Пятая тренировочная площадка вновь открылась после периода отдыха и восстановления.

Раон направлялся туда впервые за долгое время.

«Хм?»

По пути юноша то и дело ловил на себе странные взгляды встречных.

Раньше на него смотрели как на придорожную гальку, а теперь разглядывали, словно неведомую зверушку. Доброжелательные взгляды то и дело сменялись откровенно враждебными.

Такова уж человеческая природа.

Гнев выполз из браслета.

Они свысока смотрят на слабых и преклоняются перед сильными. Люди ценят силу ничуть не меньше зверей.

«В последнее время я подозрительно часто с тобой соглашаюсь».

Раон кивнул. Гнев прав: все эти взгляды прикованы к нему лишь потому, что он доказал свою силу.

Впрочем, не всякое внимание льстило. В толпе легко читались зависть, ненависть и даже жгучая жажда крови.

«А как дела в царстве демонов? Полагаю, там всё ещё хуже».

Любопытно? Что ж, слушай. Это совсем не то место, каким его представляют люди. Со слабаками там обращаются хуже, чем со скотом.

Гнев пробормотал, что в этом мире вообще нет мест, где жаловали бы слабых.

В этот раз ты постарался на славу. До основания сокрушил того уродливого ублюдка праведным гневом. Даже отца его заставил склониться. Впервые за долгое время я доволен твоими действиями.

«Вот как?»

Да. За исключением одной маленькой детали. Жаль, что ты не прикончил его. В царстве демонов Король Сущности превращал каждого, кто смел нанести оскорбление, в глыбу льда...

Стоило владыке демонов закончить мысль, как перед глазами вспыхнули сообщения.

[Гнев очень доволен.]

[Показатель Восприятия увеличен на 1.]

[Показатель Выносливости увеличен на 1.]

Система сообщала о росте характеристик за счёт удовлетворения Гнева.

«А вот такого подарка я не ожидал!»

Губы Раона дрогнули в улыбке. Внезапная награда зарядила отличным настроением на весь день.

Будь ты проклята, система! С чего это вдруг ты решила признать Короля Сущности хозяином только сейчас?!

Гнев свирепо уставился на непроницаемые строчки текста и буквально закипел от ярости.

«Спасибо, благодаря тебе я становлюсь сильнее куда быстрее».

Закрой пасть. Меня бесит, когда ты радуешься.

Не прошло и десяти секунд с тех пор, как дух рассыпался в похвалах, а теперь он снова лопался от злости. Ходячее олицетворение расщепления личности.

— Да? А вот меня это очень даже радует.

А ну стой, ублюдок!

Напевая себе под нос, Раон ступил на тренировочную площадку. Гнев продолжал осыпать его проклятиями, но мечник просто игнорировал рассвирепевшего духа.

— Хм?

Глаза Раона расширились от удивления. Человек, которого здесь ещё никак не должно было быть, вальяжно восседал на помосте.

«Риммер?»

Тот самый ленивый эльф, вечно прогуливающий тренировки на рассвете и частенько опаздывающий на утренние занятия.

— О! Мой талисман на удачу! Как поживаешь, мой ученик Раон?

Риммер ухмыльнулся и раскинул руки в стороны. На его длинных пальцах сверкали инкрустированные разноцветными камнями перстни.

Запястья отягощали блестящие браслеты, а шею обвивало массивное ожерелье.

«Чего?»

Раон впервые видел наставника в подобных украшениях. И, судя по всему, это были даже не магические артефакты, а просто баснословно дорогие побрякушки.

«Талисман на удачу?»

С чего бы вдруг такие титулы? И когда юноша уже готов был списать всё на последствия применения Территории Меча, окончательно повредившего эльфу рассудок, со спины подошёл Баррен.

— Он играл.

— Что?

— Этот тип... Говорят, он в открытую принимал ставки во время твоей дуэли с Раденом. Видимо, сорвал огромный куш – коэффициенты на твою победу были заоблачными.

Баррен нахмурился. Казалось, одно лишь упоминание об этом выводит его из себя. Сквозь зубы он процедил, что с радостью выколол бы эльфу глаза.

«Снова взялся за старое».

Раон усмехнулся. Он-то ломал голову, зачем Риммер нацепил на себя все эти побрякушки, а ларчик открывался просто — шальные деньги.

Азартные игры, пьянство и непроглядная лень. Полная противоположность тем эльфам, которых Раон знал в прошлой жизни. В каком-то извращенном смысле это даже восхищало.

Этот ушастый ублюдок.

Гнев заскрежетал зубами, сверля Риммера взглядом.

«Что не так?»

Меня бесит одно его присутствие. Твоё тело стало бы моим, не появись он тогда...

