— Другой экзамен?

Раон склонил голову. Выпускной экзамен для учеников Зигхарта отличался простотой: либо спарринг между собой, либо прохождение подготовленной инструкторами полосы препятствий.

Судя по хитрой ухмылке Риммера, грядущее испытание обещало стать весьма необычным.

— Ребята, у вас куда больше опыта, чем у остальных учеников.

Риммер цокнул языком и погрозил пальцем.

— Поединки чести, битвы не на жизнь, а на смерть, и боевой стиль, соответствующий вашему уровню. Вы прошли через испытания, с которыми обычно сталкиваются лишь полноценные мечники.

И он был прав.

Пусть их опыт и не шел ни в какое сравнение с прошлой жизнью Раона, ученики пятой тренировочной площадки пережили куда больше, чем воспитанники дома Роберт или других площадок.

Давать им заурядное испытание не имело смысла — прошли бы без малейших усилий.

— Экзамены – это возможность ускорить ваш рост. Поскольку обычный тест не принесет никакой пользы, я решил изменить его суть.

— Хм...

— Справедливо.

Услышав объяснение Риммера, все закивали. Вполне естественная реакция: наблюдая за сражениями Раона и развиваясь бок о бок с ним, ученики стремились стать чем-то большим, нежели просто рядовыми мечниками.

— И что за экзамен нам предстоит?

Баррен поднял руку и подался вперед.

— Выживание.

Лицо Риммера внезапно изменилось. Он больше не напоминал добродушного старика-соседа. От него начало исходить тяжелое, пронзительное давление.

— Именно выживание. Вам предстоит жить во внешнем мире, забыв о привилегиях учеников Зигхарта. Ваше имя и единственный меч – вот и всё, что дозволено взять с собой.

— В-выживание...

— Иик!

— Отправиться во внешний мир лишь с именем и мечом?

Совершенно не ожидая такого поворота, ученики разом разинули рты.

— Понимаю ваше смятение, ведь это совсем не то, чего вы ждали от выпускного экзамена. Однако я уверен – такое испытание вам необходимо.

Риммер уселся на помост и окинул молодежь взглядом сверху вниз.

— Сейчас вы переполнены уверенностью. Одолели рыцарей-учеников Королевства Оуэн, выжили в битве против Эдема и приняли эликсир, развив ауру и тело. Были и менее значительные события, вроде стычки с шестой тренировочной площадкой. Хотя тут, в основном, заслуга кое-кого другого.

Он бросил скрытный взгляд на Раона.

— В нынешнем состоянии, лучась самоуверенностью, вы должны собственными глазами увидеть, насколько велик и необъятен этот мир.

— Хм...

Пока остальные молчали, пребывая в обескураженном состоянии, Раон оказался единственным, кто кивнул.

«Он прав».

Инструктор прав. Настоящий опыт — вот в чем ученики сейчас нуждались больше всего, став сильнее и физически, и ментально.

Участие в реальных битвах один на один с опасностью, без прикрытия в виде имени Зигхарта, вознесет их на совершенно новый уровень.

— Однако у вас есть право отказаться.

Риммер широко улыбнулся, вскинув брови.

— Выживать во внешнем мире будет непросто, ведь до сих пор вы питались и жили лишь за счет дома. Более того, на этот раз можно по-настоящему умереть. Ни один инструктор не пойдет следом, даже я.

Он медленно кивнул.

— Вот почему я подготовлю другой экзамен для тех, кто слишком напуган. Если решите отказаться, сообщите мне завтра, когда хорошенько всё обдумаете.

— Хм...

— Э-э, другой экзамен?

— Мне подобное не нужно.

В отличие от остальных учеников, что задумчиво бегали глазами, Марта поправила волосы и отрицательно покачала головой. С горящим взором черных глаз она шагнула вперед.

— Выживание? Я занималась этим с тех самых пор, как научилась ходить. Я в деле.

Марта усмехнулась, готовая к любому испытанию.

— Меня это тоже устраивает.

Раздался равнодушный голос Баррена, и юноша тоже вышел вперед. В его серьезном взгляде не читалось ни капли сомнений.

— Выпускной экзамен с акцентом на выживание... Согласен, это шанс для моего роста. Я принимаю вызов.

— Значит, у нас уже есть двое.

Риммер с ухмылкой поднял два пальца.

— Я... я тоже буду участвовать!

— И я!

— Пожалуйста, запишите и меня!

Все начали тянуть руки, заявляя о желании присоединиться вслед за Барреном и Мартой.

— Отлично, отлично.

Риммер хлопал в ладоши и улыбался каждому согласившемуся.

— Рунаан.

Раон обернулся и окликнул Рунаан, стоявшую с отсутствующим видом. Девушка притопывала ногой в такт хлопкам Риммера, пытаясь поймать ритм. Казалось, ей совершенно плевать на происходящее.

— Что планируешь делать?

— А ты что будешь делать, Раон?

— Я соглашусь.

— Тогда я тоже.

Она подошла к Риммеру и сообщила об участии. В итоге все сорок два ученика подняли руки, оставив Раона последним.

— Раон, а что насчет тебя?

