Ржавое железное кольцо — такое не поднимешь, даже если оно будет валяться прямо под ногами. Однако за неказистым видом скрывалась его истинная форма.

При должных условиях и наличии нужных ингредиентов оно могло превратиться в особый артефакт, который не купишь ни за какие деньги.

Хм, я чувствую некую таинственную силу. Запечатанный предмет? А глаз у тебя намётан.

Восхитился Гнев, заметив скрытую внутри кольца энергию.

— Иик? Вы собираетесь это купить? Оно же насквозь ржавое. В ломбарде за него не дадут ни серебра, ни даже ломаного медяка.

Дориан же, разглядывая кольцо, лишь нахмурился. Несмотря на купеческое происхождение, он не смог распознать истинную ценность вещи.

— Я так не думаю.

Раон покачал пальцем и поднёс кольцо к владельцу лавки.

— Сколько за него?

— Губа не дура. Это магическое снаряжение, способное увеличить силу и очистить разум, так что... давайте пять.

Пять означало пять золотых. Учитывая посредственные свойства и жалкий внешний вид, цена была грабительской даже для магического артефакта.

— Дориан, мы уходим.

Раон бросил кольцо на прилавок и развернулся.

— Мудрое решение! Такую низкосортную безделушку можно найти где угодно...

— Погодите! Выслушайте до конца!

Хозяин лавки выскочил из-за прилавка, преграждая путь.

— Я же просто прощупывал почву, не стоит так сразу уходить.

Владелец глупо захихикал и начал прикидывать цену, загибая пальцы.

— Четыре! Четыре золотых – идеальная цена...

— Только время зря потратил.

— А, постойте!

Раон раздражённо цокнул языком и шагнул к выходу, но торговец раскинул руки.

— Три с половиной! Нет, три!

Споткнувшись о ледяной взгляд покупателя, он тут же сбросил цену. Раон же просто молча смотрел на торгаша, не выражая ни малейшего интереса.

— Угх! Д-два с половиной.

— ......

— Это край. Мне же тоже нужно на что-то жить!

— ......

— Л-ладно! Хорошо! Два!

— Что ж, это звучит...

— Пфф! Это ни в какие ворота!

Едва Раон собрался кивнуть, Дориан вмешался со скоростью урагана.

— Старик! Кого ты пытаешься надуть? С первого взгляда ясно, что ты взял эту жестянку за пару жалких серебряных монет!

— Иик?

— Давай-ка разберёмся. Заявленные эффекты кольца – сила и разум. Будь оно действительно полезно для разума, точно не валялось бы в такой дыре. А бонус к силе и рядом не стоял с рукавицей или кольцом огра.

— Э-э...

— Тогда, может быть, оно хотя бы выглядит прилично? Вовсе нет. Брось ты его на дорогу – никто и внимания не обратит. Так что давай-ка передоговариваться. Прикинем...

Дориан вцепился в плечо совершенно ошалевшего торговца и затараторил что-то невразумительное.

— Идеально! Один золотой!

— Уваа...

Владелец лавки окончательно поплыл от красноречия Дориана — его голова заболталась из стороны в сторону, словно маятник.

— П-просто дайте один золотой и забирайте.

Раон покосился на спутника. Дориан горделиво поднял большой палец вверх.

— Отличная работа.

Раон усмехнулся и бросил на прилавок монету.

«На деле красная цена ему ещё ниже».

Торговец наверняка выменял кольцо за десяток-другой серебра. Раон не стал сбивать цену ниже одного золотого лишь потому, что истинная стоимость находки переваливала за сотню.

— Ого, вы тут частые гости? Так лихо торговаться в ваши-то годы... Впечатляет.

Хозяин лавки вытер пот со лба и шумно выдохнул.

— Я из купеческой семьи. Собаку на этом съел.

— То-то я смотрю, так складно стелете. Бывайте!

Торговец махнул рукой и плюхнулся на стул.

