— Балдер Зигхарт.

— Кх-х…

Балдер закусил губу и поднялся. Выглядел раздражённым, но отнюдь не растерянным.

«Значит, всё знал».

Раон кивнул, глядя на кряхтящего дядю. Раз уж он сам заметил этот трюк, Гленн и подавно ничего не упустил.

— Отвечай, Балдер Зигхарт.

— Да…

— Дуэль на мечах – традиция и честь Зигхарта, передаваемая из поколения в поколение вот уже тысячу лет. Неужели ты настолько ни во что меня не ставишь, раз решил, что вправе осквернить её жалким трюком?

Голос Гленна прозвучал тише, но испускаемое им давление взметнулось ввысь, подобно взрыву.

Рокот!

Казалось, началось землетрясение: вся тренировочная площадка задрожала, а сгустившаяся атмосфера тяжёлым грузом легла на плечи.

— Кх-х…

Балдер пошатнулся, не в силах выдержать чудовищное давление Гленна. Едва сумел удержать равновесие, но скрыть дрожь в плечах так и не смог.

— П-прошу прощения.

Балдер до крови прикусил губу и поклонился.

— Однако, как отец, я лишь подбадривал сына. И не сказал ничего такого, что могло бы изменить исход…

— Балдер Зигхарт.

Глаза Гленна горели багровым пламенем, напоминая жерло извергающегося вулкана.

— Ты ищешь смерти?

Пугающая жажда крови в мгновение ока затопила всё вокруг.

— Ха-а…

Раон невольно ссутулился. И хотя чужая убийственная аура направлялась не на него, по коже побежали мурашки, а мышцы вмиг ослабли.

— Ты велел Радену сражаться с позиции силы. Приказал прорываться напролом, полагаясь на голую мощь и отбросив вариативность и остроту. Правда верил, что я не замечу столь небрежное послание ауры?

— Угх…

Балдер постепенно сгибался всё ниже. Пытался сопротивляться, но бесформенное давление Гленна неумолимо пригибало к земле.

Раон сглотнул. Мощь деда сама по себе вызывала трепет, но прозвучали слова и поважнее.

«Он только что сказал, что прочитал послание ауры?»

Эта особая техника передавала слова с помощью ауры напрямую из энергетического центра или сердца.

Подобный метод гарантировал высочайший уровень секретности, и тем не менее Гленн утверждал, что прочёл сообщение.

«Безумие».

Глава дома не просто сделал логический вывод из ситуации — он действительно перехватил и расшифровал послание ауры. А значит, само пространство находилось в его власти.

— Хах…

Настолько абсурдная мысль заставила Раона ахнуть, несмотря на всю серьёзность ситуации.

— Должно быть, думал, что сможешь всё замять после дуэли, даже если тебя раскроют. Будучи моим сыном, мастером Истинного Боевого Дворца и командиром Дивизии Гибкого Меча, свято верил, что я просто закрою на всё глаза.

— Угх…

Под ровный голос Гленна Балдер задрожал ещё сильнее. Его рука тряслась так, словно в тяжёлом приступе лихорадки.

— Но на этот раз ты перешёл черту. Осквернил дуэль и солгал мне.

— П-прошу прощения! О-отец, я…

— Я приказываю тебе, как глава дома Зигхарт.

Гленн вздёрнул подбородок, взирая сверху вниз на сына, скорчившегося, словно жалкий червь.

Бух!

Мечники Зигхарта разом опустились на колени, и тренировочная площадка содрогнулась.

— Я приговариваю Балдера Зигхарта к одному году испытательного срока, в течение которого запрещаю покидать Истинный Боевой Дворец. Бюджет Истинного Боевого Дворца и Дивизии Гибкого Меча конфискуется на один год, а их деятельность приостанавливается на тот же срок.

— По вашему приказу!

Воины в едином порыве выкрикнули эту фразу и склонили головы. Зрелище оказалось настолько величественным, что бросало в дрожь.

— О-отец! Год – это слишком много! А наказывать Истинный Боевой Дворец и Дивизию Гибкого Меча вместе со мной – невыносимо жестоко!

— Жестоко?

Багровые молнии сверкнули в глазах Гленна.

— Ты опозорил моё имя и очернил историю Зигхарта. Год испытательного срока – наказание лёгкое, как пёрышко, в сравнении с содеянным.