— Разумеется. Я пойду.

— Хм, а нормально ли отвечать, не обдумав всё как следует, пусть ты и лучший ученик? Ты ведь даже не знаешь, куда я собираюсь тебя отправить.

Риммер надул губы, на лице заиграло озорство.

— Всё в порядке.

Раон улыбнулся, не поддаваясь на провокацию.

— Уверен, придется тяжело, но инструктор никогда не дает испытаний, которые мы не смогли бы преодолеть.

— Ах ты...

Лицо Риммера внезапно вытянулось от столь уверенного заявления. Он выглядел скорее смущенным, чем обрадованным.

Риммер проанализировал характеристики, сильные и слабые стороны каждого ученика, чтобы выстроить индивидуальный процесс обучения.

Раон лишь недавно осознал это: большинство поступков Риммера совершались именно ради блага подопечных.

Несмотря на показную небрежность и легкомысленный тон, не оставалось причин не доверять ему. Замыслы эльфа всегда отличались глубиной и продуманностью.

— Я согласен с ним.

Баррен кивнул, стоя рядом с Раоном.

— Вы ленивы, вечно опаздываете, любите выпить и играть в азартные игры, но я могу на вас положиться, когда дело касается обучения.

— Хмпф.

Марта отвернулась, но промолчала — верный признак того, что в глубине души она разделяла их мнение.

— Так трогательно, что мои подопечные столь высокого мнения обо мне.

Риммер картинно захлюпал носом, притворяясь плачущим. Он пытался свести всё к шутке, но слова явно пришлись ему по душе — губы так и норовили растянуться в широкой улыбке полумесяцем.

— Но это не повод давать поблажки. Лучше как следует подготовиться.

Он протянул руку, и другой инструктор вложил в нее папку.

— Я планировал сообщить об этом через неделю, но раз уж все согласились, скажу прямо сейчас.

— Мы отправимся в одно и то же место? — спросил Баррен, подняв руку.

— Конечно же нет.

Риммер погрозил пальцем.

— Можете сказать, что я ошибаюсь, но вы привыкли слишком сильно полагаться на одного человека.

Его взгляд устремился на Раона, и ученики тоже повернули головы.

— Хм...

— Э-это правда...

— Что ж, пожалуй, так оно и есть...

Ученики нервно сглотнули, в той или иной степени признавая правоту наставника.

Сначала они завидовали Раону и ненавидели его, но после совместных тренировок, битв и смертельных опасностей стали всем сердцем за ним следовать.

— Хорошо, что отношения наладились, но односторонне полагаться на него — никуда не годится.

С мягкой улыбкой Риммер оглядел учеников одного за другим.

— Пройдя через этот экзамен, станьте мечниками, на которых смогут опереться другие.

— Да!

— Поняли!

Ученики во всю мощь легких выкрикнули ответ, чувствуя искренность в намерениях инструктора.

— Что ж, тогда...

Риммер открыл буклет.

— Баррен Зигхарт.

— Да!

— Ты отправишься в пустыню Левин на западе.

— Понял.

— Марта Зигхарт, ты отправишься в каньон Сайан на востоке, а...

Не дожидаясь ответа, Риммер одного за другим называл места назначения.

— ...Рунаан Саллион, ты отправишься в джунгли Катам на северо-западе.

— Да.

— И, наконец, Раон Зигхарт.

Раон остался последним, кого еще не назвали.

— Да.

— Ты отправишься в крепость Хабун на северо-востоке.

— Крепость Хабун...

Раон прищурился.

«Он отправляет меня в такое гиблое место».

Крепость Хабун располагается севернее территории Зигхарта и представляет собой одно из полей брани, где триста шестьдесят пять дней в году шли ожесточенные бои с монстрами северного моря и гор Сталлин.

«Уверен, это пойдет на пользу».

Даже с Кольцом Огня и Культивацией Десяти Тысяч Пламен он всё еще не вернул себе в полной мере восприятие из прошлой жизни.

Выживание в подобной мясорубке наверняка позволит вернуть и даже превзойти прежнюю жажду крови и остроту чувств.

— До отправления ровно месяц. Соберите информацию о местах назначения, обдумайте и решите сами, к чему и как именно будете готовиться. Всё это – часть экзамена.

Риммер задрал подбородок, захлопывая буклет.

— Да! Вас поняли!

Громко и четко отчеканив ответ, ученики смотрели на инструктора. В их глазах предвкушение роста смешивалось со страхом перед неизвестностью.

— Всем придется несладко, но вот ты будешь страдать больше всех.

Риммер спустился с помоста и подошел вплотную к Раону, пытаясь напугать.

— Это место прозвали боевым адом: там не будет времени даже обнажить меч.

— Ииик!

Дориан, которому тоже предстояло отправиться в крепость Хабун, в ужасе задрожал. Глядя на его трясущиеся ноги, Раон тихо усмехнулся.

— Ад звучит весьма неплохо.

— А?

— Потому что я стану сильнее, если сумею выжить в этом аду, и...

Раон кивнул с уверенной улыбкой.

«Я уже проходил через настоящий ад».

***

— Т-тебе обязательно это делать?