— Глаз оно, конечно, не радует, но раз молодой господин доволен, значит, вещь стоящая.

— Ты и правда из купеческой семьи, но вот глаз у тебя совсем не намётан.

Когда Раон вышел на улицу с кольцом в руке, дорогу ему заступили дамочка в лисьей маске и её свита. Та самая, с которой он вчера пересёкся в казино.

— Минуточку.

Женщина уставилась на кольцо в его правой руке.

— Приобрели эту вещицу в здешней лавке?

В отличие от вчерашнего, сегодня её тон сочился фальшивой вежливостью, но высокомерия в нём ничуть не убавилось.

— Верно, — холодно ответил Раон.

— Не желаете перепродать? Не знаю, сколько вы за него отдали, но я заплачу вдесятеро больше.

— Иик! — вскрикнул торговец, который до этого момента радостно ухмылялся у них за спиной.

— М-молодой господин, отдавайте! Она забирает этот хлам в десять раз дороже!

Дориан крабом подобрался к Раону и зашептал на ухо.

«Эта женщина...»

Жёлтые глаза незнакомки в маске хищно блестели. В них читалась уже не вчерашняя жажда победы, а чистая алчность. Должно быть, она прекрасно осознавала истинную ценность кольца.

— Не продаётся.

Раон решительно покачал головой.

— Тогда что касается оплаты... Что?

Её голос сорвался — она была абсолютно уверена в сделке.

— Я же сказал: не продаётся.

Он отмахнулся и попытался пройти мимо, но телохранители выросли у него на пути.

— Двадцать... Нет, тридцать цен.

— Не интересно.

Охранники не сдвинулись с места.

— Пятьдесят золотых.

— Я ясно выразился.

Раздражение Раона росло.

— Д-дружище...

Хозяин лавки подскочил к нему, трясясь всем телом.

— Ты что творишь?! П-продавай! Кольцо за десять серебряных монет теперь стоит пятьдесят золотых. В пятьсот раз дороже! Отдай ей и отстегни мне долю...

Выходит, кольцо и правда досталось ему за десять серебряных.

Топчась в панике, торгаш проболтался о первоначальной цене, напрочь забыв про полученный золотой.

— Я своими вещами не разбрасываюсь.

Раон усмехнулся и описал рукой полукруг.

— Угх?

Охранника, стоявшего на пути, невидимой силой отшвырнуло в сторону. Не ожидая, что его сметёт одним ленивым жестом, амбал густо покраснел от стыда.

— Ах ты ж!..

— И что дальше?

Стоило охраннику дёрнуться, как Раон топнул ногой. Земля глухо содрогнулась.

— Забыли, где находитесь? Устроите потасовку на чёрном рынке – хлопот не оберётесь.

— Назад.

— П-прошу прощения.

Охранник, готовый броситься в атаку, мгновенно сник и опустил голову.

— Моё последнее предложение. Сотня золотых.

— Отказываюсь.

Не раздумывая ни секунды, Раон двинулся в сторону аукционного дома.

«Значит, нижний порог – сотня золотых».

Раз она легко предложила такую сумму, истинная ценность кольца была куда выше. Да и артефакт был нужен ему самому, так что о продаже не могло быть и речи.

— Куаах!

— Ухааа!

Торговец и Дориан одновременно взвыли, не веря своим ушам.

— Нищий забыл своё место только потому, что ему малость повезло за игорным столом.

Женщина в лисьей маске надменно фыркнула, уперев руки в бока.

— И столько яда лишь из-за того, что я не хочу расставаться со своей собственностью?

— Щенок, ты понятия не имеешь, как страшен этот мир. Подумай на досуге, почему слабые склоняют головы, если не хочешь сдохнуть в придорожной канаве.

Чушь. Раон лучше кого бы то ни было знал, каково истинное лицо этого мира. Ничего не понимала здесь только эта дамочка, привыкшая получать всё по щелчку пальцев.

— Если вы закончили, я, пожалуй, пойду.

