных, так и чужих техник. Именно поэтому в поединке удалось скопировать Кулак Пустотного Тигра Баррена.

Разумеется, трюк сработал лишь потому, что мастерство юнца в Кулаке Пустотного Тигра уступало Кольцу Огня, усиленному системой.

Как бы там ни было, Раон изначально не собирался делиться крупицами правды.

«Потому что он – враг».

Пусть они и стали чуточку терпимее друг к другу, демон по-прежнему жаждал поглотить тело и душу. Ему нельзя доверять ни единого слова.

Ты выставил Короля Сущности дураком!

Гнев больше не мог сдерживаться — вокруг него закружилось ледяное пламя. Раон ощутил обжигающую боль, словно тысячи ледяных игл впились в кожу.

«Но я выдержу».

Какое счастье, что атака обрушилась уже после получения Сопротивления Воде. Не будь этой черты, или окажись стихией Гнева настоящий огонь — поражение наступило бы мгновенно.

Подавляя мороз, сковывающий сердце, Раон усмехнулся.

— Ничему жизнь не учит. Нападая просто так, ты лишь сам несёшь убытки.

Заткнись!

Пламя вспыхнуло яростнее. Холод пробирал до костей, руки и ноги мелко задрожали.

Вжик!

Из-за внешней стимуляции лёд в контуре маны активизировался, пронзив нутро невыносимой болью.

— Ху-у…

Медленно выдохнув, Раон запустил Кольцо Огня. Жжение пошло на спад.

Какое чудовище! Как ты вообще это терпишь?!

— Сила воли.

Небрежно бросил юноша, хотя внутри всё скручивало от муки.

Держаться было невероятно тяжело, даже с Кольцом Огня и Сопротивлением Воде. Если бы не опыт прошлой жизни с её адскими тренировками, сознание уже давно покинуло бы тело.

Сцепив зубы, он терпел изо всех сил. И тут перед глазами вспыхнуло синее окно.

[Вы проявили исключительную силу воли, противостоя атаке Гнева.]

[Показатели Ловкости и Выносливости увеличены на 1.]

Вместе с сообщениями о росте характеристик разум и мышцы налились свежей энергией. Лёд, сдавливавший контур маны, отступил.

Проклятье!

Гнев выругался и вырвался из тела. Его ярость никуда не исчезла, но демон осознал, что подобными вспышками вредит лишь себе.

Да кто ты, чёрт возьми, такой?! За всю историю человечества Король Сущности не встречал подобных тебе.

— Я и сам не уверен.

И это не шутка.

Почему он переродился? Почему в семье Зигхарт и почему оказался связан с Гневом? Ни на один из вопросов ответа не было.

Не стоит недооценивать Короля Сущности! Я во что бы то ни стало раскрою твою истинную личность, а затем захвачу тело и душу!

— Как я уже говорил: попробуй, если силёнок хватит.

Раон усмехнулся и присел на кровать. Гусыня, несущая золотые яйца, снова не подвела.

— Кстати…

Взгляд, устремлённый в окно, заледенел.

— Интересно, что же это было.

***

В Центральном Боевом Дворце, обители Каруна Зигхарта, в роскошных покоях висела гробовая тишина.

— Угх…

Баррен Зигхарт, простоявший по стойке «смирно» почти четыре часа, невольно застонал.

Карун, сидевший за массивным столом, наконец соизволил поднять взгляд.

— Баррен Зигхарт.

— Да.

После многочасового молчания голос сорвался на сип.

— Каков был приказ?

— Стать… Стать лучшим учеником. И-и вы приказали никому не проигрывать!

— Верно. Я не просил о многом. Лишь занять первое место, одолев девчонку Саллион и растоптав Раона.

Глаза Каруна полыхнули багровым гневом.

— И что в итоге… Ты не только уступил девчонке, но и проиграл сыну ничтожества, изгнанного из прямой линии! Да ещё и на глазах у всех!

От низкого, ледяного голоса, эхом разносившегося по комнате, сердце юноши сжала невидимая рука.

— Долго ещё будешь позорить мой род? Хочешь закончить, как третий или четвёртый?

— Нет, ни в коем случае!