— Я мастер Истинного Боевого Дворца. На мне завязано столько миссий и обязанностей! Без меня…

— Как смешно. Думаешь, ты незаменим? Передать твою работу другим дворцам не составит труда.

— О-отец?

Краски схлынули с лица Балдера, словно из него вмиг выкачали всю кровь.

— Тогда, может, разрушить твой энергетический центр вместо испытательного срока? Раз уж таково было условие твоего сына для дуэли.

— Э-это…

— Даю выбор. Год испытательного срока или энергетический центр.

Жестокое давление Гленна не оставляло сомнений: пощады не будет.

— …Я-я выбираю испытательный срок, — выдавил Балдер, сжавшись в комок.

Казалось, бедняга не способен даже нормально вдохнуть, раздавленный чужой мощью.

— Ха-а…

Раон тяжело выдохнул. Даже просто наблюдать за происходящим оказалось изматывающе.

«Поистине невероятен».

Большинство великих семей не наказывало членов прямой линии за проступки. Зачастую дела просто тихо заминали.

Дом Роберт поступал точно так же, несмотря на статус одного из Шести Королей. Но Зигхарт отличался.

Глава дома приговорил Балдера к весьма суровому наказанию, невзирая на то, что тот приходился ему четвёртым сыном и занимал высокий пост.

Гленн Зигхарт оказался куда хладнокровнее, чем Раон мог предположить.

— Вдобавок ко всему.

Гленн отвернулся от провинившегося и обвел строгим взглядом тренировочную площадку.

— В сегодняшней дуэли на мечах было два условия. Если по наущению Балдера, Истинного Боевого Дворца или Дивизии Гибкого Меча кто-либо попытается навредить флигелю, я покараю вас лично. Дерзайте, только если абсолютно уверены, что сумеете скрыть это от меня.

— Есть!

Вассалы снова отвесили поклон, ответив громко и чётко.

— Произошли некоторые неприятные инциденты, но дуэль окончена. Все свободны.

Бросив эти слова, Гленн покинул арену.

— Всхлип…

Из глаз Хелен градом покатились слёзы, которые девушка сдерживала до последнего.

— Уа-а!

Схватив Сильвию за руку, горничная разрыдалась в голос.

Должно быть, всё это время на неё давил невыносимый груз вины, ведь она оказалась напрямую замешана в инциденте. Теперь же, когда кошмар миновал, подавленные эмоции вырвались наружу.

— Всё хорошо.

На глазах Сильвии тоже навернулись слёзы; она принялась ласково гладить Хелен по спине.

— Оу…

— Хлюп!

— Миледи! Старшая горничная!

Остальные служанки тоже подхватили плач. Официальное заявление главы дома о неприкосновенности флигеля развеяло их страхи и сняло многодневное напряжение.

— Ха-а…

Раон облегчённо вздохнул: наконец-то он обрёл силу, способную защитить близких.

— Вот почему я говорил, что всё будет хорошо.

Юноша тепло улыбнулся, делая вид, будто ни капли не волновался. Глядя на то, как женщины плачут и смеются одновременно, он мягко добавил:

— Идёмте домой.

***

Когда зрители разошлись, тренировочная площадка погрузилась в тишину.

Перед западным проходом задержались шестеро. На левой стороне груди у каждого виднелась вышитая эмблема пламенного меча Зигхарта, а под ней красовались другие, индивидуальные знаки отличия.

Это означало, что здесь собрались командиры дивизий, вверившие свою волю гербу великого дома.

— Давненько я не видел ничего столь потрясающего.

— Когда услышал, что мальчишка убил Зелёного Демона Войны и выжил в бою против Демона Кровавого Безумия, подумал – Риммер шутит. Но слухи оказались правдой.

— Назвать его гением – значит преуменьшить заслуги. Пусть это и было низкоуровневое фехтование, парень сумел постичь его истинную суть. Словами «просто талантлив» такое уже не опишешь.

— Если он присоединится к моей дивизии, то начнёт приносить пользу с первого же дня.

— ……

Командиры дивизий разом кивнули: все они почувствовали в Раоне схожий потенциал.

— Изумительное владение мечом, однако к работе ног Реки он примешал нечто своё. Не могу утверждать наверняка, но его боевые искусства уже превосходят уровень Эксперта.

— Гениально. Я с самого начала знал, что мальчишка идеально впишется в ряды моего Чёрного Тигра…

— Иди к чёрту.

— …?

Две женщины-командира, стоявшие по обе стороны от него, грубо оборвали хвалебную тираду.

