Запомнив содержимое книги, переданной Джудиэль, Раон предал её огню.

Случайная находка фолианта кем-то не из флигеля сулила лишние хлопоты, поэтому страницы надлежало уничтожить.

— Хм…

Раон постукивал пальцем по полу, наблюдая, как книга прямо в воздухе рассыпается пеплом.

— Пожалуй, мне нужно освоить новое фехтование.

Согласно записям Джудиэль, монстры в крепости Хабун отличались массивными телами и толстой шкурой, которую не так-то просто прорубить мечом.

Базовое фехтование Зигхартов, с его идеальным балансом защиты и нападения, совершенно не годилось для битв с полчищами чудовищ или гигантскими толстокожими тварями.

Приёмы из Культивации Десяти Тысяч Пламен сработали бы, но они поглощали слишком много ауры из-за своей разрушительной мощи.

Требовалась атакующая техника, применимая в затяжном бою без лишних затрат сил.

«Полагаю, базовое фехтование я отточил сполна».

До сих пор юноша полагался исключительно на базовое фехтование Зигхартов. Однако теперь, когда фундамент окреп, пришло время возводить следующие этажи.

— Хм…

Раон выдвинул нижний ящик стола и достал сияющую серебряную табличку. Пылающий клинок, выгравированный в самом центре, служил эмблемой Пламенного Меча.

Эту награду юноша получил за убийство Зелёного Демона Войны и спасение отряда во время второй миссии.

Звяк.

Раон облизал губы, вертя табличку в пальцах. Изначально он планировал с её помощью вернуть матери статус в прямой линии, но, поразмыслив, понял всю бессмысленность этой затеи.

«Это далеко не пустяковое дело».

Чтобы перевести Сильвию из побочной ветви обратно в прямую, серебра мало — требовались золотые таблички. И далеко не одна или две. Их понадобится много.

А значит, куда важнее сейчас становиться сильнее любыми доступными средствами. Правильнее сделать вклад в будущее, а не чахнуть над наградами.

— Пора идти.

Раон поднялся, пряча серебряную табличку в карман. Выйдя из комнаты, по пути в холл он столкнулся с Джудиэль.

— Доброе утро.

Джудиэль почтительно поклонилась.

— Спасибо.

— Не за что.

Девушка покачала головой, сохраняя на лице абсолютную бесстрастность.

Похоже, та мимолётная улыбка, которую он заметил в прошлый раз, всё-таки была её истинным лицом.

— Куда вы направляетесь?

— Собираюсь пустить это в дело.

Раон достал из кармана сияющее серебро и показал служанке.

— Выжму из неё всё до последней капли.

***

Раон направился прямиком в поместье лорда. Стражник у ворот попытался преградить путь, но при виде серебряной таблички сам вызвался проводить гостя до зала для аудиенций.

«Вот почему так важен успех».

Охранник остановил его как выходца из побочной ветви, но мгновенно сменил тон, завидев награду. Достижения и статус — лучшая защита от предвзятости.

— Хм…

По пути Раон буквально кожей ощущал чужие взгляды. Каждый мечник и чиновник в зале то и дело косился в его сторону.

Если раньше его попросту не замечали, то теперь воспринимали в совершенно ином свете.

— Мы на месте.

Стражник остановился, прервав размышления юноши. Раон поднял голову: перед ним возвышались массивные железные двери зала для аудиенций.

Провожатый кратко обрисовал ситуацию охране у входа, и те передали сообщение внутрь. Ответ не заставил себя ждать.

— Прошу, входите.

Стражник коснулся створок, и тяжёлый металл с грохотом поддался. В ту же секунду наружу выплеснулась мощная энергетическая волна Гленна. К этому давлению невозможно было привыкнуть, сколько бы раз Раон сюда ни приходил.

Пройдя по устилавшему пол золотому ковру, юноша остановился в центре зала. Гленн сверлил его привычным нечитаемым взглядом — уловить намерения лорда не представлялось возможным.

— Приветствую, мой лорд!

— Довольно.

Раон уже приготовился преклонить колено, но Гленн небрежно отмахнулся. На миг замерев в нелепой полусогнутой позе, юноша медленно выпрямился.

— Ближе к делу.

Видя это надменное лицо раз за разом, я вспоминаю Короля Сущности в царстве демонов. Бесчисленные дворяне трепетали перед его подавляющим присутствием, и…

— Понял.

Раон достал серебряную табличку, полностью игнорируя болтовню над ухом.

— Я хочу использовать серебряную табличку, которую недавно получил.

— Распоряжаться наградой – твоё право, но разве ты не говорил, что хочешь чего-то ей добиться?

Гленн слегка подался вперёд, отчего воздух в зале заметно похолодел.

— Всё верно. Я планировал накопить их, чтобы восстановить статус матери в прямой линии.

— И, несмотря на это, пускаешь её в ход сейчас?

