— В-вы сумасшедший. Вы и впрямь сумасшедший…

Губы Дориана дрожали — он стоял на стрёме в туалете аукционного дома.

«Чтобы решиться обокрасть чёрный рынок, нужна наглость поистине континентального масштаба».

Дориану до жути хотелось залезть Раону в голову и узнать, как там вообще зародилась столь безумная мысль.

«Он ведь это не всерьёз, да?»

Хотелось верить, что даже Раон не решится на самом деле обворовать чёрный рынок.

Да, именно в это и хотелось верить. Но этот парень из тех, кто всегда делает то, что говорит.

Раон никогда не бросал слов на ветер. Убил Зелёного Демона Войны, выжил после встречи с Демоном Кровавого Безумия и избил Радена.

— Хаа…

Дверь скрипнула как раз в тот момент, когда Дориан, казалось, вот-вот задымится от собственных тяжких вздохов. Из кабинки вышел Раон, с ног до головы облачённый в чёрный наряд для ночных вылазок.

«Хнык! Он и правда вырядился в это».

Раон облачился в чёрные вещи, выуженные из подпространственного кармана Дориана, а лицо скрыл под маской. И теперь стоял, удовлетворённо кивая.

— Этого хватит. Меня не узнают.

— Нет, погодите, м-молодой господин. Пожалуйста… А?

Дориан склонил голову набок.

«Что не так?»

В последнее время Раон здорово вытянулся, почти догнав его самого, но сейчас отчего-то казался намного меньше. Юноша явно сбросил в росте — теперь в нём было не больше ста шестидесяти пяти сантиметров.

— М-молодой господин? Ваш рост…

— Слегка убавил, чтобы не раскрыли.

— А, понятно. Чего-о?!

«С какого перепугу я вообще ляпнул "понятно"?»

Даже Продвинутые Эксперты или Мастера не способны по своему хотению менять рост. Сейчас перед ним стоял совершенно другой человек — совсем не тот, что расхаживал по поместью.

— К-кто вас такому научил?

— Инструктор Риммер.

— А…

Это многое объясняло: Риммер славился своей крайней эксцентричностью, даже по меркам эльфов.

— Я бегло оценил охрану, дело вполне выполнимое.

Раон потянулся, и на его губах заиграла улыбка. Дориану почудился в ней дьявольский оскал, и по спине пробежал ледяной холодок.

— М-молодой господин, насчёт бабочки… Я слышал, товар редкий, но раздобыть её всё же реально. Может, купим другую, попозже…

— Увы, у нас мало времени. Да и возвращаться сюда слишком часто мы не сможем.

Раон мягко улыбался, но во взгляде полыхало свирепое пламя.

— К тому же, они в открытую смотрели на нас свысока и насмехались. Нет ни малейшей причины это терпеть.

— Ох…

Дориан почесал затылок. А ведь Раон прав. Та женщина сама нарывалась на конфликт, нагло вмешавшись в торги.

— Ты выяснил, кто та девица в лисьей маске?

— Да, и это ещё одна причина вас остановить! Честно говоря, сейчас мне больше всего хочется просто связать молодого господина!

— Кто она?

— Принцесса Джейна из королевства Балкар. Любимая дочь нынешнего короля – причём не только за выдающийся талант к магии, но и за великолепное чутьё на артефакты.

— Ясно, значит, из Балкара.

Улыбка Раона стала лишь шире. Услышав о королевском происхождении выскочки, он стал походить на хищника, почуявшего добычу.

— Полагаю, всё купленное принцессой доставят прямиком в VIP-комнату, верно?

— Да? Наверное?

Аукционный дом предоставлял роскошные апартаменты VIP-клиентам, спускавшим огромные суммы, и относил покупки прямо туда. У балканской принцессы просто обязана быть собственная ложа.

— В таком случае я даже не обворовываю чёрный рынок. Я граблю принцессу: ведь право собственности переходит к ней в тот самый миг, когда товар попадает в комнату.

— Чего? Р-разве это так работает? Я не совсем пони…

— Я ещё сомневался, но, похоже, проблем не возникнет. Жди здесь.

— Иик? Молодой господин!

Раон растворился в воздухе, напоследок одарив парня безмятежной улыбкой. Миг назад он стоял прямо перед глазами, а теперь от него не осталось и следа.

— Р-разве принцесса не опаснее чёрного рынка? Я что, спятил?

Дориан покачал головой, растерянно моргая посреди пустой уборной.