«Ага».

Раон кивнул. Ему удалось отстоять собственное тело исключительно благодаря вмешательству эльфа в самый критический момент схватки с Демоном Кровавого Безумия.

Гнев и раньше называл Риммера высокомерным выскочкой, но теперь, похоже, возненавидел его всей душой.

Но Раон, в отличие от демона, прекрасно осознавал истинные намерения наставника.

За маской никчёмного лоботряса скрывался проницательный инструктор: эльф внимательно изучал каждого ученика и мастерски подбирал индивидуальные методы обучения.

И раз уж это спасло ему жизнь, на сомнительные ставки можно было закрыть глаза.

— Жалкое зрелище.

Марта одарила эльфа ледяным взглядом и отвернулась, не желая смотреть, как тот перебирает перстни на пальцах.

Услышав за спиной тихое сопение, Раон обернулся. Рунаан возникла из ниоткуда и теперь едва заметно махала ему рукой, уставившись в пространство пустым взглядом.

Раон обвёл взглядом собравшихся учеников.

В памяти всплыли их крики и ликование на арене. Тогда эти голоса согревали сердце, словно пылающий очаг посреди лютой зимы.

Похоже, обитатели пятой тренировочной площадки постепенно становились для него столь же важны, как и слуги из флигеля.

— Ладно, все в сборе?

Риммер наконец перестал кичиться цацками, словно какой-то нувориш, и звонко хлопнул в ладоши.

Раон подумал было, что эльф по привычке ломает комедию, но тут инструкторы вынесли вперёд тяжёлый металлический ящик.

Бух!

Во все стороны брызнул песок — ящик с грохотом опустился на землю.

— Угадайте, что внутри.

— Тоже выиграли на ставках?

— О, в точку!

Риммер с гордостью кивнул Баррену.

— Ха-а, мы уже насмотрелись, так что кончайте хвастаться и давайте начнём тренировку.

— А, так это для вас.

Широко улыбаясь, Риммер спустился с помоста. Он подошёл к сундуку и по-хозяйски похлопал по крышке.

— Чего? Это нам?

— Вот этот ящик?

— В каком смысле?..

Ученики непонимающе переглядывались, переводя взгляды с наставника на металлическую коробку.

— У короля азартных игр сыграли две ставки! Первой стала вот эта гора денег! Куча золота! Драгоценные камни! Ку-ха-ха-ха!

Риммер, самопровозглашенный король азарта, вновь потряс увешанными перстнями руками.

— А второй...

Он со смешком откинул крышку, и в воздухе мгновенно разлился чистый, успокаивающий разум лекарственный аромат.

Раон нахмурился, заглядывая внутрь. На дне большого металлического контейнера покоились десятки маленьких деревянных шкатулок.

«Эликсиры?»

Судя по роскошной отделке и терпкому благоуханию, сомнений быть не могло.

— Это эликсиры.

Риммер тут же подтвердил догадки учеников.

— Э-эликсиры?

— Все?!

— Да их тут больше сорока штук...

При виде несметного богатства у юных мечников натурально отвисли челюсти.

— Именно. И все они приготовлены на основе Травы Десяти Листьев.

***

— Трава Десяти Листьев!

— Так много?

— Ого...

Трава Десяти Листьев — редчайшее целебное растение, чьи листья разделялись на десять лепестков. Она считалась драгоценнейшим ингредиентом: способная одновременно очищать тело, энергетический центр и контур маны, эта трава не вызывала конфликта атрибутов.

Из-за идеального баланса зелья на её основе стоили целое состояние, а достать их было практически невозможно. И сейчас прямо перед их глазами лежало с сорок таких сокровищ. Любой бы потерял дар речи.

— Это всё вам.

Риммер с видом триумфатора гордо вздёрнул подбородок и ткнул пальцем в сундук.

— Здесь ровно сорок три штуки, так что берите строго по одному.

— Ч-что?

— С-серьёзно? Вы правда отдадите их нам?

— А?

— Хм?

Остолбенели не только обычные ученики, но даже Баррен и Марта. Лишь Рунаан всё так же безучастно стояла на месте, забавно принюхиваясь к витающему в воздухе аромату, словно щенок.

— И почему в мою щедрость так сложно поверить?

Риммер оскорблённо цокнул языком и небрежно бросил верхнюю шкатулку Раону.

Хлоп.

Поймав подачку, юноша в замешательстве открыл крышку. На бархатной подушечке покоилась зелёная пилюля размером с фалангу большого пальца.

— Это Эликсир Десяти Облаков. Объём энергии в нём не сказать чтобы поражает воображение, зато мана чиста, как родниковая вода. Поверьте, это здорово вам подсобит.

