— Изменить формат экзамена?

Гленн оторвался от спинки кресла и поднял голову.

— Да.

Риммер опустился на колено и кивнул. Впервые со времён битвы против Демона Кровавого Безумия в его глазах сиял ясный, ничем не замутнённый свет.

— Нынешний выпускной экзамен – это признание инструктора или поединок между учениками, так?

— Да, всё верно.

Ученикам приходилось либо проходить подготовленную инструктором полосу препятствий, либо сражаться один на один, чтобы заслужить признание и стать мечниками.

— И на что же ты хочешь его заменить?

— На выживание, — выпалил Риммер без малейших колебаний.

— Я хочу отправить учеников во внешний мир, запретив использовать имя Зигхарт.

— Во внешний мир?

Гленн, казалось, заинтересовался и слегка подался вперёд.

— Да. Дети пятой тренировочной площадки прошли испытание давлением и одержали победу в битве за гордость против рыцарей-учеников королевства Оуэн. И то, и другое ничем не уступало выпускному экзамену.

— Ты пустил в ход самые разные методы, чтобы добиться этого.

— Верно. Однако некоторые события превзошли мои ожидания. Во время второй миссии ученики прошли через битву не на жизнь, а на смерть, преодолев величайшее препятствие.

Риммер улыбнулся. Его опоздание оказалось чистой случайностью, но благодаря этому дети добились колоссального роста — как физического, так и ментального.

— Я хочу, чтобы это испытание стало для детей возможностью вырасти, а не просто церемонией выпуска. Даже если оно замедлит их путь к званию мечника, я хочу заложить фундамент, который позволит им достичь куда больших высот.

— Ты прав. То, как они станут мечниками, гораздо важнее того, когда это произойдёт.

Гленн согласно прикрыл глаза.

— Рад, что вы понимаете. В их нынешнем состоянии детям нужно совершенно новое испытание, а не одно из существующих.

Риммер поднял длинный указательный палец.

— Самостоятельное выживание без могущества дома, помощи инструктора или великого имени Зигхарт невероятно поспособствует их росту.

— Ты изменился.

Уголки губ Гленна слегка приподнялись при виде уверенного взгляда стоящего на колене Риммера.

— Простите?

— Ты говорил, что попытаешься воспитать этих детей, но раньше не выглядел особо заинтересованным. Да и к подготовке относился спустя рукава.

— Э-э, кхм…

Риммер поспешно отвел взгляд, поняв, что его раскусили.

— Ты начал меняться вместе с детьми. Не думаю, что ты сам осознаешь, насколько твоё нынешнее выражение лица отличается от того, что было до встречи с ними.

— Ох, вы меня смущаете…

— Я тоже так считаю.

Роэнн кивнул, на его губах играла довольная улыбка.

— Сэр Риммер, у вас теперь воистину прекрасное выражение лица.

— Я просто осознал, что меч – не единственный мой талант. Оказалось, я чертовски хорош в воспитании.

Риммер почесал затылок, пытаясь скрыть смущение.

— Скоро собственными руками я создам следующего короля, который придет на смену лорду. А это значит, что я стану творцом королей.

— И им станет Раон?

— Кто знает. Это может быть Баррен, Марта или даже Рунаан.

— Понимаю.

На губах Гленна заиграла явная улыбка — редчайшее зрелище. Его радовала новообретённая страсть Риммера, ведь когда-то эльф сражался с ним бок о бок как самый близкий соратник.

— Подготовь отчёт о том, куда именно собираешься отправить детей и как это повлияет на их развитие. Даю тебе неделю. Не уложишься — всё отменяется.

— Ну разумеется.

Риммер уверенно усмехнулся и достал из-за пазухи папку.

— Я уже всё принёс.

***

Получив Эликсир Десяти Облаков, Раон поднялся на Северную Могильную Гору, проигнорировав флигель и общежитие. Он направлялся к месту, где раньше стояла угольная печь, а теперь царил пронизывающий холод.

«Здесь мне спокойно».

Вероятно, поскольку именно здесь он обрёл Культивацию Десяти Тысяч Пламен и Холод Стужи, тренироваться было удобнее, а мана ощущалась гораздо легче.

Он уселся там, где когда-то пылала печь, от которой не осталось и следа. Закрыв глаза, прислушался к освежающему шелесту листьев и травы на ветру.

Раон расширил восприятие ауры, чтобы проверить окрестности — ни людей, ни животных поблизости не оказалось. Вулкан нашёл воистину идеальное место.

— Ха-а…

Раон активировал Кольцо Огня, концентрируя энергию тела, прежде чем открыть глаза. Погода и время идеально подходили для начала культивации.

Щёлк.

Он открыл полученную от Риммера деревянную шкатулку, и наружу вырвался аромат, настолько чистый, что защекотало в носу.

«Пятьдесят процентов, значит».

Эликсир Десяти Облаков прозвали пятидесятипроцентным эликсиром.

Если из других зелий обычно усваивалось около трети энергии, Эликсир Десяти Облаков позволял поглотить ровно половину.