Баррен задрожал и отчаянно замотал головой. Повторить судьбу старших братьев, чьи имена нынче вычеркнули из разговоров, было страшнее смерти.

— Ты уже упустил первый шанс.

Во взгляде Каруна не мелькнуло ни тени радости от встречи после долгой разлуки. Только клокочущая ярость и жгучее презрение.

— Я… понимаю.

Не в силах выдержать это гнетущее давление, Баррен опустил голову и закусил губу, изучая носки сапог.

— Звание лучшего ученика будет разыгрываться вновь на выпускном экзамене. Принеси мне этот титул.

— Да…

Юноша сглотнул ком в горле, слова давались так тяжело, словно он харкал кровью.

— Если хочешь остаться в прямой линии Зигхарт – не упусти последний шанс.

Карун пренебрежительно махнул рукой, отпуская сына.

— Б-благодарю.

Мальчишка так и не решился поднять глаза на отца, которого не видел полгода. Ссутулившись, он выскользнул из покоев.

— Проклятье!

Покинув Центральный Боевой Дворец, Баррен с рычанием впечатал кулак в каменную кладку.

— Всё из-за того ублюдка…

Он со скрежетом стиснул зубы. Привыкший купаться в лучах славы и похвалы, отцовский выговор ранил больнее клинка.

А осознание того, что виной всему стало ничтожество вроде Раона, сводило с ума.

— Ха-а!

Баррен тяжело выдохнул, пытаясь вытравить из груди разъедающее раздражение, но тщетно. Чтобы хоть немного проветрить голову, он побрёл куда глаза глядят.

— Почему я здесь?..

Вынырнув из омута мыслей, он обнаружил себя перед пятой тренировочной площадкой. Ворота оказались заперты, поэтому он просто перемахнул через ограду.

— Как и ожидалось.

Баррен усмехнулся. Несмотря на закрытые главные створки, двери в крытый спортзал и раздевалку стояли нараспашку.

— Безалаберные инструкторы.

Криво усмехнувшись, он шагнул в раздевалку. Уже собираясь уходить, взгляд зацепился за табличку с именем Раона.

— Хм.

Убеждая себя, что только одним глазком, он распахнул чужую дверцу. Внутри царил идеальный порядок. Никакого хлама, лишь неприметная коробка на самом дне.

«Зачем здесь коробка… а?»

У Баррена отвисла челюсть, стоило заглянуть внутрь.

***

***

«Ч-что это за гора обуви?!»

Ящик оказался забит тренировочными ботинками со стёртыми в ноль или оторванными подошвами. И не одна-две пары — там валялось добрых десять штук.

«Он стёр всё это в труху всего за полгода?»

Он недоверчиво перебирал рваную ткань и стёртую кожу. Одинаковый размер, одна форма. Всё это принадлежало Раону.

— Хах…

Баррен судорожно втянул воздух. Ему выдавали точно такую же экипировку. Но сам он запрашивал замену лишь дважды.

«Разве такое вообще возможно?»

Раон сносил больше десяти пар обуви, пока он довольствовался двумя. Разум отказывался принимать этот факт.

— Это безумие…

Глядя на лохмотья, которые будто истязали годами, Баррен почувствовал себя так, словно получил кувалдой по затылку. Потрясение ударило сильнее отцовской выволочки.

«Будто очнулся от долгого сна».

Как только в голове прояснилось, на поверхность всплыли факты, которые он так старательно вытеснял из памяти.

Раон приходил на площадку до рассвета и уходил глубокой ночью.

Раон никогда не останавливался, истекая потом и выплёвывая изо рта ледяной пар.

Раон продолжал в одиночестве наматывать круги во тьме, даже после изматывающих тренировок на выносливость в крытом спортзале.

«Пока я лениво махал мечом для галочки и отсиживался в общежитии, он день за днём ломал собственные пределы…»

Вот почему дух парня оказался твёрже стали.

«Истинный Зигхарт. Вот как он выглядит».

Из всех учеников на пятой тренировочной площадке самым достойным звания воина был именно Раон.

«А что насчёт меня?»

Презирал, высмеивал, а затем, не в силах признать чужое превосходство, с позором рухнул в грязь.

— Кх!