— Хм. Как бы то ни было, он определённо вырос куда более впечатляющим, чем ожидалось.

Мужчина в центре неловко прокашлялся и почесал затылок.

— Да уж. Казался хрупким самородком, а на деле – настоящий монстр во плоти. Продолжит расти в таком темпе – точно схлестнётся с остальными отпрысками прямой линии. Весьма занятно.

Командир с глубоким басом в предвкушении облизал губы.

— Поскольку выпуск не за горами, его обучение должен взять на себя Чёрный Тигр. Мне нравится характер мальца, уверен, что смогу воспитать из него…

— Ой, заткнись.

— ……

— Чёрный Тигр, жить надоело?

— Угх.

Трое из четырёх присутствующих свирепо зыркнули на болтуна, и тот торопливо втянул голову в плечи.

— Не так уж он и неправ. Ученики пятой тренировочной площадки скоро заканчивают обучение. Сдав выпускной экзамен, они станут полноправными мечниками и смогут сами выбрать отряд и дивизию.

Басистый командир усмехнулся, опираясь на деревянный поручень.

— Да и кроме Раона там есть на кого посмотреть. Баррен, Рунаан и Марта – у этой троицы хватит силы и таланта стать лучшими где угодно. Грядущая Церемония Отбора обещает быть жаркой.

— ……

Остальные промолчали, но во взглядах каждого читалась непреклонная решимость: на следующей Церемонии Отбора необходимо во что бы то ни стало заполучить хотя бы одного из этой великолепной четвёрки.

— Но для меня Раон всё равно номер один!

— Кто сегодня хочет прикончить одного чёрного тигра?

— Я.

— Я в деле.

— …!

***

Раон вернулся во флигель вместе с матерью, Хелен и остальными служанками.

— А-ах… — протяжно выдохнула старшая горничная, окинув взглядом родной фасад.

— Что случилось?

Сильвия склонила голову набок, мягко коснувшись её плеча.

— Я уж думала, мы больше не сможем вот так запросто вернуться домой.

Хелен прикрыла глаза. За день в голове пронеслись сотни жутких сценариев того, чем всё могло закончиться.

Проиграй Раон дуэль, она бы на коленях молила о пощаде, даже ценой собственной жизни. Но вместо этого перед ними публично извинились, и теперь все в целости и сохранности стояли на пороге. Происходящее казалось сладким сном.

— Я думала о том же.

— И я…

— Тоже.

Девушки согласно закивали. Очевидно, мрачные мысли посещали каждую из них; переглянувшись, они наконец-то с облегчением заулыбались.

— Теперь можете спать спокойно. Отец всегда держит слово. Больше никто не посмеет нас тронуть.

Сильвия ласково заглянула в глаза служанкам, а затем перевела сияющий взгляд на сына.

— Что ж, давайте сегодня устроим настоящий пир и пустим в ход все припасы!

— Да!

— Наварим побольше рагу, которое обожает молодой господин!

— Обязательно!

Женщины лёгким, радостным шагом скрылись за дверью.

— Ха-а.

Раон негромко выдохнул, глядя им вслед. Остатки тревоги бесследно испарились при виде их искренних улыбок и звонкого смеха.

Похоже, обитатели флигеля стали для него куда важнее, чем он привык считать.

Юноша уже собирался шагнуть внутрь, как одна из горничных приотстала, равняясь с ним. Это оказалась Джудиэль.

— Молодой господин.

Шпионка повернулась к Раону.

— Вы спланировали всё с самого начала?

— В какой-то степени.

Раон кивнул. Он ударил по гордости Радена в ту самую секунду, как перешёл в атаку, ведь дуэль на мечах оставалась единственным чистым выходом из западни.

Победа и публичные извинения были вполне ожидаемы. А вот жестокий испытательный срок для Балдера, Истинного Боевого Дворца и Дивизии Гибкого Меча стал приятным сюрпризом.

— Вы поистине пугающий человек.

Джудиэль побледнела и судорожно вздохнула.

— Но при этом… очень добрый.

— Я добрый?

Раон удивлённо вскинул брови. Впервые в жизни в его адрес прозвучали подобные слова, и это выбило из колеи сильнее, чем клинки противника.

— Спасибо, что спасли меня тогда.

Девушка робко улыбнулась, кончики её ушей порозовели. Он и раньше сотни раз видел эту улыбку, но за ней всегда скрывалась фальшь.