Раскидывая шкатулки толпе учеников, наставник попутно расписывал чудесные свойства препарата.

— И где вы умудрились всё это достать?

Баррен подозрительно прищурился, разглядывая свой Эликсир Десяти Облаков. Купить целую гору таких редкостей невозможно, даже обладая бездонным кошельком. В голове не укладывалось, как эльфу удалось собрать целых сорок три штуки.

— Выиграл.

— В-вы правда выиграли всё это на ставках?!

— Это были не просто ставки, а пари. Пари, говорю вам!

Риммер небрежным взмахом руки захлопнул опустевший металлический ящик.

— И с кем же вы его заключили?..

— С мастером Истинного Боевого Дворца, — ответил он так небрежно, словно речь шла о погоде на завтра.

— А?

— М-мастер Истинного Боевого Дворца... это же...

— Балдер Зигхарт!

— О-ох!

При звуке этого имени лица юнцов разом побелели. Кое-кто в панике едва не выронил драгоценное лекарство.

— Расслабьтесь, всё в порядке. Им сейчас не до нас. Они наверняка думают, что я просто спущу всё добро на черном рынке, так что вам, ребята, ничего не грозит.

Успокоив подопечных, наставник велел им принять эликсиры и посвятить остаток дня культивации ауры.

«Ха-а...»

Раон мысленно выдохнул. Выбить сорок три редчайших зелья, внаглую забившись с Балдером — мастером Истинного Боевого Дворца и родным сыном главы Гленна Зигхарта... Этот эльф был таким же сумасшедшим, как и он сам.

— Спасибо.

Тем не менее, жест заслуживал искренней признательности. Раон уважительно поклонился инструктору.

— С-спасибо вам, инструктор!

— Огромное спасибо!

Взволнованные подростки тут же последовали примеру лидера, наперебой осыпая эльфа благодарностями.

— Хм-м. Свободны. Кушайте на здоровье.

Риммер широко ухмыльнулся и отмахнулся.

— Спасибо за щедрость.

— Спасибо.

Даже Баррен на миг забыл о своей привычной кислой мине, отвешивая поклон, а Марта почтительно склонила голову, завороженно вертя в руках коробочку.

Пилюли и впрямь творили чудеса, раз уж смогли усмирить этих строптивых гениев.

— Что ж, расходитесь. И я говорю это не потому, что у меня раскалывается голова после пьянки, но эликсиры правда лучше принять прямо сейчас.

Эльф схватился за грудь и страдальчески поморщился. Похоже, стоило ему закончить спектакль, как похмелье тут же накрыло его с головой.

Выглядел он всё таким же жалким пропойцей, как и всегда, но сегодня ни у кого не повернулся бы язык его упрекнуть. Сегодня Риммер был их героем.

— Спасибо!

Выкрикнув слова благодарности напоследок, ученики разбежались.

— А ты задержись.

Когда Раон уже собирался последовать за остальными, Риммер с позеленевшим лицом схватил его за плечо.

— Вы скверно выглядите.

— Ох, вчера я немного перебрал.

Присмотревшись, юноша заметил, что зелёным был не один Риммер. Лица остальных инструкторов на заднем плане отливали тем же нездоровым оттенком. Похоже, попойка была знатной.

— Отдай.

Эльф кивнул на шкатулку в руках подопечного.

— Для тебя у меня кое-что посерьёзнее.

Он извлёк из-за пазухи другой футляр и откинул крышку. Ударящий в нос терпкий травяной дух оказался в разы насыщеннее аромата предыдущих пилюль.

— Это...

— Концентрат сразу из двух Трав Десяти Листьев. По идее, этот приз предназначался Радену, но по иронии судьбы достаётся тебе.

— Вы уверены, что мне стоит его брать?

— Как-никак, именно благодаря тебе я озолотился. Кажется, я наконец-то открыл в себе талант игрока.

Риммер вновь картинно взмахнул руками, наполнив воздух мелодичным перезвоном тяжелого золота.

«Скоро от них и следа не останется».

Раон ни на секунду не сомневался, что инструктор в два счёта спустит всё своё новообретённое состояние в игорном доме.

— Эликсир Десяти Облаков – отличная вещь. Твоё тело усвоило бы как минимум половину скрытой внутри маны. Однако сам по себе её объём довольно скромен, и для тебя это не сыграло бы особой роли. В конце концов, ты развиваешь ауры сразу двух противоположных атрибутов.

Упомянув об атрибутах, наставник понизил голос до едва различимого шёпота.

— А вот здесь маны в два раза больше, так что ты сможешь сбалансированно напитать и жар, и стужу.

— ...Благодарю.