***

Работа ног лучших ассасинов всегда имела отличительные черты.

Казан, ассасин востока, ставил на скорость. Дорума, ассасин запада, ступал неслышно и мягко. Пату, ассасин севера, двигался резко и точно.

А Раон, бывший ассасин юга, предпочитал абсолютную скрытность.

Бестеневые Шаги позволяли максимально стирать присутствие, обращая заклинателя в призрака безлунной ночи. Доходило до того, что даже эксперты теряли его из виду.

Впервые за долгое время применив Бестеневые Шаги на полную мощность, Раон бесшумно скользнул на четвёртый этаж аукционного дома. Именно там располагались VIP-ложи.

«Бестеневые Шаги – идеальное решение для подобных вылазок».

Эта техника скрытной работы ног ускользала даже от внимания ветра и теней. И пусть она не отличалась скоростью, лучшего способа спрятать своё присутствие и облик было не найти.

Вдобавок Раон сжал кости, уменьшив габариты, так что ни посетители аукциона, ни снующие по VIP-этажу охранники в упор его не замечали.

Как странно. При твоём обычном характере ты бы не пошёл на подобное безумие. Неужели ты окончательно рехнулся, стоило только покинуть поместье?

Гнев был прав: лезть обворовывать принцессу лишь за то, что она задирала нос и мешала на аукционе — чистейшей воды сумасшествие. Обычно Раон так не поступал.

Однако сейчас юноша вовсе не кипел от злости. Напротив, его разум оставался холодным, словно ледники северных морей.

Причина столь безрассудного поступка на фоне абсолютной ясности рассудка оказалась до банального проста.

«Я уже бывал здесь раньше».

В прошлой жизни он прикончил высокопоставленного дворянина прямо в VIP-комнате этого заведения. Убийство удалось обставить как естественную смерть, и никто так и не догадался о его вмешательстве.

С таким багажом воспоминаний он не сомневался в успехе.

«И лучшего момента просто не найти».

Выигранный лот вот-вот доставят. Проникнуть внутрь прямо за спинами курьеров и увести чёрную бабочку — проще простого.

— Хаа.

Он выровнял дыхание и замер в конце коридора.

«Впрочем, подобный трюк прокатит только здесь».

Охрана чёрного рынка на нижних ярусах была на порядок суровее. Засел бы враг на втором подвальном этаже — пришлось бы отступить.

Вжжж.

Вскоре на четвёртый этаж поднялся служащий, толкая перед собой тележку. Поверхность накрывала плотная ткань, под которой угадывался силуэт птичьей клетки.

«То, что нужно».

Те самые выигранные принцессой лоты.

Раон уже собрался тенью скользнуть за тележкой, как вдруг раздался тонкий, похожий на беличий писк, звук вращающейся магической сигнализации.

На слух вычислив её источник, ассасин змеёй проскользнул сквозь невидимую паутину охранного барьера.

«Пока что ничего опасного».

Примитивные сигналки из нитей маны не представляли угрозы. Настоящей проблемой были датчики и ловушки, реагирующие на чужеродную энергию.

Артефакты, выточенные из высокоуровневых магических камней, безошибочно засекали ману незваных гостей.

И как бы искусно лазутчик ни сжимал ауру, её чистота меркла на фоне идеальной структуры магического камня.

«Но я – исключение».

Его аура, взращённая Культивацией Десяти Тысяч Пламен и отшлифованная Кольцом Огня, по чистоте превосходила лучшие магические камни, пусть и недотягивала до природной маны.

Вух!

Он едва заметно активировал Культивацию Десяти Тысяч Пламен, ступая прямо в зону действия сенсоров.

Как и ожидалось, система приняла его за безобидный сгусток природной маны и промолчала.

Раон миновал полосу препятствий и двинулся вплотную за служащим.

Тот затормозил у двери с номером 404 и деликатно постучал. Створка отворилась, явив хмурую физиономию охранника из свиты принцессы.

— Доставка лотов, приобретённых VIP-клиентом.

— Хм.

Страж кивнул, пропуская тележку внутрь.

«Пора!»

Стоило мужчинам отвлечься на груз, Раон выкрутил Бестеневые Шаги на предел и невидимой пулей впорхнул в покои.

Внутри обнаружились ещё двое громил, но ни один даже не моргнул.

— Двенадцать лотов. Извольте сверить.

Служащий протянул накладную и принялся один за другим выставлять предметы из тележки.

