Покер.

Это была донельзя простая игра: требовалось собрать определённую комбинацию из случайных карт, розданных крупье, а затем вскрыться после ставок. Победитель срывал банк.

Поскольку для игры не требовалось зубрить сложные правила — достаточно помнить выигрышные комбинации, — покер оставался одной из самых популярных игр в казино.

Из-за такой популярности в казино чёрного рынка стояло более двадцати покерных столов, и сейчас все зрители каким-то непостижимым образом столпились вокруг самого дальнего из них.

— С-сколько раз подряд он уже выиграл? Четыре? Пять?

— Я насчитал шесть.

— Идиоты, дело не в серии побед. Он играет так, будто видит чужие карты насквозь!

— Вот-вот! Как можно так блестяще играть?

Зрители с изумлением наблюдали за человеком в чёрном плаще, сидевшим по центру.

— Дело не только в серии. У него в принципе сумасшедший процент побед. Кажется, он забирает банк в семи раздачах из десяти.

— Какой же везучий. Я тоже когда-то таким был.

— Чушь собачья, ты всегда сидел на мели!

— Ух ты, только посмотрите на эти фишки. Навалены целой горой, аж завидно.

И впрямь, перед человеком в чёрном плаще возвышалась настоящая гора.

— Ха-а!

— Хм…

— Проклятье.

Остальные игроки за столом хмурились и покрывались холодным потом.

— А он часом не жульничает? Как там это называется… шулер?

— Кретин! На казино чёрного рынка наложена магия, здесь нельзя использовать ману. А крупье давно бы его раскусил, будь он мошенником. За плечами больше двадцати лет опыта.

— А, к слову об этом – крупье ведь уже меняли.

Поскольку незнакомец в плаще выигрывал раз за разом, остальные клиенты начали возмущаться, и дилера заменили. Однако поражений это не принесло.

— Выходит, ему и впрямь дьявольски везёт.

— Ого, вот бы и мне такую удачу…

— Ну, везение – это само собой, но и чутьё у него отменное. Вы только посмотрите на этот взгляд, с ним шутки плохи.

— Кх…

Дориан, нервно грызший ногти и вслушивавшийся в перешёптывания зевак, подошёл к человеку в чёрном плаще — Раону.

— М-молодой господин, давайте уже закругляться. Ваша удача новичка и так растянулась до предела, словно резиновый жгут! Все вокруг твердят, что вам просто везёт!

— И как долго, по-твоему, может длиться эта удача? — усмехнулся Раон, глядя в тревожные глаза Дориана.

«Что ж, и правда пора закругляться».

Сгребя в кучу гору фишек, он кивнул. Чёрная бабочка обычно уходила с молотка за десять-двадцать золотых. Поскольку Раон уже заработал тридцать пять, настало время остановиться.

«Да и лишние проблемы ни к чему».

Череда побед объяснялась лишь нехваткой времени. Куда разумнее было бы растянуть игру на несколько дней. Продолжи он опустошать чужие карманы в таком темпе, и это непременно привлечёт ненужное внимание.

— На сегодня хватит. Обменяйте на золото, пожалуйста.

Раон поднялся, пододвинув фишки к крупье.

— Стой! Ты сказал, что уходишь?

Женщина в лисьей маске, увязавшаяся за ним от стола с костями, подскочила следом.

— Ну, я достаточно выиграл.

— Ты не можешь просто так уйти после такого куша!

— А разве люди приходят сюда не за победой?

— Давай сыграем ещё раз. Я не выиграла ни единой раздачи!

— Но у меня мало времени.

— Ар-р-р!

Женщина в лисьей маске яростно уставилась на него, до крови закусив губу. Казалось, она вот-вот взорвётся от гнева, спустив двадцать партий подряд в кости и покер.

И зачем только таскалась за ним по пятам.

Никто не заставлял. Она сама бросила вызов и проиграла. Раон совершенно не понимал причин такой истерики, ведь виновата была только она сама.