Услышав рассказ о выпускном экзамене по возвращении во флигель, Хелен задрожала и покачала головой.

— Крепость Хабун – это один из барьеров Зигхарта, куда нескончаемым потоком прут могущественные монстры. Он ведь сказал, что подготовит другой экзамен, так зачем тебе лезть в такое гиблое место...

— Это нужно для...

— Он должен пойти.

Прежде чем Раон успел договорить, Сильвия отложила вилку с ножом и кивнула.

— Но ведь это невообразимо опасное место...

— И всё же он должен пойти.

Сильвия покачала головой, глядя на Хелен, а затем перевела взгляд на Раона.

— Потому что это возможность для роста Раона.

После поединка с Раденом она больше не видела в нем маленького ребенка. Теперь она относилась к сыну как к воину.

Однако это не означало, что тревоги Сильвии испарились без следа. Рука, сжимавшая стакан с водой, слегка подрагивала.

— Мама права.

Раон закрыл глаза под обеспокоенными взглядами Сильвии, Хелен и остальных служанок.

— Как и сказал инструктор, это не просто экзамен, а возможность вырасти над собой. И раз уж такой шанс выпал, я должен за него ухватиться.

— Да, это мудрое решение.

Казалось, Хелен и служанки еще многое хотели возразить, но Сильвия, некогда сама вкусившая жизнь воина, мыслила иначе. Она полностью признала способности сына.

«Это очень удобно».

Будучи главной служанкой, Хелен имела большой вес, но пойти против воли Сильвии не могла. Заручившись поддержкой матери, тренироваться в будущем станет куда проще.

— Тогда я пойду тренироваться.

Раон отодвинул пустую тарелку и поднялся из-за стола.

— Раон.

Когда он уже собирался уйти, Сильвия окликнула его.

— Подготовься как следует, будь готов к любой непредвиденной ситуации.

— Хорошо.

Раон уверенно кивнул и покинул обеденный зал.

— Миледи, вы уверены, что всё в порядке?

— Хаа... Разве это вообще возможно?

Рука Сильвии, сжимавшая стакан, теперь дрожала мелкой дрожью. Она ни за что не нашла бы себе места от беспокойства, отправляя единственного сына в столь гиблое место.

«Однако...»

В отличие от Хелен, она прекрасно понимала, что за люди эти воины и чего жаждут истинные мечники. Именно поэтому пришлось отпустить Раона, как бы сильно материнское сердце ни противилось.

Начни она возражать — Раон всё равно бы ушел. Ради его же блага стоило просто дать прямое согласие.

— Но я всё равно волнуюсь. Это такое гиблое место...

— Волноваться – это нормально.

Сильвия утвердительно кивнула.

— Поэтому и нам предстоит кое-что сделать.

— Нам нужно кое-что сделать?

— Да. Мы обязаны изо всех сил поддерживать нынешний порядок, чтобы Раон мог спокойно отдохнуть по возвращении.

Она оглядела служанок и широко улыбнулась, пряча тревогу матери и хозяйки флигеля.

— Миледи...

Служанки тихо закивали, соглашаясь с ней.

Джудиэль молча сжала кулаки, глядя на Сильвию и Хелен.

***

Хотя уже через месяц предстояло отправиться на поле боя, повседневная рутина Раона оставалась неизменной.

На рассвете он, как обычно, выходил на тренировку, затем отправлялся на пятую тренировочную площадку, занимаясь под руководством Риммера и инструкторов, а вечером уходил самым последним, оттачивая навыки до глубокой ночи.

Однако интенсивность нагрузок вышла на совершенно иной уровень.

Баррену и Марте становилось дурно от одного лишь взгляда на то, как он истязает себя, а Рунаан слишком выматывалась, чтобы поспевать за его темпом.

— Хаа...

Изнурительные тренировки сжирали даже его колоссальную силу воли. Раон придерживался адского режима изо дня в день целую неделю, прежде чем всё-таки вернуться во флигель.

Поскольку все уже давно спали, он забрался в комнату через окно.

— Хм...

Внутри царила идеальная чистота — ни единой пылинки, а от белья исходил нежный, успокаивающий аромат.

«Им не стоило так утруждаться».

Вопреки мыслям, он искренне улыбался.

Юноша был безмерно благодарен Сильвии и служанкам, не жалевшим сил, чтобы он мог комфортно отдохнуть в любую минуту.

— Хаа...

Раон тяжело выдохнул и опустился на кровать. Глаза слипались — последние тренировки выжали все соки даже из него.

Но стоило ему собраться лечь, как он нащупал на матрасе какой-то предмет.

— Что это?

Склонив голову, он приподнял край одеяла и заметил небольшую книжицу.

— Это...

Глаза Раона расширились с первых же строк. Книга содержала подробную информацию о крепости Хабун.

Географические сводки, описание обитающих там монстров и даже досье на ключевых офицеров. Совершенно очевидно, кто именно оставил этот подарок.

«Джудиэль».

Узнав о назначении, она специально подготовила эти записи.

Раон облизал пересохшие губы, почувствовав горьковатый привкус.

— Нужно во всем разобраться перед моим уходом.