Вскоре на полу выстроились все двенадцать покупок, включая клетку с чёрной бабочкой. Охранник сверился со списком и черкнул подпись.

«Идеально».

Права на товары перекочевали от аукционного дома к принцессе. Теперь ничто не мешало обчистить её до нитки.

***

— Она серьёзно отвалила за эту дрянь полсотни золотых?

Охранник явно считал подобную трату вопиющей глупостью.

— За свои хотелки она отсыплет любую сумму. Хотя в этот раз дело скорее в уязвлённом самолюбии.

— Она уже как-то пустила по миру целую семью из-за одной паршивой безделушки. Жуткое было зрелище.

— Готов поспорить: если тот пацан зажмёт кольцо, ему тоже будут стирать лицо о булыжник, пока не сдохнет.

— Чур я это делаю. Натру его рожу, как кусок сыра.

Охранники за столом мерзко загоготали.

«Два сапога пара со своей госпожой».

Раон на миг засомневался — ведь после пропажи бабочки страже несдобровать, — но, услышав этот разговор, отбросил жалость. Охранники оказались под стать хозяйке. Зачатки совести моментально испарились.

— Раздавай. Я ведь выигрывал?

— Тот вчерашний тип и впрямь неплохо играл. Надо будет вытрясти из него секрет, если прикажут его повязать.

— Так и поступим. Уверен, закопанный по шею в землю, он станет куда сговорчивее.

Стражники уселись резаться в покер, хохоча над собственными шутками. Лоты лежали на полу, прямо возле их стола.

«Тц».

Раон мысленно цокнул языком.

«Слишком близко».

Забрать вещи прямо из-под носа у громил будет проблематично.

В открытом бою он бы не оставил им и шанса, но шум неминуемо привлёк бы дежурную охрану чёрного рынка.

«Выбора нет. Ограничусь чёрной бабочкой».

Припав к полу, словно затаившаяся перед прыжком лягушка, Раон вперил взгляд в клетку.

В тесной таре чёрная бабочка быстро чахла и погибала, поэтому товар держали в просторной птичьей клетке.

Но почему насекомое покорно сидело возле магического камня, если прутья не мешали ему выпорхнуть наружу?

Ответ лежал на поверхности: бабочка кормилась кристально чистой маной.

А значит, стоит предложить ей угощение повкуснее, и она сама прилетит прямо в руки.

Вух.

Не прерывая Бестеневые Шаги, Раон прогнал ауру сквозь Кольцо Огня. Очищенная энергия рассеклась на тончайшие нити и невидимым лакомством потянулась к насекомому.

Чёрная бабочка, до этого лениво потягивавшая ману из камня, встрепенулась. Взмахнув крылышками, она сорвалась с места и упорхнула вниз, прямо сквозь прутья.

«Так я и думал».

Решение присесть оказалось спасительным: попытайся он приманить бабочку стоя, охранники бы вмиг засекли мельтешение крыльев.

— Хаааа.

Юноша медленно выдохнул. Бабочка покинула заточение, но расслабляться было рано — маршрут пролегал прямо под столом, где опасно топорщились сапоги игроков.

Одно случайное касание крыла о штанину — и плану конец.

Раон ювелирно контролировал ману, приманивая капризное создание с нежностью кормилицы.

Вправо, влево, чуть выше. Он вёл бабочку столь виртуозно, что потоки воздуха от её крыльев не потревожили ни единой складки на одежде стражников.

Вжик.

Чёрная бабочка, порхающая словно падающий лист, завершила своё короткое, но столь напряжённое путешествие, послушно опустившись на раскрытую ладонь.

«Добро пожаловать».

Укрыв добычу во внутреннем кармане, юноша медленно выпрямился. Картёжники по-прежнему ничего не замечали, с головой уйдя в игру.

— А-а, опять мимо!

— Шестой раз подряд. С тебя жалование за весь месяц.

— Аргх, чёрт подери! Карта вообще не идё... А?

Охранник, в сердцах швырнувший карты на стол, случайно мазнул взглядом по клетке, и его глаза полезли на лоб.

— Д-дерьмо! Её там нет! Пусто!

— Чего?

— Бабочка испарилась!

Мужчина дико озирался по сторонам, мелко подрагивая.

— И-ищи! Рой носом! Если мы её упустили, нам крышка!

Стражники в панике бросились переворачивать всё вверх дном: лоты, кровать, стулья. В отчаянии они распахнули окна и настежь открыли дверь.

Раон, буквально вжавшийся в стену, мстительно усмехнулся. Он ждал именно этого.