Лицо обожгло краской жгучего стыда. Баррен возненавидел себя за всю ту мелочную и жалкую зависть, что застилала глаза.

Просидев на скамье в оцепенении, он наконец поднял голову. В зелёных глазах больше не было потерянности — там разгоралась непоколебимая решимость.

— Больше никогда…

Прошлое не стереть. Главное — не повторять старых ошибок. Так поступают настоящие воины Зигхарт, и именно так он будет жить с этой секунды.

— Ха-а!

С глубоким выдохом улетучилась спесь. Баррен покинул тренировочную площадку — и его шаги стали такими же лёгкими и бесшумными, как у Риммера.

***

Спустя два дня после возвращения во флигель распорядок Раона ничуть не изменился.

С первыми лучами солнца — кросс вокруг здания, а после завтрака — силовые упражнения с собственным весом.

Вчерашний день юноша полностью посвятил Сильвии, так что теперь оставалось лишь одно существо, способное капать на мозги.

Опять тренировки? Скукотища. Выкинь лучше какой-нибудь забавный фокус для Короля Сущности.

Игнорируя нытьё духа, Раон приготовился к очередному подходу. Но планы прервал нежданный визит.

— Я Роэнн, главный дворецкий поместья лорда.

У дверей стоял добродушный на вид старик, чьи волосы наполовину поседели, приобретя цвет кучевых облаков.

— Глава семьи приказал вызвать молодого господина.

Дворецкий почтительно поклонился.

— Вызвать? Но почему меня?..

— Для вручения бронзовой таблички.

— Хм.

Раон нахмурился. Казалось бы, безделушку могли передать со слугами, но вместо этого потребовали личного присутствия.

— Ох!

Сильвия, услышав голоса, метнулась к окну.

— С-сэр Роэнн.

— Леди Сильвия.

Старые знакомые отвесили друг другу лёгкий поклон.

— Оте… То есть, глава дома вызвал его лично?

— Именно так.

— Это не сулит проблем?..

— Ничего дурного, госпожа. Обычная церемония награждения, не более.

Старик мягко улыбнулся, стирая тревогу с лица женщины.

— Раон…

— Всё в порядке. Я быстро.

Мальчик стряхнул пыль с тренировочного костюма и накинул плащ.

— Постой! Хоть переоденься!

— И так сойдёт.

Гленн Зигхарт до мозга костей был воином. Вряд ли владыку смутит вид пота и пыли после тренировки.

— Прошу за мной.

Роэнн с улыбкой указал путь. Успокоив Сильвию взглядом, Раон зашагал в сторону поместья лорда.

***

— …

Руки Раона подрагивали под тяжёлым взглядом Гленна, восседающего на массивном троне.

Скрестив взгляды с главой рода посреди колоссального зала приёмов, юноша почувствовал, как во рту пересохло.

Он что, бахвалится тем, что чуточку сильнее? Аж руки чешутся выколоть ему эти красные глазищи.

Разумеется, Гнев воспринимал реальность по-своему.

— Я сдержу слово, нравится мне это или нет.

Бросив эту совершенно излишнюю фразу, Гленн кивнул дворецкому.

— Да, милорд.

Роэнн с поклоном поднёс тускло мерцающую пластину.

— Благодарю.

Раон взял награду. В самом центре металла гордо пылал выгравированный меч — герб семьи Зигхарт.

— Отныне эта бронзовая табличка твоя. Вернув её мне, вправе требовать соразмерную вещь или услугу.

— В таком случае… Могу ли я воспользоваться ею прямо сейчас?

Раон смело посмотрел на деда. План созрел уже давно.

— …Озвучь волю.

Выдержав паузу, владыка кивнул.

— Сильвия Зигхарт.

— Хм?

— Что мне сделать, чтобы восстановить статус моей матери?

Не ожидавшие подобного поворота, Гленн и Роэнн уставились на мальчика.

— Восстановить статус… Ты о возвращении в прямую линию?

— Да.

Гленн поджал губы. Тяжёлый взгляд пробежался по мальчишке, словно скальпель, пытаясь вскрыть истинные мотивы. От этого давления в груди тревожно защемило.

— Заслуги.