— Я кое-что уяснил во время той сложной миссии и дуэли с выходцем из прямой линии, — небрежно бросил Раон.

— И что же ты уяснил?

— Моё достижение вышло весьма выдающимся, но о прямой линии никто даже не заикнулся. Тогда-то я и вспомнил слова моего лорда о том, насколько тяжело будет достичь цели.

Гленн оказался прав: чтобы войти в прямую линию, требовалось безоговорочное признание окружающих. Бронзой или серебром здесь не обойтись.

— Раз уж серебряные таблички погоды не сделают, лучше обменять их на силу. А сила, в свою очередь, позволит добыть золотые таблички.

— Значит, расцениваешь это как вклад в будущее?

— Именно так.

— Хм.

Гленн медленно кивнул, всем видом демонстрируя равнодушие. Ни выражение лица, ни давящая аура вокруг ничуть не изменились.

— И на что ты хочешь обменять своё серебро?

— На фехтование. Я отправляюсь в крепость Хабун для сдачи выпускного экзамена, поэтому мне нужна мощная атакующая техника, чтобы выкашивать бесконечные волны монстров.

— Атакующее фехтование, дай-ка подумать…

Гленн поднялся с трона. Он скользнул взглядом по лежащим в стороне книгам, пока не остановился на чёрном фолианте в самом центре.

— Вот это подойдёт.

Лёгкий щелчок пальцами — и книга, словно невесомое облако, взмыла в воздух, плавно опустившись прямо в руки юноше.

— Это…

Раон сузил глаза. Он ожидал, что лорд откроет круглую библиотеку, как в прошлый раз, но тот подобрал технику лично. От такой неожиданности волоски на затылке встали дыбом.

«Фехтование Клыков Безумия».

На обложке чёрной книги кроваво-красной вязью значилось: «Фехтование Клыков Безумия». Об этой технике он не слышал ровным счётом ничего.

— Возьмёшь её? Или предпочтёшь выбрать сам?

— ……

Раон провёл ладонью по фолианту. Шершавая обложка на ощупь напоминала клык дикого зверя.

«В таких вещах ему можно доверять».

Юноша не сомневался, что Гленн его недолюбливает, но верил в беспристрастность главы великого дома. Лорд не стал бы подсовывать бракованную или слабую технику в качестве награды.

— Я беру эту.

Раон решительно кивнул — к тому же, само название пришлось ему по душе.

— Она идеально тебе подойдёт.

— Благодарю. Тогда…

— Постой.

Раон отвесил поклон и уже развернулся к выходу, когда Гленн вскинул руку.

***

— Позволь задать один вопрос.

— Да.

— Неужто ты не испугался, узнав, что выпускной экзамен пройдёт в крепости Хабун?

Гленн сделал шаг вперёд. Лорд не высвобождал ауру, но Раон всё равно почувствовал себя букашкой, на которую сверху вниз взирает исполин.

— Раз пришёл за книгой по фехтованию, значит, прекрасно осведомлён, что за место эта крепость Хабун. Не возникало мыслей отказаться от экзамена?

— Ни разу.

Раон покачал головой. Он понимал всю степень опасности, но страха не испытывал, как и желания отступать.

«Без лишений не обрести истинной силы».

В прошлой жизни именно балансирование на грани смерти позволяло стремительно расти.

В нынешней жизни правила не изменились. Самый колоссальный скачок в силе произошёл после победы над Зелёным Демоном Войны и выживания в бойне с Демоном Кровавого Безумия.

Устраивай его посредственный темп, он бы и дальше махал мечом на тренировочной площадке наравне со всеми. Но чтобы превзойти остальных и взойти на вершину, требовалось использовать смертельную опасность как трамплин.

— Битва против Эдема преподнесла мне отличный урок.

— И что же ты усвоил?

— Та короткая схватка не на жизнь, а на смерть дала мне столько же опыта, сколько принёс бы год монотонных тренировок. Я буду только рад вновь пережить подобный опыт.

Юноша ответил абсолютно честно.

— К тому же инструктор Риммер никогда бы не бросил меня в жерло испытания, которое невозможно пройти. Уверен, придётся туго, но я стану достаточно сильным, чтобы в будущем искренне поблагодарить его за эту отправку.

— Понятно.

Лицо Гленна оставалось непроницаемым. Он даже не кивнул, но атмосфера в зале каким-то неуловимым образом смягчилась.

— Можешь идти.

— Слушаюсь.

Раон отвесил полноценный поклон, раз уж в прошлый раз ему не дали этого сделать, и развернулся к выходу.

— Раон Зигхарт.

Юноша уже взялся за ручку двери, когда Гленн окликнул его по имени.

— Существует множество способов применять фехтование. Расширяй горизонты своего мышления.

— …Я понял.

Похоже на наставление, вот только истинный смысл ускользал. Юноше оставалось лишь послушно кивнуть.