«Пора на выход».

Мимоходом подцепив с захламлённого пола ещё пять случайных лотов, он небрежным шагом вышел из комнаты в распахнутую дверь.

Какое безумие. Ты, оказывается, не мошенник, а первостатейный ворюга! Какую же жизнь ты вёл до прибытия Короля Сущности?

«Очень грязную».

Раон безрадостно усмехнулся.

«Я прожил очень грязную жизнь».

***

Переодевшись в туалете и вернув телу привычные пропорции, Раон вновь вышел в зал аукционного дома.

Голос ведущего гремел над толпой — начались торги за финальный лот.

— Угх, м-моё сердце колотится…

Дориан дрожащими руками скреб грудь и плечо.

— Поменьше бы ты налегал на закуски.

Раон насмешливо цокнул языком.

— Хаа…

У Дориана отвисла челюсть. На его лице крупными буквами читалось: «Какого чёрта ты несёшь?!», ведь виновником его предынфарктного состояния был один конкретный человек.

— Эм-м, молодой господин.

Он нервно выдохнул и придвинулся вплотную, перейдя на шёпот:

— Вы уверены, что никто ничего не заметил?

— Абсолютно.

— Фух… Какое счастье, что вы всё-таки передумали. Красть у чёрного рынка – верное самоубийство…

— Вообще-то, я не передумал.

— Чего-о-о?!

Голос парня сорвался на визг. Видимо, он решил, что раз Раон вернулся так быстро, то затея провалилась.

— Д-да быть того не может…

— Она вот здесь.

— Куа-а-ах!

Раон похлопал по внутреннему карману одежды, и зрачки Дориана закружились с бешеной скоростью. Давненько Раон не видел, чтобы человеческие глаза вращались столь безумно.

— Уах…

Дориан уже приготовился упасть в обморок, как вдруг за его спиной выросла тень. Обернувшись, они увидели ту самую девицу в лисьей маске.

— Я смотрю, у вас неприятности.

В её голосе неприкрыто сквозила ядовитая насмешка, а губы под маской презрительно скривились.

— Вот почему нужно выбирать противника по зубам. Таков удел букашек, чьё раздутое эго совершенно не соотносится с жалкими грошами в карманах.

Какое выражение застыло на её лице, легко угадывалось по тону, несмотря на маску.

— В этом мире всё происходит отнюдь не так, как вам хочется. Чтобы прожить долго, нужно чётко знать своё место.

То, как нелепо она сыпала угрозами, абсолютно не осознавая истинного положения дел, вызывало лишь смех.

— Даю тебе последний шанс. Отдай кольцо, раз уж до тебя дошло, кто перед тобой стоит. Это не угроза, но если откажешься – жизнь превратится в ад. Я никогда не упускаю то, на что положила глаз.

Она властно вытянула раскрытую ладонь, абсолютно уверенная в том, что нищеброд безропотно склонится перед её авторитетом.

— «Это не угроза, но вообще-то угроза». Ты глухая, что ли? Я же сказал: нет!

Раон отмахнулся, словно от назойливой мухи.

— Ч-что? Что ты вякнул?!

— Сказал, что тебе стоит прочистить уши.

— Д-да как ты смеешь!

— Сгинь с глаз и не беси.

— Аргх!

Её маска мелко затряслась. Не в силах совладать с яростью, принцесса начала стягивать ману.

— По-хорошему ты, видимо, не понимаешь. Ты ведь хотел ту бабочку, верно? Как насчёт того, чтобы я выкупала её каждый раз, когда она всплывёт на торгах, лишь бы ты до конца дней своих не смог даже взглянуть на неё?

Раону было откровенно плевать — трофей уже грел карман.

— Или, может, устроить так, чтобы ты больше никогда не увидел рассвета? Такого дерьмового наёмника я могу раздавить одним пальцем. Потому что я…

В тот самый миг, когда девица с высокомерным фырканьем потянулась снять маску, её прервали.

— Э-эм, юная леди!

Тот самый охранник из VIP-ложы подлетел к ней с перекошенным от ужаса лицом.

— М-мне нужно вам кое-что доложить. Только что…

— Что? Ч-что за вздор!

Лицо девицы под маской мгновенно исказилось, стоило ей выслушать сбивчивый шёпот слуги.

— Я смотрю, у вас неприятности.

Раон широко ухмыльнулся, осязая сквозь ткань камзола лёгкое трепетание чёрной бабочки.