Раон почтительно поклонился. Отдать даже обычную пилюлю было щедро, но эльф проявил куда большее участие. Простых слов было явно недостаточно.

— Ступай давай. Увидимся завтра.

Эльф отмахнулся на прощание.

— Инструктор, только не налегайте так на выпивку.

— О, распереживался за меня? Молод ещё старших учить, лет на десять не дорос!

Хлопнув юношу по плечу, он поплёлся в сторону кабинета главного инструктора.

— Хм-м...

Провожая помятую фигуру взглядом, Раон задумчиво повертел в руках футляр с особым Эликсиром Десяти Облаков.

«Так вот каково это – когда о тебе заботится наставник?..»

В прошлой жизни его тоже растил инструктор. Но их отношения больше напоминали связь между живодером и псом, или безжалостным укротителем и волком.

Тот человек не питал к оружию никаких тёплых чувств, а сам убийца взращивал в сердце лишь глухую, ледяную враждебность.

«Я был уверен, что здесь всё повторится».

Дом Зигхарт славился своей жестокостью на всём континенте, и Раон полагал, что юнцов здесь будут ломать и дрессировать, как цепных псов. Однако детей тренировали, сохраняя в них человечность и не подавляя индивидуальность.

Даже тех, кто с треском провалил прошлый экзамен, не вышвырнули на улицу — они продолжали оттачивать навыки на шестой площадке. Вопреки худшим ожиданиям, Зигхарт оказался не чужд сострадания.

А Риммер и вовсе был скорее истинным учителем, нежели бездушным надзирателем. Именно благодаря его нестандартным методам Раон достиг нынешних высот и развивался куда стремительнее, чем мог бы в одиночку.

Мысленно поклонившись удаляющейся фигуре Риммера ещё раз, юноша покинул тренировочную площадку.

***

Проспав около трёх часов прямо в кабинете, ближе к полудню Риммер нанёс визит в поместье лорда.

— Давненько не виделись.

Роэнн с дежурной мягкой улыбкой распахнул перед ним массивные двери зала приёмов.

— Да, давненько.

Риммер хищно ухмыльнулся и растопырил все десять пальцев, демонстрируя россыпь сверкающих колец. Роэнн, всем своим видом показывая абсолютное равнодушие к этой клоунаде, лишь уголком губ обозначил улыбку и вошёл следом.

— Хм-м...

Риммер обиженно надулся: старый дворецкий совершенно не оценил блеск его новых побрякушек. Тихо вздохнув, эльф поплёлся внутрь.

Гленн Зигхарт ничуть не изменился. Восседая на самолично воздвигнутом троне, он всё так же взирал на мир со скучающим превосходством.

— Приветствую, мой лорд!

Риммер отвесил шутовской поклон, театрально вскинув руки и сверкнув не только перстнями, но и звенящими на запястьях браслетами.

— С годами ты становишься лишь более жалким.

— Ха-а...

Уязвлённый столь колючим приветствием, эльф мгновенно выпрямился.

— Ну вы могли бы хоть для приличия похвалить подчинённого, сорвавшего такой куш! В кои-то веки мне удалось вытрясти золото из какой-то половой тряпки.

— И как, скажи на милость, я должен тебя хвалить, если эта половая тряпка – мой родной сын?

— Уж лучше пусть он проиграет состояние мне сейчас, чем его потом обчистит какой-нибудь настоящий мошенник.

— Какой красноречивый.

Гленн чуть вздёрнул подбородок, придавив наглеца тяжелым, пугающим взглядом.

— Так что привело тебя ко мне сегодня?

— Я раздал детишкам Эликсиры Десяти Облаков.

— Догадывался, что ты так и поступишь. Удивительно лишь то, с какой лёгкостью ты расстался с добычей.

— Ну, знаете, щенки оказались куда способнее, чем я предполагал, вот и захотелось подкормить их чем-нибудь эдаким. Полагаю, именно это и чувствуют родители по отношению к своим чадам.

Риммер легкомысленно хихикнул, на что Гленн ответил лишь задумчивым взглядом.

— Само собой, львиная доля успеха – заслуга моего гениального преподавания, но, пройдя через все эти передряги, нынешние ученики и впрямь на голову превзошли любое предыдущее поколение.

Гленн едва заметно кивнул, признавая правоту этих слов.

— Вот почему я пришёл к вам с одним предложением.

— Предложением? Я ведь даровал тебе полную свободу во всём, что касается обучения.

— Верно, но дело касается не тренировок.

Игривость в голосе Риммера испарилась без следа. Теперь в нём звенела неподдельная серьёзность и сталь.

— Прошу, позвольте мне полностью изменить формат их выпускного экзамена.