Благодаря поразительной усвояемости и высокой чистоте энергии Эликсир Десяти Облаков считался одним из лучших снадобий для молодого воина.

И что с того? Его содержимое всё равно крошечное, как пылинка.

Гнев фыркнул, глядя на эликсир.

«Ну, порция и правда крохотная».

Идеала не существует. Эликсир Десяти Облаков содержал мало маны по сравнению с аналогами.

Однако тот, что преподнёс Риммер, компенсировал этот недостаток за счёт использования сразу двух Трав Десяти Листьев.

В нём таилось столько же энергии, сколько в обычном эликсире среднего уровня, что гарантировало значительный рост при правильном поглощении.

— Что ж…

Раон взял эликсир пальцами. Ощутив тепло, разительно контрастирующее с холодным горным ветром, он проглотил Эликсир Десяти Облаков.

Капля растаяла, едва коснувшись языка. В области пупка разлилась тёплая, кристально чистая энергия, словно сама мана природы оказалась в желудке.

Когда мана Эликсира Десяти Облаков закипела, он активировал Кольцо Огня для её поглощения.

Вжух!

***

Энергия Эликсира Десяти Облаков плавно устремилась сквозь контур маны — как и ожидалось от лекарства, лишённого привязки к атрибутам.

Энергия хлынула приливной волной, и лёд в контуре маны растаял, вымывая мутные остатки, накопившиеся после недавних битв.

«Невероятная плотность».

Объём маны всё равно оставался скромным, даже с учётом двух Трав Десяти Листьев. И тем не менее, скрытая внутри сила поражала первозданной чистотой, излучая мягкое, ровное тепло.

Идеальный эликсир для нестабильного тела, в энергетическом центре которого сосуществовали жар от Культивации Десяти Тысяч Пламен и ледяная стужа от Холода Стужи.

Умело направляя жар и мороз, Раон накапливал чистую энергию Эликсира Десяти Облаков в энергетическом центре.

Количество собранной энергии напоминало крошечный песчаный замок, но сама мана оказалась плотнее и чище, чем от любого другого эликсира.

Словно испив из легендарного озера мудрецов, сотканного из утренней росы, он ощутил пьянящий восторг от кристально чистой, лишенной примесей энергии, струящейся сквозь контур маны, и ещё глубже погрузился в культивацию.

Раон открыл глаза под тихий щебет птиц, возвещающий о том, что на Северную Могильную Гору опустилась ночь.

Вспышка!

Его глаза засияли, словно пламя в печи.

«Я поглотил всё».

Поглощение сорока процентов энергии эликсира обычно считалось настоящим джекпотом.

Однако Раон только что умудрился аккумулировать в энергетическом центре целых шестьдесят процентов. Без преувеличения — настоящее чудо.

— Фух…

Раон закрыл глаза, проверяя состояние Кольца Огня и Холода Стужи. Стоило ему их открыть, как перед взором одно за другим начали всплывать сообщения.

[Создано новое Кольцо Огня.]

[Кольцо Огня достигло Пяти Звёзд.]

[Уровень тела повысился.]

[Теперь вы можете двигаться более эффективно.]

[Показатель Силы значительно возрос.]

[Показатель Ловкости значительно возрос.]

[Показатель Выносливости значительно возрос.]

Приятная дрожь от возросших характеристик прокатилась от кончиков пальцев до самого плеча.

[Уровень души повысился.]

[Показатель Силы Воли значительно возрос.]

[Показатель Восприятия значительно возрос.]

[Показатель Энергии значительно возрос.]

Вторая серия сообщений появилась прежде, чем он успел в полной мере насладиться триумфом.

Чистая аура заструилась сквозь расширенный энергетический центр и контур маны. Благодаря новому кольцу её объём казался как минимум в полтора раза больше прежнего.

— Ха!

Раон взволнованно выдохнул и поднялся на ноги. Сжав кулак, он сконцентрировал ауру Культивации Десяти Тысяч Пламен.

«Потрясающе».

Тело и аура откликались куда быстрее прежнего. Вряд ли этих сил хватило бы, чтобы одолеть Демона Кровавого Безумия, но, по крайней мере, теперь бой не вышел бы таким однокалиточным.

Что это?

Гнев выскочил из браслета, хотя до этого отсиживался в тишине во время культивации, опасаясь очередной кражи своих сил.

Почему уровень твоей души снова вырос? Что это вообще за техника? И что, чёрт возьми, такое это Кольцо Огня?

— И правда, что же это?

Какую жизнь ты вёл до прихода Короля Сущности?

Гнев покачал головой.

«Как такое возможно…»

Уровень души повышался только после победы над могущественным врагом, преодоления смертельного кризиса или совершения великих деяний.

Его можно было поднять и тренировками. Однако на это уходили целые эпохи — срок, который нельзя измерить обычными годами.

Даже в царстве демонов не случалось такого, чтобы какой-то сопляк смог возвысить душу обычной культивацией.

— Думаешь, я тебе расскажу?

Раон отмахнулся, словно отгоняя назойливую муху.

Скрип!

Гнев заскрежетал зубами.