Спину сверлил угрожающий взгляд лисьих глаз, но Раон, не обращая внимания, зашагал к аукционному дому.

***

[Ожерелье Дейта уходит с молотка за 70 золотых!]

[Наши поздравления!]

Аукцион был в самом разгаре.

Это был не единственный зал, этажом ниже располагался ещё один — для настоящих богачей. Стартовые цены на тамошние лоты варьировались от двадцати до пятидесяти золотых, а итоговая стоимость взлетала до небес.

Чёрная бабочка, за которой пришёл Раон, не относилась к элитным товарам, поэтому выставлялась на первом этаже.

Как и ожидалось от обычных торгов, лотов уникального ранга здесь не водилось; большая часть имела магический или редкий ранг.

Раон пытливым взглядом сканировал выносимые вещицы, но так и не приметил ничего стоящего.

«Ладно, не беда».

Всё равно его целью была лишь бабочка. Внезапное приобретение кольца само по себе стало огромным кушем, и требовать от судьбы большего было бы наглостью.

[А теперь следующий лот! Пожирательница магических камней, загадочная и прекрасная – чёрная бабочка!]

Под воодушевлённый голос аукциониста на помост вынесли птичью клетку. Внутри, прильнув к магическому камню, сидела бабочка, излучавшая тусклое тёмное сияние.

И хотя насекомое с лёгкостью могло бы проскользнуть сквозь прутья, оно даже не пыталось упорхнуть, прикипев к источнику энергии.

[Крайне популярный декоративный питомец, славящийся своим завораживающим свечением! И пусть век её недолог, а аппетит на магические камни непомерен, с этой красотой ничто не сравнится!]

О недостатках ведущий скороговоркой пробормотал себе под нос, разительно контрастируя с тем, как расхваливал достоинства.

[Начнём же торги! В прошлый раз аналогичный лот ушёл за двенадцать золотых. Стартовая цена – один золотой!]

[Принято. Номер 15 – два золотых.]

[Номер 21 – три золотых.]

Люди в зале то и дело поднимали руки. Дождавшись, пока цена взлетит до приемлемого уровня, Раон поднял палец.

[Номер 77 – тринадцать золотых. Тринадцать золотых! Кто больше?]

Аукционист обвёл взглядом зал, но руки опустились.

«Тринадцати должно хватить».

Тринадцать золотых — безумная сумма за красивую безделушку с нулевой практической пользой.

[Если предложений больше нет, лот уходит за тринадцать золотых.]

Раон уже приготовился встать, а ведущий занёс молоточек, как вдруг кто-то в центре зала вскинул руку.

[Пятнадцать! Номер 80 поднимает ставку до пятнадцати золотых!]

— Хм?

Раон обернулся. Кто в здравом уме решит спустить пятнадцать золотых на букашку, которая издохнет через пару дней?

«Опять она...»

В кресле развалилась дамочка в лисьей маске. Та самая.

«Решила вставлять палки в колёса?»

Поймав его взгляд, она издевательски ухмыльнулась. Ситуация в корне отличалась от случая с кольцом. Сейчас ей двигала не алчность, а банальное желание насолить.

— Она откровенно нарывается.

Дориан нервно сглотнул, пробормотав, что дело пахнет неприятностями.

— Я принимаю вызов.

Раон снова поднял руку.

[О-о-о! Номер 77 – семнадцать золотых! Семнадцать золотых предло... Двадцать?]

Едва он назвал цифру, конкурентка тут же перебила ставку.

[Двадцать два, двадцать четыре, двадцать шесть, тридцать! Тридцать золотых! Установлен новый рекорд на чёрную бабочку в нашем аукционном доме!]

— Тц.

Раон скрипнул зубами. Прошлый рекорд — двадцать золотых, а сейчас цена взлетела до тридцати. И всё из-за этой стервы.

— Ха-а...

Палец снова взметнулся вверх.