— Хм…

— Кхм.

— Я-я, пожалуй, пойду за другой стол.

Удивительно, но стоило женщине вскочить в приступе ярости, как зрители тут же потупили взоры. Похоже, её откровенно побаивались.

Как и ожидалось: наверняка особа из какой-то влиятельной семьи.

— У вас осталось полно денег. Не обращайте на меня внимания, развлекайтесь.

— Ты что, совсем страх потерял из-за пары удачных ставок?! Прекрати издеваться и стой, где стоишь!

— А, ага.

Раон пропустил слова мимо ушей и развернулся. Он всё равно собирался уходить, так что высокое положение дамочки не имело ровно никакого значения. Не обращая внимания на скрежет зубов за спиной, он зашагал к выходу.

— Идём.

— А, да!

Дориан с облегчением выдохнул и поспешил следом, свято веря, что именно его совет возымел действие.

Раон Зигхарт, тебе лучше не забывать о сделке с Королём Сущности.

«Конечно».

Какое облегчение. Ведь забудь ты о ней, и я бы тебя прикончил. Идём, нужно завершить сделку.

Голос звучал тяжело и холодно. Вот только тот факт, что предметом сделки выступали еда и мороженое, вызывал лишь усмешку.

«Хорошо, идём».

Раон хмыкнул и покинул казино.

***

Женщина в лисьей маске свирепо сверлила золотисто-жёлтыми глазами спину уходящего Раона.

— Сетар.

— Да.

Крупный мужчина, тенью стоявший позади, опустился на одно колено.

— Разузнай о нём всё: чем занимается и какова цель.

— Прин… то есть, леди Джейна. Нам приказали не создавать лишних проблем…

— Я уже пошла вам навстречу и отказалась от визита в подпольный игорный дом. И теперь должна терпеть ещё и это?

Это казино было не единственным. Настоящее пекло творилось этажом ниже: там не существовало никаких ограничений по ставкам, и люди буквально ставили на кон собственные жизни.

— Но, юная леди, ваш испытательный срок всё ещё…

— Заткнись и выполняй. Уверена, этот ублюдок жульничал. Теория вероятностей просто кричит о том, что невозможно столько выигрывать! Я лично отрублю ему руку!

— Ха-а, хорошо.

Сетар неохотно вздохнул и растворился в воздухе.

— Пф-ф.

Джейна фыркнула и развернулась. Когда она уже собиралась покинуть игорный дом, к ней подошёл крупье.

— В-вы оставили фишки.

— Они мне ни к чему. Можешь забрать.

Она даже не взглянула на горсть пластика стоимостью свыше десяти золотых.

— Простите? А…

Крупье растерялся, но Джейна уже шагала к выходу.

«Деньги – не проблема».

Джейна холодно улыбнулась. Денег у неё куры не клюют. Важна не валюта, а победа. В чьих жилах течёт благородная кровь, тот не станет терпеть поражение от какого-то простолюдина.

«Я встану у тебя на пути, чего бы это ни стоило».

***

Хмпф.

Гнев расплылся в улыбке, а голос зазвучал на тон выше обычного.

Королю Сущности нравится вон то.

Соткав палец из синей стужи, он указал на витрину.

«Это?»

Раон нахмурился, взглянув на лоток. Мороженое выглядело странно: кусочки шоколада пестрели в непонятной массе одновременно зелёного и голубого цвета.

«Кажется, Рунаан уже показывала мне нечто подобное».

Верно. То самое мороженое, от которого ты отказался в прошлый раз. Оно даже снилось Королю Сущности.

Гнев тяжело задышал, не сводя глаз с лакомства.

— Дайте, пожалуйста, пока одну порцию вот этого.

Раон тихо вздохнул и сделал заказ.

— О, дорогой клиент. Вы, должно быть, настоящий знаток, раз выбрали мятный шоколад.