«Поглотить его станет ещё труднее…»

Пацан защищался от гнева и попыток захвата тела благодаря несгибаемой воле, неизвестной технике культивации и Сопротивлению Воде.

Раз уж уровень души подскочил, подавить его волю будет так же тяжело, как и в самом начале.

Кх, уйми свою гордыню! Сколько бы усилий ты ни прилагал, какие бы силы ни обрел, твои тело и душа в конце концов будут принадлежать Королю Сущности!

— Хватит скулить и говори нормально.

Я не скулю! Король Сущности – это владыка царства демонов…

— Ладно-ладно, ты монарх гнева. Понял я, понял.

Ки-и-их!

Раон усмехнулся и отряхнул пыль. Приведя одежду в порядок, он уже собирался возвращаться во флигель, как вдруг заметил брошенную шкатулку.

Он поднял деревянную коробку и откинул волосы назад.

— Серьёзно…

Пока один из кожи вон лез ради захвата его тела, другой изнывал от желания помочь.

Совершенно очевидно, с кого из этих двоих стоит брать пример.

Раон проигнорировал скрежещущего зубами Гнева и начал спуск с Северной Могильной Горы.

***

На следующий день Баррен шагал на тренировочную площадку с ликованием в сердце. Накануне культивация прошла на редкость успешно, и он поглотил больше половины Эликсира Десяти Облаков.

Ему казалось, что всего за сутки он переродился: энергетический центр был заполнен до краев.

«В моём нынешнем состоянии…»

Он по-прежнему вряд ли одолел бы Раона, но точно смог бы навязать достойный бой. Одна лишь мысль об этом растягивала губы в улыбке.

— Хм-хм.

Баррен выпрямил спину, дожидаясь появления Раона. Ему не терпелось увидеть изумление в глазах соперника.

Скрип!

Дверь тренировочной площадки со скрипом отворилась. Но вместо долгожданного Раона внутрь вошла Марта.

«Ей тоже удалось поглотить немало».

Исходящая от девушки энергия казалась монолитной, как валун, но в то же время невероятно острой. Похоже, она тоже усвоила внушительный объём.

— Чего уставился? Только утро мне портишь.

— ……

Баррен отвернулся, не желая втаптывать прекрасное настроение в грязь.

«Характер у неё дрянной, но навыки – это нечто».

Аура Марты разительно отличалась от вчерашней. Пусть и слабее его собственной, но поглотила она прилично.

Скрип!

Вновь раздался скрип дверей. Послышались шаги двоих людей, хотя по ощущениям казалось, будто заходит лишь один. Баррен не сомневался — это Раон и Рунаан.

— Ну-ка, посмотрим…

Баррен обернулся с самоуверенной улыбкой. Но выражение его лица тут же разлетелось вдребезги, словно стекло.

«Ч-что с этим парнем…?»

Окутывающая Раона энергия струилась естественно, словно речная вода. Баррен нервно сглотнул. Подобная плавность была свойственна лишь экспертам.

Количество ауры и её гармония с телом. Всё кардинально отличалось от вчерашнего.

Если прогресс Баррена можно было оценить на пятёрку, то скачок Раона тянул на уверенную десятку.

«Что за монстр…»

Баррен стиснул зубы. Он так жаждал заставить соперника восхищаться своими успехами, но вместо этого сам застыл в ошеломлении. Ситуация казалась настолько абсурдной, что он лишился дара речи.

— Угх…

Он нахмурился и злобно зыркнул на Раона, но тот лишь склонил голову набок, безмолвно спрашивая о причине столь пристального внимания. Баррен давно признал чужие усилия и талант, но это беззаботное лицо по-прежнему дико бесило.

«И всё же я никогда не сдамся».

Как бы стремительно ни прогрессировал Раон, каким бы сильным ни становился, Баррен не собирался прекращать погоню.

В его представлении истинный мечник Зигхарт должен идти до самого конца, независимо от могущества соперника.

— Внимание!

Спереди раздался голос Риммера. Баррен даже не заметил появления инструктора, с головой поглощённый Раоном.

— А вы все изменились.

Риммер с улыбкой окинул взглядом стоящих перед платформой учеников. Прогресс подопечных его явно радовал.

— Думаю, теперь мы без проблем можем начать.

— Начать?

— Что вы имеете в виду…?

— То, что ваши беззаботные будни подошли к концу.

Он обвёл пальцем тренировочную площадку.

— Что?

— К концу?

— Ч-что вы имеете в виду…?

Ученики нервно задрожали, напуганные столь внезапными новостями.

— Вам предстоит сдать выпускной экзамен. Знаю, вы меня безумно любите, но вечно оставаться учениками нельзя.

— А?

— Ага!

— Выпускной экзамен!

Лица учеников вмиг просветлели. Их глаза засияли, словно подсолнухи, тянущиеся к солнцу — каждого охватило предвкушение скорого становления настоящим мечником.

— Рано радуетесь.

Риммер цокнул языком и погрозил пальцем. Оглядев толпу, он расплылся в гаденькой ухмылке.

— В конце концов, экзамен, который вам предстоит сдать, в корне отличается от всего, что было в прошлые годы.