Гленн взмахом руки велел ему уходить. Раон поклонился напоследок и покинул зал.

***

— Хм-хм-хм.

Из-за колонны рядом с троном раздалось весьма довольное мычание.

— Неужто это тебя так порадовало?

— Разумеется. Приятно видеть, когда ученик столь высоко ценит заботу своего наставника.

Риммер вышел из укрытия, совершенно не скрывая широкой ухмылки.

— Вы же видели: он прекрасно считывает мои истинные намерения. На редкость смышлёный и славный парнишка. Не то что этот зануда Баррен или сквернословящая Марта. Так и тянет взять над ним шефство.

— Не думаю, что ты его заслуживаешь, раз так запросто поливаешь грязью собственных учеников за их спинами.

Гленн пренебрежительно фыркнул, явно раздражённый сияющей физиономией эльфа.

— Помилуйте, какой грязью? Я же просто шучу! Для меня они все – милые птенчики. Я в равной степени забочусь обо всех учениках, — хихикнул Риммер.

— Как бы то ни было, Раон и сам прекрасно осознаёт, что смертельные схватки – лучший катализатор для роста.

— Многие это понимают. Вот только большинство, даже владея этим знанием, не в силах перебороть животный страх.

Гленн опустил взгляд в центр зала, туда, где ещё секунду назад стоял Раон.

«Он был абсолютно бесстрашен».

В глазах мальчика не отразилось ни капли страха. И вопреки своим же словам, он вовсе не жаждал слепой славы. Мальчишка излучал лишь непоколебимое хладнокровие — способность здраво оценивать ситуацию и хватко использовать любые возможности.

«Как в нём уживается подобное?»

За свою долгую жизнь Гленн ни разу не встречал столь зрелого мышления у юноши его лет. И тот факт, что этот самородок приходился ему родным внуком, наполнял сердце безграничной гордостью.

— Похоже, главе дома Раон тоже пришёлся по душе. У вас вон уголки губ дёргаются.

Насмешливый голос Риммера бесцеремонно вторгся в его счастливые размышления.

— Заткнись хоть на секунду.

Гленн нахмурился. Этот придурковатый эльф напрочь лишён чувства такта.

— И всё-таки вы вручили ему Клыки Безумия.

Риммер улыбнулся, скользнув взглядом по библиотеке во внутренних покоях.

— Создали целую секцию, которой здесь отродясь не было, только ради того, чтобы подсунуть ему технику, достойную золотой таблички. Вижу, вы души не чаете во внуке.

— Какой же ты всё-таки трепач.

— Всегда им был. Хотя, сдаётся мне, в последнее время я стал куда менее болтливым.

— Ха-а…

У Гленна пропало всякое желание продолжать эту перепалку, и он лишь устало покачал головой.

— Клыки Безумия – превосходная техника, но невероятно жестокая и необузданная. Интересно, сумеет ли Раон взять её под контроль.

— Я свою часть выполнил. Обуздает ли он её или выбросит за ненадобностью, не сумев освоить, – теперь всё зависит исключительно от него самого.

— О…

Риммер в восхищении хлопнул в ладоши.

— Вы так говорите, а сами всё же дали ему дельное наставление напоследок. Полагаю, дедушкина любовь к внуку не знает границ…

— Ты не оставляешь мне выбора.

Гленн раздражённо цокнул языком и вскинул руку.

— Угх!

Скалящегося мгновение назад Риммера резко дёрнуло к трону, словно марионетку за невидимые нити.

— Я терпел твои выходки из-за ранения, но ты совершенно не знаешь меры.

— П-подождите! Мой лорд!

— Раз уж здоровье пошло на поправку, думаю, теперь тебя можно хорошенько поколотить.

Риммер затрепыхался, но вырваться из хватки невидимой силы не мог.

— Роэнн! Да где же носит этого старика! Умоляю, спасите м… кх!

Звуки избиваемого Риммера эхом разнеслись по залу для аудиенций впервые за последние тридцать лет.

***

Раон вернулся во флигель с новой книгой. Даже не заходя в свою комнату, он уселся прямо на открытой площадке за зданием.

«Посмотрим…»

На первой же странице красовалась фраза, по всей видимости, выведенная рукой самого автора.

Стань мечником, пожирающим собственный меч.

Смысл написанного ускользал, но слова неуловимо перекликались с недавним наставлением Гленна.

Не желая тратить время на разгадывание ребусов, юноша перелистнул страницу. Там обнаружилось подробное описание техник, сопровождаемое текстом и наглядными иллюстрациями.

«Попробуем вникнуть».

Он углубился в чтение, непрерывно поддерживая в теле Кольцо Огня. Когда спустя пять часов Раон наконец оторвался от страниц, его глаза лучились неподдельным восхищением.

«…Неужели он и впрямь одарил меня столь невероятной техникой?»