Крупный мужчина — судя по всему, владелец лавки — лучезарно улыбнулся и потянулся за лакомством.

— Мятный шоколад?

— Угх!

Дориан, уплетавший клубничное мороженое, вздрогнул и подбежал к нему.

— М-молодой господин, вы только что заказали мятный шоколад?

— Судя по всему, да.

— О нет…

— Что не так?

— Молодой господин, вы знаете о перечной мяте? Той самой, от которой во рту всё щиплет?

— Знаю.

— Это мороженое сделано из перечной мяты. Вся эта прохлада расползётся у вас во рту! Это совершенно невкусно!

Дориан замотал головой. Раон много раз видел его перепуганным, но впервые замечал такое искреннее отвращение.

— У этого юноши весьма дурной вкус. Он даже не подозревает о величии мятного шоколада: оно начинается с шоколадной сладости и заканчивается освежающим холодком, не оставляющим после себя неприятного послевкусия.

Владелец лавки недовольно прищурился, глядя на Дориана.

— Вот, держите. Мятный шоколад.

Мужчина лично вышел из-за прилавка, чтобы вручить мороженое. Шарик лакомства покоился в конусообразном вафельном рожке.

Быстрее, давай, ешь быстрее. Король Сущности больше не может терпеть!

Гнев выплеснул стужу, накрыв ею всю лавку.

«Понял, только успокойся немного».

Раон со вздохом уставился на зелёное мороженое. Он спиной чувствовал сверлящие взгляды. Владелец лавки и Дориан смотрели на него во все глаза, ожидая реакции.

«Да что здесь вообще происходит?»

Подумав, что спор выеденного яйца не стоит, он откусил кусочек.

— Хм.

Сперва язык обволокло прохладой и сладостью. Проблема крылась в том, что последовало за этим. Резкий, колючий привкус перечной мяты заполонил весь рот.

Не то чтобы невкусно, скорее… странно.

О-о-о! Восхитительно! Такого идеального сочетания свежести и сладости нет даже в царстве демонов! Это настоящая революция!

Похоже, Гневу понравилось: он принялся выплясывать в воздухе, издавая какие-то странные звуки. Раон не мог понять, что это за танец, но выглядел демон абсолютно счастливым.

— Ну как?

— Молодой господин, вы в порядке?

Дориан и владелец лавки одновременно подались вперёд в ожидании вердикта.

— Мне не очень понравилось.

— Угх!

— Я так и знал, что у молодого господина отменный вкус! У тех, кому нравится мятный шоколад, явные проблемы с рецепторами!

Владелец лавки помрачнел, а Дориан так и просиял.

Что ты творишь?! Ещё, дай мне ещё! Быстрее!

«Эх».

Обещание нужно сдерживать. Поморщившись, Раон доел остатки мятного мороженого.

— Ах! Молодой господин! Зачем вы продолжаете это есть?!

Дориан замахал руками; его лицо перекосило, словно от дольки лимона.

— Ква-ха-ха! Пусть губы и лгут, сердце не обманешь! Может, вкус и специфичный, но тебе хочется ещё и ещё. В этом и кроется очарование мятного шоколада!

Владелец лавки зачерпнул новый шарик и настойчиво всучил его Раону со словами, что угощает за счёт заведения.

— Нет в нём никакого очарования! У него просто странный и мерзкий вкус!

— Мне искренне жаль юношу, не способного осознать всё величие мятного шоколада.

Раон лишь покачал головой, глядя, как Дориан и торговец сцепились в словесной перепалке.

Кто тот гений, что изобрёл это чудо? Немедленно спроси! Я сделаю его подчинённым Короля Сущности!

— Кто придумал это мороженое?

— О, теперь вас интересует ещё и его история?

Владелец лавки пробормотал что-то о воистину великом творении и продолжил:

— Его придумал один лорд из южного региона, славящегося своим мороженым. Там даже основали Отряд МШ.