Сейчас же маски спали. В дрогнувших губах сквозила лишь искренняя, неподдельная застенчивость.

— Идём.

Потерев пальцы, Раон проводил взглядом хрупкую спину Джудиэль, скользнувшую за порог.

«Думаю, теперь можно рассказать правду».

***

— Ур-р-рх!

Балдер Зигхарт тяжело, со свистом втягивал воздух. Некогда безупречный и величественный Истинный Боевой Дворец лежал в руинах, изящные стены превратились в груду обломков.

Тут и там на полу валялись мечники без сознания.

И причиной тому послужило отнюдь не вражеское нападение.

Вернувшись с тренировочной площадки, Балдер не совладал с клокочущей яростью и принялся громить всё на своём пути. Подчинённых, рискнувших вмешаться, он избил до полусмерти.

— Угх…

— Ч-что нам делать?

Уцелевшие воины жались по углам в полнейшей панике. И именно в этот момент сквозь пролом в стене ворвался свежий ветерок.

— Приветик?

Из дыры сперва показался длинный палец, а следом высунулась наглая физиономия Риммера.

— Риммер…

Балдер впился в незваного гостя налитыми кровью глазами.

— Ух ты, какой смелый дизайн. Тебе определённо стоит почаще проветривать помещение.

Эльф ухмыльнулся и, перешагнув через осыпавшуюся кладку, по-хозяйски вошёл внутрь.

— Зачем припёрся? Жить надоело?

— Гнев главы дома – это как условный приговор. А ты тут нарываешься на новую статью?

— Угх…

Уже готовый броситься в атаку Балдер с силой прикусил губу. Эльф бил в самую точку: малейший проступок сейчас — и кара будет поистине ужасающей.

— Сгинь с глаз моих! Мне не о чем с тобой разговаривать.

— Пусть так, но для вот этого у тебя точно найдётся парочка ласковых.

Риммер с довольным видом помахал листком бумаги, извлечённым из-за пазухи.

— Э-это…

Глаза мастера расширились от узнавания.

— Помнишь, что это? Расписка о пари между тобой, гордым владыкой Истинного Боевого Дворца, и никчёмным мной.

Риммер гаденько улыбнулся. Его тон, кривляния, интонации — всё вызывало жгучую, ослепляющую ненависть. В голове не укладывалось, как подобное существо вообще смеет называть себя эльфом.

— Поскольку из-за твоего ареста нам будет трудновато пересечься, я заберу свой выигрыш прямо сейчас.

— Кх-х. У-у меня их нет.

Балдер отчаянно замотал головой.

«Я не могу лишиться этого сейчас».

Ставки в пари оказались слишком высоки. В условиях заморозки бюджета расставание с такими ресурсами не просто затормозит, а отбросит Истинный Боевой Дворец на годы назад.

— Ай-яй-яй. Взрослый мужик, а так некрасиво врёшь.

Риммер с укоризной поцокал языком и щёлкнул пальцами.

— Весь дом знает, что Истинный Боевой Дворец закупил целую гору эликсиров… А-а, неужто на фоне стресса провалы в памяти начались?

— Ты… точно в гроб захотел?

Хозяин развалин по-звериному оскалился.

— О нет! Пощади!

Эльф картинно прикрыл лицо руками и отшатнулся. Балдеру до скрежета зубовного захотелось с корнем вырвать эти дергающиеся острые уши.

— Проваливай! Я ничего тебе не отдам!

— Уверен, что хочешь пойти по этому пути?

Риммер издевательски помахал зажатой в руке распиской.

— Только-только опозорил имя главы дома, а теперь отказываешься платить по счетам? Ума не приложу, как на такое отреагирует Гленн…

Остроухий с наслаждением принялся загибать пальцы.

— Домашний арест и финансовая блокада легко превратятся в два года. А то и вовсе выльются в полную конфискацию имущества до последней медной монеты.

— Да чтоб тебя…

Балдер до крови прокусил губу.

В своём нынешнем гневе отец и впрямь был способен на подобное. Хотелось стереть ухмыляющегося ублюдка в порошок, но руки оказались намертво связаны.

— Гони добро. Ты у меня не один такой, надо ещё к куче народа заскочить за выигрышем.

Риммер расплылся в лучезарной улыбке, вытянув обе ладони, словно ребёнок, выпрашивающий сладости.

— Да проклятье-е-е-е!

Истошный, полный бессильной ярости вопль вновь сотряс руины Истинного Боевого Дворца.