— Под заслугами подразумевается…

— Соверши подвиг, который признает весь клан, и невозможное станет возможным.

— Выходит, шанс есть.

— Верно.

Гленн кивнул. Суровые морщины на его лице слегка разгладились.

— Но это почти нереально. Сорвать звезду с небосвода проще, чем заставить гордецов склонить головы.

Уголок его губ дрогнул в надменной усмешке. Старик явно не верил, что парню подобное по плечу.

Какая дерзость! Будь Король Сущности в истинном теле, стёр бы старикашку в порошок за пару тысяч ударов!

Гнев испепелял патриарха пылающим взором. Впрочем, раз ему потребовалось бы аж «пару тысяч ударов», значит дед был невероятно силён — даже Гневу пришлось бы изрядно попотеть.

— Тогда оставьте её себе.

Раон вложил бронзовую табличку обратно в руки Роэнна.

— Благодарю за ответ.

В прошлой жизни совершать невозможное и добиваться результатов было для него так же естественно, как дышать. Твёрдо решив прорубить матери путь наверх любой ценой, он развернулся к выходу.

— Стой.

С высоты трона обрушился властный оклик.

— Награду ты так и не потребовал.

— Простите?

— Ты лишь задал вопрос. Я бы ответил на него и без всяких табличек.

Раон обернулся. Гленн сверлил его всё теми же ледяными глазами, но в этой стуже зажглась странная, неуловимая искра.

«Что за игры?»

Мальчик не ожидал подобной щедрости. Он был уверен, что хитрый старик воспользуется лазейкой и заберёт награду за простой ответ.

— Озвучь желание.

— …

Взгляд Раона скользнул по бронзовой чеканке в руках дворецкого.

«Собственно, запасной план у меня есть».

Не считая статуса Сильвии, он отчаянно нуждался лишь в одном.

«Техника культивации ауры».

Кольцо Огня превосходно закаляло тело и разум, но оно не генерировало саму ауру.

Требовалась основа. Мощный фундамент, превосходящий теневую технику из прошлой жизни.

— Мне нужна техника культивации ауры.

— Техника? Инструкторы вдолбят вам основы во время базовой подготовки.

И это правда. Стандартные техники Зигхарт на голову превосходили мусор, гуляющий по континенту.

И всё же этого мало.

Чтобы возвысить Сильвию и снести голову Дерусу Роберту, нужна истинная мощь.

— Мне нужна лучшая техника. Та, что по ценности равна бронзовой табличке.

— …

Гленн смежил веки. Раон невольно отметил, что дед контролирует эмоции куда лучше, чем он сам, профессиональный ассасин в прошлой жизни. Прозвище «Хладнокровный» подходило старику идеально.

Щёлк!

Не открывая глаз, патриарх щёлкнул пальцами. Каменный пол под ногами мелко завибрировал.

Грохот!

Из трещин в полу вырвалось золотое пламя. В огненном вихре прямо из-под земли выросла исполинская круговая книжная полка.

— Это…

Глаза мальчика расширились. Деревянная башня тянулась ввысь, теряясь под сводами потолка, а на её бесконечных ярусах теснились тысячи фолиантов самых невообразимых форм и расцветок.

— Одна из книжных полок Зигхарт. Прикоснись к центру, и к тебе спустится книга, в которой ты нуждаешься больше всего.

— Я… понял.

Справившись с потрясением, Раон шагнул к монументу знаний. От попыток разглядеть верхние ярусы затекла шея, а от обилия корешков рябило в глазах.

«Мне просто нужно нечто лучшее, чем теневая аура».

Он прижал ладонь к дереву, мысленно взывая к самой могущественной технике.

Грохот!

Стеллаж завибрировал, а тома затряслись на полках, словно от пронизывающего мороза.

Башня провернулась вокруг своей оси и резко замерла.

Бам!

С самого верхнего яруса, скрытого в тенях под потолком, пулей вылетел фолиант и с шелестом раскрылся в воздухе.

Вжик!

Страницы источали столь ослепительное золотое сияние, что Раону пришлось зажмуриться.

— Что это такое?!

Гленн Зигхарт, до этого неподвижный как статуя, резко вскочил на ноги, с хрустом разнеся подлокотник трона.