— Отряд МШ? Это какая-то банда разбойников?

— Конечно же нет! Это объединение людей, всей душой любящих мятный шоколад!

— Раз им нравится подобная гадость, то они ничем не отличаются от разбойников.

Дориан цокнул языком.

— Молодой человек, немедленно возьмите свои слова обратно!

Рука здоровяка дрожала; казалось, он вот-вот кинется в драку.

— Ха-а…

Раон глубоко вздохнул, глядя на эту парочку.

«Странные люди есть везде».

Раон Зигхарт! Закажи ещё порцию! Идеально подходит вкусам Короля Сущности! В царстве демонов обязательно откроется лавка с мятным шоколадом!

И самым странным из них был именно этот демон.

***

На следующий день Раон спустился на чёрный рынок за час до начала аукциона.

«У меня во рту до сих пор стоит привкус мяты».

Король Сущности доволен. В будущем океан царства демонов превратится в мятный шоколад.

Гневу так полюбился этот вкус, что накануне он выбрал четыре порции мятного шоколада в качестве четырёх полагающихся ему наград. Пробормотал что-то о том, как десерт удовлетворяет его высочайшие вкусовые стандарты.

Должно быть, Раон выглядел сумасшедшим, когда умял четыре рожка мятного мороженого подряд сразу после заявления, что оно ему не нравится. Дориан лишь обречённо качал головой, а довольный владелец лавки подарил вдогонку ещё пару порций бесплатно.

— Сегодня без мятного шоколада?

— Я же говорил, что он мне не нравится.

— Но вчера вы съели четыре порции подряд сразу после этих слов! Я тоже решил попробовать ещё раз, но лишь убедился, что это просто омерзительно.

Лицо Дориана вновь скривилось, словно от лимона.

— На то были свои причины.

Поскольку рассказать о сделке Раон не мог, пришлось отделаться уклончивым ответом.

Ты даже не в состоянии оценить прелесть мятного шоколада, какой позор!

Гнев раздражённо цокнул языком, заявив, что Дориан мало того что трус, так ещё и абсолютно лишён вкуса.

— Хм, до начала аукциона ещё есть время. Что планируете делать?

— Давай немного осмотримся, раз уж вчера не удалось.

— Хорошо.

Поскольку денег для покупки чёрной бабочки хватало с избытком, Раон решил прогуляться по чёрному рынку.

Так как здесь торговали множеством необычных вещей, при доле везения можно было урвать за бесценок настоящее сокровище.

Раон зашёл в ближайшую лавку. На витринах сверкали ювелирные изделия: кольца, браслеты, ожерелья и серьги.

Торговец выглядел совершенно безучастным и дремал, подперев подбородок рукой. Казалось, он бы даже не заметил попытки кражи.

«Но кража поднимет шум».

На товарах и витринах стояли охранные системы, работающие на магических камнях и мане. Попытайся кто-нибудь стащить вещь по незнанию, его бы немедленно схватили и бросили в подземелья чёрного рынка.

— Приглядели что-нибудь?

— Ничего особенного.

Раон покачал головой. Товары выглядели красиво, но были совершенно заурядными. Он же искал сокровище, скрывающее истинную силу.

В соседней лавке тоже продавались украшения, но куда более изношенные и старомодные.

«И здесь ничего».

Окинув взглядом прилавок, он так и не зацепился ни за одну вещь. Раон облизал губы и уже собирался уходить, как вдруг заметил у самого входа ржавое кольцо.

«А это ещё что?»

В голове внезапно всплыло воспоминание об этом кольце.

Однако принадлежало оно не ему.

Оно пришло из знаний Культивации Десяти Тысяч Пламен, высеченных в разуме. И это кольцо было их частью.

— Ха!

Раон сглотнул и схватил ржавое кольцо.

«Никак не ожидал найти его здесь».