[Тридцать три! Номер 77 даёт тридцать три золотых. О! Номер 80 отвечает тридцатью семью! Градус накаляется!]

Но не успел ведущий закончить фразу, как лисья маска снова вскинула руку.

[Невероятно! Сорок! Номер 77 предлагает сорок золотых! Ущипните меня!]

Раон взвинчивал цену, не раздумывая. Наличными он такой суммой не располагал, но всегда мог сбыть пару припасённых артефактов.

[Сорок! Кто-нибудь даст больше? Что? Одним махом?! Номер 80 даёт пятьдесят золотых! С ума сойти!]

[Пятьдесят золотых! Пятьдесят золотых! Пятьдесят золотых! Кто больше? Никто? Ещё бы! Абсолютный рекорд! Чёрная бабочка уходит с молотка за пятьдесят золотых!]

Три глухих удара молотка возвестили об окончании торгов.

— Обалдеть...

— Д-да что тут творится?

— Пятьдесят золотых за букашку?! Серьёзно?!

— Продавец сегодня явно сорвал джекпот.

Зал гудел от шока, провожая взглядами клетку, которую уносили за кулисы.

[Следующий лот – серебряный магический камень атрибута воды, редкий ранг. Ого, уже двадцать золотых! Нет, тридцать!]

Раон бросил двадцать золотых, едва ведущий закончил фразу. Женщина в маске моментально перебила ставку.

[Номер 80 забирает лот за сорок один золотой!]

Победив в торгах и за камень, женщина издевательски оскалилась. В её глазах читалось неприкрытое превосходство: «Даже не пытайся тягаться со мной».

Раон попытался побороться ещё за пару предметов, но назойливая конкурентка раз за разом выхватывала их прямо из-под носа. Это уже не походило на простые капризы богачки.

«Её кошелёк явно толще моего».

Ещё в казино было ясно: она давит не талантом, а золотом. С текущими финансами перебить её ставки не выйдет при всём желании.

Я хотел промолчать, раз уж настроение было сносным, но это уже переходит все границы. Сорви с неё маску и вырви глаза! Убей эту мерзавку! Она смеет бросать вызов Королю Сущности!

Глядя на самодовольную улыбку лисы, Гнев стал истинным воплощением своего имени. Вырвавшись наружу, демон раздулся до таких размеров, что накрыл собой всё здание аукциона.

«Твоя правда. Пора преподать ей урок».

Вот именно! Вырви глаза нахалке, посмевшей задрать нос перед Королём Сущности, и заморозь ей пасть, чтобы... а? Ч-что ты только что сказал?

От столь неожиданного ответа у Гнева натурально отвисла челюсть.

«Мы не в Зигхарте. Здесь некому меня останавливать».

Раон зловеще ухмыльнулся и поманил спутника пальцем.

— Дориан.

— М-молодой господин, заклинаю вас, успокойтесь! Мы сможем достать такую бабочку в любой другой день...

Судя по дрожащим коленкам, Дориан решил, что Раон впал в слепую ярость. Однако разум мечника был холоден как лёд.

— Я абсолютно спокоен. Иди на улицу и прикупи наряд для ночных вылазок.

— Наряд для ночных вылазок?

— Именно. Глухой чёрный костюм с головы до ног, включая маску и обувь.

— Зачем покупать? У меня с собой.

Дориан порылся в своём бездонном кармане на животе и выудил на свет шпионский комплект. Раону вдруг стало до одури интересно, есть ли в этом пространственном мешке хоть что-то, чего там нет.

— Но зачем он вам?

— Разве не очевидно? Я иду грабить эту самодовольную лису.

— А?! Н-но вы же велели не волноваться!

— Верно. Тебе-то беспокоиться не о чем.

— Вы собираетесь устроить диверсию! Нас же на куски порежут, мы на чёрном рынке!

У бедняги Дориана глаза полезли на лоб от ужаса.

— Расслабься.

В глазах Раона кровожадно полыхнуло багровое пламя.

— Нас не накажут, если не поймают.